剋生の孔雀

新しい世界 定めた目標

Ep.12 戦闘連携 ― 二人の距離

「すごく綺麗だね、ここ」

「だよね～。でも、ずっといたら森に取り込まれそうな感じもする」

「うん。ここ、ちゃんと人を拒んでる」

　視界の端で、さっきから何かがちらつく。

　緑を基調にしたうごめく影。隠れているつもりなのか、こちらを窺っているつもりなのか。そのどちらにしても、見られている感覚は消えない。

「さて……すぐわかるだろうから聞いちゃうけど、ここのモンスターのこと聞いていい？」

　エーテルがそう言うと、マッチーはにこっと笑って指を一本立てた。

「まずね～、ツタバイン」

「名前からして蔦のモンスターかな。さっきからずっとこっち見てるやつ？」

「うん。腰くらいの高さでさ、真ん中に緑の光る核があるの。そこから蔦をぶわって伸ばして攻撃してくるんだよね～」

「拘束特化？」

「そうそう。ダメージは低いけど、足止めして仲間呼ぶタイプ～」

　軽く頷く。マッチーを追い立てた相手なら、まずそれが近い。

　マッチーが二本目の指を立てる。

「次がコケガード」

「硬そうだね」

「まるっとした木の塊みたいなやつ～。全身苔だらけでさ、叩くと弾む感じするよ。こいつ、自己回復もしてた」

「自己回復持ちなんだ」

「ちょっとだけね。倒すなら倒す、倒さないなら牽制だけして別の敵、ってしないと面倒なやつだったよ～」

　三本目の指が立つ。

「次はリーフウルフ～」

「狼型かな？」

「うん。体が葉っぱでできてる狼だね。ぴょんって跳んでくるよ～。一見ちょっと遅く見えるけど、動きは速いから気をつけてね？」

「敏捷型で、体が葉っぱなら擬態も使う？」

「使う使う。体を崩して草陰に紛れるから、見失うといろんな方向から来るね～」

　四本目の指。

「最後はトゲタワー。私が見たのはこの四種類だよ」

「四種類か。タワーってことは動かない？」

「動くんだろうけど、たぶんすっごく遅いかな～？　地面から生えてる棘の柱って感じ。真ん中に光る部分があって、そこから棘を飛ばしてくるよ。縄張りがあって、そこ入らない限りは会敵しないと思う」

「固定砲台だね。ここでは優先して落としたいか」

　マッチーが笑う。

「そんな感じ。森だからって、全部ゆっくりじゃないよ～？　ここのモンスター、みんな体のどこかに核があって、その光が強いとレベル高い個体だね」

「教えてくれてありがとう。見た目はやわらかいけど、中身はちゃんと牙があるわけだ」

　視線を前へ戻す。

　森の奥で、また蔦が揺れた。地面がわずかに盛り上がり、湿った根が裂ける。その隙間からツタバインが這い出てくる。淡い緑の核が脈打ち、蔦がゆっくり持ち上がった。

「はい出た、拘束担当。でも君一体じゃ、意味ないんだよ～？」

　マッチーは笑っているが、もう腰は落ちている。

「光、強くなってきてるけど、あれが拘束の前兆かな？」

　エーテルが一歩前へ出る。

　その直後、ツタバインの蔦が弾けた。

「こいつも三秒？」

「こいつも三秒～」

　蔦が巻きつき、肺が押される。けれど、目は逸らさない。

「……二、三。今！」

「了解っ！」

　合図と同時にマッチーが踏み込み、斧を振り抜く。蔦が裂け、湿った繊維が飛び散る。拘束が解けた瞬間、エーテルも前へ出た。刃が核を貫く。

「よし、これくらいならまだ余裕だ」

「冷静だね～」

「相棒が優秀だから、焦る必要ないよ」

　言った声に、少しだけ熱が混じる。

　続けて草陰が爆ぜる。

　リーフウルフが低く身を沈めたまま、一直線にエーテルへ突っ込んできた。

「右から！」

「前出て、軌道を固定するよ」

「任せた～！」

「任せて」

　エーテルが半歩だけ踏み込み、狼の進路を絞る。

　飛びかかる瞬間を待っていたように、マッチーが斧を振り上げた。

「お～、りゃあっ！」

　空中で叩き落とす。

　地面に打ちつけられたリーフウルフが硬直した隙に、エーテルが核を断つ。

「ナイス」

「今の連携、気持ちよくない？」

「いいね。一言で伝わるの、すごく楽」

　どちらも口元がゆるむ。

　その横から、コケガードが苔に覆われた巨体を押し出してきた。

「壁きた～」

「他はいないね。すぐ終わらせよう」

　エーテルが前へ出て、コケガードへ斬撃を重ねていく。刃が入るたび苔が弾ける。

「回復してるよ～？」

「焦らなくていいよ。回復量、見てるだけだから」

「ほんと冷静だね～」

「思ってたより早いね。……よし、確認終わったから倒そっか」

「りょうか～い！」

　二人で挟む。

　再生を上回る火力で押し切ると、コケガードはそのまま崩れ落ちた。胸の奥に、小さな達成感が残る。

「あっ……」

「ん？　どうしたの～？」

「魔法、使ってない」

　真顔で言うエーテルを見て、マッチーが二拍置いてから吹き出した。つられて、エーテルも笑ってしまう。

　ゲームは、まだ始まったばかりだ。

　最初の戦闘から二時間。

　二人は森の奥へ少しずつ入りながら、小さな戦闘を重ねていった。拘束、突進、体当たり。処理する順番は変わらない。けれど、動きは最初より明らかに滑らかになっていた。

「今、経験値どのくらい？」

「百八十五かな」

「もうちょっとだね～」

　奥へ進むにつれて、光の強い個体が混じり始める。

「これ、レベル４だよね～」

「光が濃いし、蔦の伸びも速いね」

　拘束が重い。最初に見た個体とは、はっきり差がある。

「力強っ……！　……一、今！」

「いくよ！」

　マッチーがツタバインの体を覆う蔦を薙ぎ払い、エーテルが核へ刃を入れる。少しだけＨＰは削られるが、この処理がいちばん早い。

　次はリーフウルフ二体。

　最初の個体より跳躍角度が鋭い。

「跳ぶよ～！」

「中央維持！」

「任せて～！」

　二人の斬撃が交差する。

　一瞬遅れて、二体同時に沈んだ。

「今の完璧だったね」

「呼吸合ってる感じ～？　エーテルちゃんも、そのアバター慣れてきた？」

「最初よりはずっとね」

　戦闘時間自体は短い。消耗もなるべく抑えている。けれど、連戦は連戦だ。精神的な疲れは溜まる。

　それでも、二人の目はまだ強いままだった。

　次で上がる。

　そう思えるだけの経験値が、もう溜まっている。

　相手はツタバイン、リーフウルフ、コケガード。

　先制は、やはりツタバインだった。蔦が弾ける。

「三秒！」

　締め上げられたのは、マッチー。

「収束、硬化、鋭化。――《シャープエッジ》！」

　先に落とすのはリーフウルフだ。

　擬態からの不意打ちは、受けたくない。

　強化された刃が、今まさにマッチーへ跳びかかろうとしていたリーフウルフを一刀で断つ。

「次、蔦！」

「壁抑えるよ～！　火よ、宿れ！　刃に熱を、燃焼を！　――《ブレイズエッジ》！！」

　コケガードはマッチーに任せる。

　エーテルが向き直るのはツタバイン。《シャープエッジ》の持続は十五秒。その間に終わらせる。

　ツタバインは拘束のあと、蔦で打つくらいしかしてこない。なら、斬れ味の上がった今なら押し切れる。

　連撃で蔦を切り払い、そのまま核まで斬り刻む。

　残るのはコケガードだけ。

　そちらへ目を向けた時には、もう原形がほとんど残っていなかった。

　その前に立っているのは、斧を最上段へ構えたマッチー。

　刃には炎がごうごうと巻きついている。

　躊躇なく振り下ろされた一撃が、コケガードを粉砕し、地面まで赤く燃え上がらせた。

「これで上がったかな～？」

　森の粒子が逆流するように舞い、淡い光がエーテルを包む。

「……うん。上がった」

「やったね～！」

「ありがとう。ＳＰ振っちゃうから、ちょっと待ってね」

　レベルが上がる。

　経験値が二百へ届き、存在そのものが一段引き上げられるような感覚が走る。

　視界の端で、ステータスＵＩが点滅した。任意振り分けポイントが増えたことを示している。