剋生の孔雀

新しい世界 定めた目標

Ep.23 ストーン・シェルフ ― 岩棚の魔物

　マッチーが斧を軽く持ち上げる。乾いた岩棚の上で、刃が白く鈍い光を返した。

「速いのからかな」

「うん。亀っぽいのは後でいいね。遅そうだし」

　エーテルが短く返した、その直後だった。

　地面が弾ける。

　飛び出してきたのは、細長い胴に鋭い前爪を持つ小型のモグラだ。地を這うような低い姿勢のまま、一気に距離を詰めてくる。岩棚の上を滑るような速さだった。

「来るよ」

「見えてる～」

　マッチーが半歩だけ横へずれる。モグラはそのままエーテルへ飛びかかった。

　その瞬間、エーテルがわずかに身体を引く。

　狙いが流れ、伸び切った軌道が一瞬だけ空く。

「任せた」

「了解っ！」

　横から斧が振り抜かれた。乾いた衝撃音。小型の身体が岩棚へ叩きつけられる。まだ動く。だが体勢は崩れていた。

　エーテルが踏み込み、短く斬る。

　岩粉が舞い、モグラの身体が光の粒になってほどけた。

「一匹」

「軽いね～」

　直後、視界の端に取得通知が浮かぶ。

《潜砂爪　取得》

《砂潜核　取得》

　エーテルはそのまま取得ログへ意識を向けた。追加された情報を見て、小さく呟く。

「名前、スナモグラなんだね」

「なるほどね～。見たまんま潜る系」

　その後ろで、もう一体がゆっくり近づいてくる。

　大きな甲羅。低い頭。短い脚。

　岩を押すように進んでくる亀だった。岩肌とほとんど同じ色で、動かなければ地形に紛れそうだ。見たまま、正面から受けるには面倒そうな重さがある。

「次はあれかな」

「硬いだろうね～」

「うん」

　エーテルは視線を落とす。甲羅は厚い。雑に斬っても通りは悪そうだった。

「前出るね」

「任せた～」

　亀が頭を伸ばした瞬間、エーテルが一歩踏み込む。刃が甲羅の縁へ入る。硬い音。だが止まりきらない。亀はそのまま押してくる。遅いのに、押し返すには十分重い。

「ほんと壁だね」

「だね」

　マッチーが横へ回る。段差の位置だけ見て、踏み込みやすい場所を取った。

「背中いってみるね～」

「お願い」

　斧が振り下ろされる。甲羅の隙間へ衝撃が入った。亀の身体がわずかに揺れる。その一瞬に、エーテルがもう一歩踏み込み、今度は甲羅の下へ斬撃を通した。鈍い音とともに動きが止まり、しばらくして身体が崩れる。最後は同じように光の粒となって散った。

　すぐに通知が浮かぶ。

《岩甲片　取得》

《鈍殻欠片　取得》

　エーテルは続けてログを見る。

「イシガメだってさ」

「そのまんまだね～」

　マッチーが斧を肩に乗せる。

「最初はこんな感じかな」

「うん。まだ余裕～」

　けれど、静けさは戻らなかった。

　遠くの岩棚で、重い足音が響く。

　ドン。

　ドン。

　マッチーがそちらを見る。

「……あ」

　段差の向こうから、角のある四脚が姿を現した。低い頭。分厚い胴。重い蹄。肉の獣というより、岩の塊がそのまま歩いてくるような重さがある。

　さらにその奥で、もう一つの影が立ち上がる。

　土の人型だった。頭の輪郭は曖昧で、腕だけがやけに太い。整った生き物というより、土塊を無理やり立たせたような形だ。

　エーテルが小さく息を吐く。

「まだいたね」

「いいね～。ちょっと楽しくなってきた」

　角のある四脚は段差を踏み越え、岩棚の上へ姿を現す。蹄が岩盤を叩くたび、ドン、ドンと重い音が返る。歩みは遅くない。むしろ距離が縮むにつれて速さが見えてくる。見た目だけでわかった。あれはぶつかってくる。

　マッチーが目を細める。

「……これ、あのまま来るよね」

「うん」

　エーテルも同じ結論に至っていた。岩棚の縁を一瞬だけ確認する。段差。落差。押されれば位置がずれる。正面で受ける相手ではない。

「横に逃げるよ」

「了解～」

　次の瞬間、四脚が地面を蹴った。巨体が一気に走り出し、岩盤が震え、土埃が舞う。一直線にエーテルへ向かってくる。

「そっちいった～」

「見えてるから大丈夫だよ」

　エーテルは最後まで引きつける。軌道が固まる。その瞬間、横へ踏み出した。巨体がすれ違う。背中へ斧が叩き込まれる。鈍い衝撃音。巨体がわずかによろめいた。

「こいつも硬いよ～」

「でもその分、重いね」

　四脚は止まらない。数歩進み、向きを変え、また突進の姿勢を取る。単純だ。けれど、単純だからこそ押し切る力がある。段差の多い場所では、それだけで厄介だった。

「もう一回だ～」

「だね」

　四脚が再び地面を蹴る。今度はマッチーへ。マッチーはわずかに身体をずらした。すれ違いざま、斧が横から叩き込まれる。衝撃で巨体が揺れる。その瞬間、エーテルが前へ出て、脚の付け根へ短い斬撃を入れた。バランスが崩れ、巨体が膝をつく。

　その隙を逃さず、二人の攻撃が同時に入る。数秒後、巨体がゆっくり崩れ、最後は光の粒となって散っていった。

　視界の端に通知が浮かぶ。

《岩蹄片　取得》

《突角片　取得》

「イワウシだってさ～」

「わかりやすくていいね」

　マッチーが斧を軽く振る。重かったが、崩し方は単純だった。

「三種類目終了～」

　エーテルが息を整え、奥の影を見る。

「エメラルドキャノピーが四種類だったし、こっちも四種類かもね」

　マッチーもその奥を見る。

「じゃあ、あれで最後かな？」

「たぶん」

　二人の視線が同時に、最後の影へ向いた。

　土の人型がゆっくり歩き出す。重い足が岩棚を踏むたび、乾いた振動が足元へ伝わる。動きは遅い。だが止まらない。崩しても、そのまま前へ出てきそうな嫌な重さがあった。

「あれ、回復しそう」

「だね～」

「試してみようか」

「確認大事～」

　土の人型が近づいてくる。腕が太い。振りも大きそうだ。避けるだけなら難しくなさそうだが、削り切るまでに手間がかかる相手かもしれない。

「一回斬ってみるよ」

「了解～」

　エーテルが踏み込む。刃が腕へ入る。硬い。石を叩いたみたいな感触。破片が少しだけ弾けた。だが次の瞬間、崩れた部分の土がゆっくり戻っていく。

「回復してるね～」

「うん」

　エーテルは距離を取りながら観察する。再生速度。攻撃の重さ。動きの遅さ。土の人型が腕を振る。重い一撃。エーテルは半歩下がるだけでかわした。見たまま、振りは大きく、隙も大きい。

「でもやっぱり動きは遅いね」

　マッチーが横へ回り込む。斧を振り下ろす。衝撃で土片が弾ける。だが、やはりゆっくり戻っていく。

「思ったより回復するね～。コケガードよりちょっと速いくらいかな？」

「だね。でも速いってほどじゃない」

　土の人型がもう一歩近づく。鈍い足音。マッチーが肩を回した。

「じゃあ普通に削れるね～」

「うん。ヘイト取るからよろしく」

　エーテルが前へ出る。斬撃。すぐ横から斧。崩れた土が再生する前に、さらに攻撃が入る。再生が追いつかない。土の人型の身体が少しずつ削れていく。正面で引きつける役と、横から重く削る役。やることがはっきりしているぶん、連携は崩れない。

　数秒後、巨体が大きく揺れた。最後の斬撃。土の身体が崩れ落ち、光の粒となって散った。

《硬土塊　取得》

《土核片　取得》

「ツチゴレムなんだ～」

「ゴーレムじゃなくてゴレムなんだね？」

　マッチーが斧を肩に乗せる。遠くの岩棚は、また静かになっていた。さっきまで感じていた気配も、ひとまずは途切れたらしい。

「これで四種類目～。エメラルドキャノピーと同じなら、これで一通りかな～」

「だとしたら、このあと少し楽になりそうだね」

　エーテルが小さく笑うと、マッチーも笑った。敵の種類が見えたぶん、地形の読み方も戦い方も少し掴めてきている。

「うん。じゃあもう少し行こっか」

　二人は岩棚の奥へ歩き出した。