剋生の孔雀

新しい世界 定めた目標

Ep.22 中央塔 ― 五光の宣告

　外では、イベントを待つプレイヤーたちが少しずつ集まり始めていた。

　五領から流れてきた人の波は、中央塔の外でゆるやかに溜まり、あちこちに小さな会話の輪を作っている。誰もが気にしているのは、中央塔の中と、二十二時という告知された時刻だった。

　何かをするには短く、ただ待つには少し長い。

　エーテルは人の流れを見ながら、マッチーと合流しやすい位置を探した。塔から離れすぎると見つけにくい。けれど人の真ん中に立つのも落ち着かない。視界が開けていて、少し端へ寄れる場所を見つけると、そこで足を止める。

　周囲からは断片的な声が聞こえてきた。

「結局なんのイベントなんだろうな」

「ワールドスケールって言い方、意味ありげだよね」

「第二層解放とか来たりしないかな」

「初日でそれはないだろ」

　期待と推測と、まだ信じきれていない空気が混ざっている。イベント前特有の落ち着かなさが、その場に満ちていた。

　その時、視界の端にメッセージ通知が浮かぶ。

『今入ったよ～』

　エーテルはすぐ返した。

『中央塔の外にいるよ』

『ダッシュで行くからちょっと待っててね～！』

　メッセージを閉じ、軽く周囲を見渡す。今ならマッチーもすぐ来るはずだ。同じように待ち合わせをしているらしいプレイヤーも何組かいる。少し離れた場所では、片方が手を振り、もう片方が小走りで駆け寄っていた。

　しばらくして、人の間から見慣れた姿がこちらへ向かってくる。

「お待たせ～。何してたの？」

　マッチーが笑う。急いできたのか、少しだけ息が弾んでいた。

「アイテムの値段、どれくらいか見てたんだ」

　エーテルは肩をすくめる。

「街の様子も見たかったしね」

「なるほどね～」

　マッチーは納得したように頷き、そのまま隣へ並んだ。二人とも自然に、中央塔が見える向きへ体を向ける。

　塔の外には、さらにプレイヤーが増え始めていた。周囲に留まる人影が増え、あちこちでイベント予想の声が交わされている。数分前より明らかに人が増え、空気の密度が少し上がったように感じられた。

　そして、二十二時。

　その瞬間、中央塔の内側で光の流れが変わった。

　塔の壁越しにもわかるほどの強い輝きが内から広がり、次の瞬間、上部から光が空へ放たれる。

「お～？」

　マッチーが小さく声を漏らす。

　一本の光は、すぐに五つへ分かれた。

　翠。

　蒼。

　黄。

　白。

　朱。

　五色の光が空へ広がり、巨大な波紋みたいに世界を覆っていく。ただ散ったのではない。空そのものへ染み込むように、ゆっくり広がっていった。

　外にいたプレイヤーたちが、一斉に空を見上げる。

　ざわめきが止まる。

　誰もが言葉を失い、ただその光景を見ていた。

　やがて光は、空の高みに文字を形作る。

　循環は、まだ閉じていない。

　　　五つは揃った。

　　だが、まだ足りない。

　進む者にのみ、世界は応える。

　音はない。ただ圧倒的な存在感だけが、そこにあった。何かを示しているのに、意味はすべて明かさない。その曖昧さが、逆に強く残る。

　文字は数秒そこに留まり、ゆっくり薄れていった。五色の輝きが消えると、中央塔もまた静けさを取り戻す。

　一瞬の沈黙のあと、ざわめきが一気に広がった。

「今の何？」

「意味分からん」

「循環って何だ？」

「五つは揃ってるって、五領のことか？」

「足りないって何が？」

「ワールドスケールって書いてたから来たのにこれだけかよ」

　答えのない問いが、周囲へ一斉に広がっていく。

　マッチーも空を見上げたまま言う。

「終わりかな～？」

「……そうみたいだね」

　エーテルは小さく息をついた。

　派手な戦闘が起きたわけでも、突発的な変化が起きたわけでもない。けれど、今の文言は明らかにこの世界そのものへ触れていた。

「世界設定の提示かな」

「最初の伏線みたいなやつ～？」

「そんな感じだと思う」

　マッチーが腕を組み、にやりと笑う。

「なんかよくわからないけど、ワクワクするね～」

「だね」

　エーテルも頷いた。大きく何かが変わったわけではない。それでも、この世界がまだ隠しているものを確かに感じさせるイベントだった。

　少しして、マッチーが視線を戻す。

「さてと」

「うん」

「次どうする～？」

　エーテルは少し考えてから答える。

「まだ寝るには早いし、外行く？」

「フィールド？」

「うん。せっかくだし」

　マッチーの目が少しだけ輝く。

「いいね～」

「木の次は土にしようって話してたし、土のエリアでいいよね？」

「うん、いいよ～。どんなとこかな。エメラルド・キャノピーは、森！って感じだったし、土だから荒野かな？　洞窟かな？」

「どっちだろうね。急がなくていいし、のんびり歩いて行こうか」

　二人は小さく笑い、中央塔を背にして土城領へ向かった。

　中枢域のざわめきは、通路を進むにつれて少しずつ遠ざかっていく。代わりに戻ってくるのは、規則的な歩調の音と、領域ごとに変わる空気の重さだった。

　土城領へ入ると、景色は重い石の色へ変わる。厚い石壁が並び、広い街路がまっすぐ伸びていた。火鍛領の揺れる赤い光とは違う、土と石の重みそのものがある。

　壁面に刻まれた細かな傷。角の擦れた石柱。踏み固められた広い道。どれも無骨で、飾り気は少ない。けれど街全体に、しっかりした安定感があった。

「こっち来ると、一気に落ち着くね～」

「火鍛領のあとだと余計にそう感じるね」

　エーテルが答えると、マッチーは通りの先へ目を向けた。

「同じ都市なのに、ちゃんと空気変わるの面白～い」

「領域ごとに特徴がはっきりしてるからね」

　二人はそのまま街を抜け、やがて外門へ辿り着く。脇の水晶体にも忘れず触れ、転移登録を済ませた。

　都市と外部フィールドを隔てる巨大な石門。その向こうには、まだ見慣れない第一層の地形が広がっている。都市の内側とは違う開放感が、門の向こうから流れ込んでいた。

　マッチーが門を見上げる。

「行く？」

「うん」

　二人は並んで門をくぐった。その瞬間、空気が切り替わる。

　整えられた都市の空気が背後へ退き、前から乾いた外気が流れ込んでくる。足元には乾いた岩盤。前には、平地ではない地形が幾重にも折り重なっていた。

　岩盤の台地が段状に連なり、ゆるやかな高低差をいくつも作っている。遠くまで見えそうでいて、段差の向こうは見えない。灰から褐色の岩肌、砕けた岩塊、ところどころに立つ小さな石柱。植生はほとんどなく、乾いた空気だけが広がっていた。

　静かだ。

　けれど止まってはいない。

　どこかで小石が転がる音がした。目には見えない何かが、地形の向こうで動いている気配だけがある。風は強くない。だからこそ、わずかな物音が妙に耳についた。

　エーテルはゆっくり周囲を見渡す。

　足元の岩盤は硬く、沈み込みがない。歩きやすいといえば歩きやすい。けれど、そのぶん動けば音が出る。細かな砂利が靴底の下で擦れ、乾いた音を立てた。

「正解は荒野でした～。でも思ったより段差あるね」

　マッチーが足元の岩を軽く蹴る。乾いた音が短く返る。

「だね。視界は広いけど、全部見えるわけじゃない。上と下で死角ができるから」

　マッチーは一段低い岩棚の先を見下ろし、それから遠くへ視線を投げた。

「遠くまで見えるのに、近いところのほうが逆に見えないね～」

「段差の向こうに入られると面倒そうだ」

　エーテルも頷く。木衡領みたいに樹木へ隠れる地形ではない。けれどこちらは、高低差そのものが隠れ場所になる。見通しの良さと死角の多さが両立しているのが厄介だった。

　その時だった。

　岩棚の向こうから、重い擦過音が聞こえる。

　ガリ……。

　石を削るみたいな鈍い音。

　二人の視線がそちらへ向いた。

　次の瞬間、灰色の甲殻がゆっくりと岩棚の縁を越える。

　丸みを帯びた巨大な甲羅。

　低く構えた頭部。

　土色の眼。

　亀型の魔物だった。

　岩盤とほとんど同じ色をしている。動かなければ、岩と見分けがつかない。実際、音がするまでそこにいたことに気づけなかった。

「硬そうだね～」

　マッチーが小さく言う。

　その魔物は焦る様子もなく、一歩ずつこちらへ向かってきた。重みのある足取りは遅い。けれど、止まる気配もない。

　その時、足元の岩盤がわずかに震えた。

　砂が崩れる音。

　エーテルのすぐ横で、地面が盛り上がる。

「っ」

　反射で視線を落とした次の瞬間、土が弾けた。

　小さな影が飛び出す。

　細長い身体。

　鋭い前爪。

　今度は地中から飛び出してきた小型の魔物だった。

　地表を割って現れた勢いのまま、素早く向きを変える。正面を見させたまま、足元へ食い込んでくるような動きだ。

「下からも来るんだ」

　エーテルは一歩後ろへ下がる。正面には甲殻の魔物。横には地中から現れた小型。間合いの取り方を、一瞬で変えないといけない。

　正面の魔物はゆっくり近づいてくる。けれど、その動きは重く、急ぐ様子がない。

　対して小型は速い。

　岩棚の縁をかすめるように走り、二人の間合いへ一気に入ってくる。

　マッチーが口元を上げた。

「最初から二体だね～」

「やっぱりここも、地形込みで来る感じだ」

　エーテルは軽く肩を回し、武器を構える。視界の広さへ気を取られれば、足元を抜かれる。逆に近場ばかり見ていれば、段差の向こうから重い一撃が来る。

　乾いた岩棚の上で、二つの影が距離を詰めてくる。

　静かだった外の地形に、戦闘の気配が生まれた。