Ep.20 蒼環都市 ― 静かな現実
最後に見えた赤い残光が途切れた瞬間、体の感覚が現実へ引き戻された。
瞼の裏の暗さが薄れ、孔雀はゆっくり目を開ける。天井に埋め込まれた照明が、やわらかな白い光を落としていた。
背中に触れているのは、居住ユニットのベッドだ。頭部を覆っていたフルダイブ装置が、静かな機械音とともに持ち上がり、接続が外れる。
火鍛領の炉の熱。鉄を打つ槌音。赤く揺れる光。
ついさっきまでそこにあったはずのものが、現実の静けさの中で急速に遠のいていく。
孔雀は軽く伸びをした。
孔雀が暮らしている居住棟047の生活ユニットは簡素だった。ベッド、端末、小さなテーブル。それだけだが、暮らすには十分だ。家事のほとんどは自動化されているから、自分の手を使う場面もほとんどない。
腕の端末が小さく振動する。
届いていたのは、やはり真智からのメッセージだった。
『落ちてる～？』
孔雀はすぐ返す。
『今起きたとこだよ』
返信はすぐ来た。
『そっち行くね～』
『了解。まってるね』
数分後、訪問を知らせるチャイムが短く鳴る。
「開いてるよー」
ドアが静かにスライドし、真智が顔を出した。
「早かったね」
「お邪魔しま～す。エレベーターすぐ来たの」
同じ居住棟に住んでいるから、移動はほんの数分だ。真智は部屋へ入ると、そのまま窓の外を見る。海上都市の巨大な構造体が、夕方の光を受けて静かに光っていた。
「すごく静かに感じるよね～」
「火鍛領はずっといろんな音がしてたからね。まだ槌音が頭の中で鳴ってるよ」
「わたしもだよ。トンテンカントンって流れてる～」
二人は顔を見合わせて笑った。
孔雀が端末を操作すると、壁の一部が静かに開く。中の調理ユニットが動き出し、食事の準備を始めた。この都市の暮らしでは、料理もほとんど自動で済む。食材とメニューを選べば、それで十分だった。
しばらくして、簡単な食事がテーブルへ並ぶ。
「いただきます」
「いただきます」
向かい合って座り、食事を始める。
味は悪くない。栄養もきちんと管理されている。けれど、整いすぎている味だった。
「火鍛領の宿の料理、ちょっと食べてみたかったな～」
「あの匂い、すごかったよね」
「今日はまあいいとしても、明日はどこかで食べてみようよ」
「そうだね。効果がなくても、おいしいは正義だし。太らないしね」
その言葉に、二人そろって笑う。
「ゲームの中のご飯のほうが楽しそうって、なんか変な感じだけどね～」
「まあ、あっちは世界ごと作ってるもんね」
孔雀はひと口運び、飲み込んでから続けた。
「それにしても、最初のイベント楽しみだね」
「ワールドスケールだもんね～」
「何だと思う？」
「さすがにまだわかんないかな～」
「第二層解放とか？」
「リリース初日でそれは早すぎるよ～」
「確かに。まだ私たち、レベル２だもん」
また少し笑う。
ゲームの話をしながら食事を終えるころには、外の光も少し傾いていた。
真智が立ち上がり、自分の皿と、食べ終わっていた孔雀の皿も一緒に食洗機へ運ぶ。
こういう気遣いを自然にやれるところが、真智らしい。だから一緒にいて楽しいし、一緒に遊びたいとも思う。
「じゃあ、わたし一回部屋戻るね。さっきも言ったけど、のんびりお風呂入るんだ～」
「片づけありがとうね。お風呂でゆっくりしておいで」
「二十二時前にはまたログインしてるよね～？」
「私は少し早めに入って、ちょっとぶらぶらするよ」
真智が頷く。
「了解。じゃあまたあとでね。入ったらまたメッセージ送るよ～」
そう言って真智が部屋を出ていく。ドアが静かに閉まり、部屋はまた静かになった。
孔雀は一度、窓の外を見た。海上都市の人工構造が、水平線まで続いている。
安全で、安定していて、穏やかな世界。
そして、どこか物足りない世界だった。
真智が出ていったあとも、孔雀はしばらく椅子に座ったまま窓の外を眺めていた。
蒼環都市の夕方は、いつも静かだ。都市機能のほとんどが自動化されているから、人の慌ただしい動きは少ない。散歩道にはまばらに人影があり、遠くの人工砂浜では波が規則的に寄せては返す。
すべてが整っている。
そして、整いすぎている。
孔雀は小さく息を吐いた。
「さて」
席を立ち、浴室へ向かう。
居住ユニットの入浴設備も完全に自動化されていた。温度も湿度も水量も最適化され、湯へ身を沈めると、それだけで体の緊張がほどけていく。
湯気がゆっくり立ち上る。
ＶＲの感覚とは違う、現実の重さが体に戻ってくる。
目を閉じると、頭の奥にさっきまで歩いていた街が浮かんだ。
緑の影が揺れていた木衡領。
静かな水音が続いていた水律領。
金属の光が整然と並んでいた金錬領。
重い石壁が連なっていた土城領。
どれも、現実にはもうない景色だ。
それなのに、不思議と強く残っている。
最後に浮かぶのは、やはり火鍛領だった。
炉の熱。鉄を打つ槌音。赤く揺れる光。
あの世界の空気は、もちろん現実ではない。
それでも、こちらより生きている感じがした。
しばらく湯に浸かったあと、孔雀は浴室を出た。
時計を見る。まだ二十一時半前だ。
真智は二十二時直前に入ると言っていた。けれど孔雀は、少し早めにログインすることにした。
イベント前の街の様子を見ておきたかった。
部屋へ戻り、フルダイブ装置を手に取る。
窓の外では、蒼環都市の夜の照明が静かに灯り始めていた。通路を歩く人影も少なく、街は穏やかなまま変わらない。
けれど、ほんの数十分前までいた世界は違う。
人が行き交い、槌音が響き、炉の火が揺れていた。プレイヤーの声が重なり、街はずっと動いていた。
静かな現実と比べれば、あちらはずっと騒がしくて、落ち着きがない。
それなのに、不思議と居心地がいい。
現実の世界は安全で、穏やかで、完成している。
そのぶん、揺らぎが少ない。
だから人は、別の世界へ向かうのかもしれない。
孔雀はベッドへ横になり、装置を装着した。
視界がゆっくり暗くなる。
接続音が静かに響き、意識が深く沈んでいく。
時計はまだ、二十一時半を少し回ったところだった。
イベントまでは、ゲーム内時間でまだ一時間ある。
その時間を、あの世界で過ごすのも悪くない。
