Ep.15 駆け出し ― まだ弱い二人
しばらくのあいだ、二人のあいだに言葉はなかった。
黙って歩いているだけなのに、同じところへ少し気持ちが沈んでいるのがわかる。だからエーテルは、その空気を切るように声を出した。
「あー、やめやめ。せっかくのリリース日に、こんな空気は面白くない」
「うん！ そうだ。レベル上げするにしても、どこでする～？」
「うーん、どこにしよっかな。聞いてなかったんだけど、私は【相生】の主属性が金、副属性が水なんだけど、マッチーはどの属性だったの？」
「わたしは【相剋】の火と金だよ～。魔法は火と雷だけにしちゃってるけどね。エーテルちゃんは全部の系統、使えるようにしてそう！」
「そうだよ。私は四つとも、とりあえず使いやすそうな魔法はさっき作ったね」
「そうだと思った～。じゃあさ、第一層は相生のエリアっぽかったし、逆に相剋にならった攻略順にしてみる？」
「ってことは、木、土、水、火、金の順かな。ほかにこれっていうのもないし、それでいこっか。……水律領の水晶体、着いたね。登録しよ」
話しているうちに、水律領の水晶体まで来ていた。二人はその場で転移登録を済ませる。
「わたしも登録完了～！ 次は金錬領だ～。いこいこ～」
「門のところの水晶体は、第一層に行く時でいいよね」
「うんうん！」
二人が次の目的地へ向かおうとした時だった。
不意に背後から声が飛ぶ。
「ねぇ、二人組？」
振り返ると、そこにいたのは男性プレイヤー二人だった。どちらも少し焦ったような顔をしている。
「今から狩り行く感じ？ 一緒にどう？」
「ナンパ～？」
マッチーが楽しそうに笑う。
けれど、その笑い方が表面だけのものだと、エーテルにはすぐわかった。付き合いが長いぶん、そこは見間違えない。
「いやいや、純粋に！ 二人だと危なくない？ さっき雑魚に絡まれてさ」
マッチーが首を傾げる。
「組まない？ 前衛は俺らがやるし」
もう一人が軽い調子で続けた。
「女の子だけだときついでしょ？」
悪意はないのだろう。ただ、そう思って、そのまま口にしただけ。
エーテルは一瞬だけ目を細めた。マッチーは首を傾げたまま、ふたりへ返す。
「なんで～？」
「いや、だってさ。女の子だと敵の攻撃、受け止めたりできないでしょ？」
自分が変なことを言っている自覚はなさそうだった。
このゲームにはステータスがある。男女差がそのまま能力差になるわけじゃない。それでも、現実の感覚をそのまま持ち込んでしまうプレイヤーはいる。
マッチーが、にやっと笑った。
「君たちさ～、なんレベ？」
「レベ１。このゲーム、雑魚敵も強いじゃん。それで連戦きつくなって、さっきやられそうになって逃げてきた」
その答えを聞いて、エーテルとマッチーの目が合う。どちらからともなく、くすっと笑いが漏れた。
「私たち、レベ２だよ～」
「え？」
マッチーが一歩前へ出る。
「筋力、いくつだと思う～？」
男たちが言葉に詰まる。その間に、エーテルが静かに続けた。
「このゲーム、性別で差はないよ。種族差はあるけど、私たち、ほら、鬼人だし」
それは、そのまま事実だった。
「それに――」
エーテルが視線を送ると、マッチーが肩をすくめる。
「前衛、わたし～！ そっちの子は、どこでも行ける万能タイプ！」
片手を上げて、にこりと笑う。
言い方は軽いのに、少しだけ圧があった。
「……二人は固定？」
「何もなければ、基本的に固定かな～」
「まあ、二人で回るよ。夕食も近いし、街の探索中だしね。機会があったら、また誘ってみてよ」
「じゃあね～」
エーテルがやわらかく話を締め、手を振って歩き出す。少し歩いてから、マッチーが口を開いた。
「今の時代、現実でも男女差ってもうあんまり考えないよね」
「いろいろ運動はするけど、体力で役割決める時代じゃないしね」
「どこ行っても、機械がいろいろ手伝ってくれるもん」
「わたしの筋力値、見たらびっくりするかな～」
「私もびっくりするかもよ。まあ、見ないし見せないけどね。いつかマッチーと戦うかもしれないし？」
二人は笑う。
このゲームでは、みんな初心者かもしれない。けれど、いろんなＶＲゲームで強敵と戦ってきた経験は、そのまま二人の土台になっている。
「話戻すんだけどさ、《ＥＳ》って、プレイヤーによくある『底力』みたいなの、なさそうだよね～」
「それ、なんとなくはわかるけど、根拠あるよね？」
「徘徊型の攻撃で大ダメージ受けたあと、すぐ立ち上がってまだ戦うつもりではいたんだけどさ～。いざ動こうとしたら、アバターが思った通りに動かなかったんだよね～」
「だよね。私も大ダメージ受けたあと、操作できてる感覚はあったけど、操作の出力自体が落ちてる感じがあった」
大ダメージを受けると、操作不能まではいかなくても、明らかに動きが落ちる。
そういう状態があるなら、ステータス側にも何か減衰が入っている可能性が高い。
その仮説が正しいなら、《底力》みたいなものが存在しない可能性はかなり高い。火事場の馬鹿力みたいな挙動と、今の感じは噛み合わない。
「つまり、《ＥＳ》では大ダメージ受けた時点で詰みだ～！ おもしろ～！」
「マッチー、この方が好きそうだよね。アニメ見てる時によく言ってるやつ」
「逆境になってから一発逆転狙うなら、最初からちゃんと戦えばいいじゃんってやつ～？」
「そうそう。私もそう思うしね。……まあ、そう思っていながら、それと同じことしてポカしたんだけど」
「だね。勝って兜の緒を締めよって言うけどさ～。あれ、逆でも成立するよね～？」
「この世界じゃ、私たちまだまだ駆け出しだからね。おごらず、一つずつ大事にしていこう」
「うんうん！」
ちょうどそこで、水律領と金錬領の境を越えた。
街の色が変わる。
淡くやわらかな金と、冷たい白銀を基調にした街並み。建物は無駄を削いだ直線で組まれ、外壁には精巧な金属細工が静かに刻まれている。陽光が差すたび、彫り込みの縁だけがきらりと光った。
石畳には細い金属線が縫うように埋め込まれている。歩みを進めるたび、足元で光が細く走り、やがて淡い輝きのまま消えていく。
主張は強くない。
けれど、確かな存在感だけが残っていた。
