剋生の孔雀

新しい世界 定めた目標

Ep.19 火鍛領の宿 ― 炉火の休息

　周囲のプレイヤーたちも、少しずつ動き出していた。

　半透明のウィンドウを見上げたまま止まっていた視線が、ようやく地上へ戻る。互いに顔を見合わせ、あちこちで小さなざわめきが立った。火鍛領の通りに、ゆっくりと揺れが広がっていく。

「今の通知見た？」

「ワールドスケールって何だよ」

「リリースイベントじゃないの？」

「そう言えば、このゲームって特に何かするって聞いてないよな」

「ストーリーとかクエストとかも聞いてないよね」

「戦うだけでも俺はいいけどな」

　笑う声が混じる。興奮をそのまま口に出す声もある。

　イベントの話題はあっという間に通りへ広がって、火鍛領の空気を少しだけ落ち着かなくした。

　通りの中央では、三人組のプレイヤーがその場で相談を始めていた。

「二十二時ってことは、今は一回落ちる感じ？」

「ご飯とかあるしな」

「俺、先に宿とっとくわ」

　そう言って一人が駆け出し、残りの二人も慌ててそのあとを追う。

　別の場所では、武器を担いだプレイヤーが仲間へ声をかけていた。

「イベントまでに装備整えとこうぜ」

「今から？」

「時間あるだろ」

　笑い声が上がる。

　誰も彼も、少し浮き足立っていた。

　マッチーも辺りを見回す。

「そう言えばログアウトって、どこでやるんだっけ～？」

　火鍛領の通りを見渡しながら、思い出すように言う。

　このゲームはフルダイブ型だ。現実と同じように歩いて、触って、匂いまで感じる。

　だからこそ逆に、普通のゲームみたいに、どこからでもメニューひとつでログアウトできるわけではない。

　エーテルは少し考えてから答えた。

「ログアウトはたしか、各領の宿泊施設だったはずだね。事前情報に書いてあったよ」

「あ～、安全ログアウト地点ってやつだね」

　マッチーはすぐに頷いた。言いながら、通りを歩くプレイヤーたちへ目を向ける。確かに何人か、同じ方向へ流れていっている。たぶん宿を探しているのだろう。

　エーテルも少し笑う。

「緊急時以外は、ちゃんとした施設を使ってねってことだね」

「最近のＶＲゲームだと、その仕組みけっこう一般的になってきたよね～」

　納得したように、マッチーが腕を組む。

「まあ、そのほうが雰囲気あるよね」

「うん」

　エーテルも頷いた。

「どこでもログアウトできたら、街に来る意味が薄くなるしね。……まあ、このゲームで他に拠点があるかはまだわかんないけど」

「そこら辺もわかんないよね。楽しみいっぱ～い」

「うん。後の楽しみって、いくつあってもいいからね」

　知らないことを知っていく感覚は、それだけで価値がある。

「イベント前とか、宿の混み具合すごそうだよね～。まあ、ペンタクルベースの大きさ見る限り、プレイヤーが泊まるぶんには余裕ありそうだけど？」

「プレイヤーはたぶん、二千人くらいしかいないだろうし、余裕そうだね」

　二人は小さく笑った。

　火鍛領の石畳には、炉火の赤みが淡く落ちている。その中を並んで歩き出す。

　明るい空の下でも、石畳には炉の熱と光の気配がうっすらと滲んでいた。建物の壁には煤が残り、ところどころの炉口から橙色の光がこぼれている。

　遠くでは、変わらず鉄を打つ槌音が響いていた。

　カン、カン、と乾いた音が一定の間隔で繰り返され、街全体へ火鍛領らしい活気を通している。

　この世界は、現実時間で翌日の昼までは昼のまま固定されている。けれど火鍛領では、炉の火が途切れず息づいているせいで、昼の中にも独特の熱と赤みが混じっていた。

　その空気を感じながら歩き、二人は五領最後の水晶体へたどり着く。

　火鍛領の水晶体も、ほかの領と同じく属性を映した灼色の光を放っていた。

「ここの水晶体も綺麗だね～」

「だね。どの水晶体も、ちゃんとこの属性ですよって感じでわかりやすいのがいいよね」

　そう話しながら、二人は転移登録を済ませる。

　これで中枢域を含め、五領のクラフトギルド前は全部登録し終えたことになる。

「さて、宿屋はどこかな～」

「たぶん近くにあると思うよ」

　二人は通りを進む。

　少し歩くと、通りの角にひときわ大きな建物が見えてきた。

　黒鉄の柱で支えられた、重い造りの建物だ。入口の上には炎の紋章が刻まれ、赤く揺れる灯火が掲げられている。

　周囲には何人かのプレイヤーが出入りしていた。

「向こうにもそれっぽいのあるけど、ここでいい？」

「うん。どこがいいかもわかんないし、ここにしよ～」

　中へ入った瞬間、外よりさらに暖かい空気が流れてきた。炉の熱を建物の中へ回しているのだろう。暑いわけではなく、ちょうどいい温かさだ。

　壁際には石造りのかまどがあり、その上の鉄板では肉や野菜が焼かれている。香ばしい匂いが室内へ広がっていた。

　中央には長い木卓が並び、すでに十人ほどが腰を下ろしている。食事をしている者もいれば、ただ座ってイベントの話をしている者もいる。

　その匂いに、マッチーが思わず鼻をひくつかせた。

「うわ～、いい匂い！」

「焼き料理だね。豪快だけど、火鍛領って感じする調理法だ」

　エーテルも周囲を見回す。

　壁も柱も、黒鉄と木材の組み合わせでできていた。余計な装飾はほとんどない。火鍛領らしく、実用をそのまま通した造りだ。

「なんか落ち着くね」

「うん！」

　マッチーが満足そうに頷く。

　入口の横には受付があり、宿の受付係らしい女性が立っていた。エーテルたちはそこへ歩み寄る。

「ようこそおいでくださいました。宿泊利用でよろしいでしょうか？」

　受付の女性が穏やかに声をかける。

「はい。同室でも大丈夫ですか？　宿を出る時間は、たぶんばらばらになると思うのですが」

「問題ございません。では、一室の利用料金として属性硬貨を五枚お願いいたします。硬貨はどの属性でも構いません」

　エーテルはマッチーへ目で合図を送り、メニューを開いて所持品を確認する。

　持っている硬貨は木貨だけだった。そこから五枚を取り出し、受付の木皿の上へ載せる。

「これでお願いします」

　女性はそれを確認し、小さく頷いた。手のひらで階段のほうを示しながら告げる。

「確認いたしました。お部屋は二階、左手一番奥になります」

「はい。ありがとうございます」

「ありがとうございます～」

「どの属性硬貨でもいいんだね～」

「そうみたいだね。これで、領域に対応した硬貨じゃないと駄目だったら、ちょっと恥ずかしかったかも」

　二人で話しながら階段を上がる。

　廊下には簡素な木扉が並んでいた。左手の一番奥まで進み、扉を開ける。

　中にあったのは、小さな部屋だった。

　ベッドが二つ。窓が一つ。

　それだけだ。

　余計な装飾はない。けれど、それで十分だった。

　マッチーが満足そうに頷く。

「こういうの好き」

「うん。視界がすっきりしてる」

　二人はそれぞれベッドへ腰を下ろした。

「二十二時だよね」

「うん！」

「私は少し早めに戻ろうかな。ちょっと街をぶらついてみたいし」

「わたしは久しぶりのＶＲゲームだったから、ちょっと長くお風呂入りた～い」

　マッチーが笑う。

「あ、エーテルちゃん、このあと部屋行くね～」

「うん、わかったよ。じゃあまた後でね」

「うん。またすぐにね～」

　そう言って、マッチーはベッドの上でふっと力を抜いた。どうやら先にログアウト操作へ入ったらしい。数秒もしないうちに、眠るみたいに静かな状態へ落ち着く。

　ログアウトに入ると、こんなふうに眠ったようになるのかもしれない。

　その寝顔を少し眺めていたくもなったけれど、そんなことをしていたら時間が足りなくなる。エーテルは思い直し、ＵＩのログアウト項目へ意識を向けた。

　視界に淡いウィンドウが浮かぶ。

【ログアウトしますか？】

　迷わず選ぶ。

　視界がゆっくり暗くなっていく。

　火鍛領の炉の光が、暗転する寸前に一度だけ揺れた。