剋生の孔雀

新しい世界 定めた目標

Ep.10 静と動 ― 二人の鬼

　転移陣が光を収めた時、そこに立っていたのは鬼人だった。

　エーテルと同じ種族。けれど、歩いてくるその少女は、エーテルよりずっと小柄だ。

　肌は鮮やかな灼紅色。腰まで届く長髪は、深紅と焦茶が混ざった炎色で、整え込むより勢いを残した広がり方をしている。揺れるたび、跳ねる火みたいに見えた。

　瞳は金橙色。白く裂けた縦長の瞳孔が、雷の光みたいな鋭さを持っている。

　側頭部から伸びる角は、左右対称の二本角。黒を基調に、根元だけがわずかに赤熱色を帯び、やや前へ反る形だった。

　両肩から両腕へは稲妻のような紋様。装いは黒と深紅の軽装で、布主体の戦闘服に、両腕だけ重い腕甲をつけている。

　そして背中には、身の丈より大きい両刃斧。

　小柄な体との落差がひどい。けれど、見た瞬間にエーテルの頭へ浮かんだ感想は、驚きではなかった。

　またか、である。

　鬼人の少女はそのまま近づいてきた。

「ついた～！　やっと会えたね！」

「私はそこまで、時間たってないけどね。　……またそんな大きい武器使うの？」

「大きい武器はロマンだよ、エーテルちゃん」

　この小柄な少女がマッチーで間違いないらしい。種族がこれだけある中で、まさか鬼人まで被るとは思っていなかった。

「それにエーテルちゃんも鬼人なんだね～？」

　マッチーが、にやりと笑う。

「まさか種族が被るとは思わなかったよ。いろいろあったでしょ、種族」

「いっぱいあったね！　でもエーテルちゃんと種族が被るのは、正直ちょっと嬉しいよ～」

「嬉しい？」

「今まで種族被ったことなかったもん！　それにさ、並んだら強そうじゃない？　鬼人二人、並んで立つと絵面いいでしょ～」

「絵面基準なんだね」

「大事だよ～？」

　ぱっと顔を明るくして、マッチーがその場でくるりと回る。炎色の髪がふわりと広がり、背の大斧が重く揺れた。

「それにさ～？」

　そのままマッチーがエーテルを見上げる。

　マッチーのアバターは低い。エーテルも鬼人としては高い方ではないが、それでも二十センチ近い差があって、こうして向かい合うと自然に見下ろす形になる。

「同じ鬼人でも、雰囲気ぜんぜん違うね～」

「そうだね。だいぶ違う」

「うん。エーテルちゃん静か。私うるさ～い」

　言われてみれば、その通りだった。エーテルは黒を軸に抑えた印象で、マッチーは炎をそのまま形にしたみたいに赤が強い。並ぶと、静と動ではっきり分かれる。

「自覚あるんだね」

「あるある～」

　楽しそうに笑う声につられて、エーテルも口元がゆるむ。

　その次の瞬間だった。

　マッチーが何を思ったのか、大斧を背から外して軽く構える。

「ほら、せっかくだし少しやる～？」

「今？」

「訓練場だよ？　ＨＰ減らないんだよね～？」

　当たり前みたいに言う。

「思いきり振っても平気なんでしょ～。最高じゃない？」

「衝撃は来るよ？」

「それは我慢しようよ～。……フッ！」

　言い終わるより早く、踏み込んでくる。

　巨大な戦斧が重い軌跡を描いて振り下ろされ、空気がひとつ震えた。

　エーテルは反射で打刀を構え、流すように受ける。衝撃は刃を滑って逃がせた。ＨＰバーは微動だにしない。

「ほらね、無傷～」

「思わず防御したからね。衝撃も流せたし、そもそも減ってないよ」

「それでも流しちゃうんだから、エーテルちゃんはさすがだよ～。まだモンスターとも戦ってないんでしょ～？」

「うん。まだ中枢域からも出てないからね」

「私はレベル２に、エーテルちゃんとのメッセージのあと上がったよ。あと少しで上がりそうだったから、ちょっとモンスターと戦ってたんだ～。それでレベルが上がって帰ろうとしてたら、強い敵に遭遇しちゃってさ～」

　さっきいきなり斧を振ったことなど、もう頭から抜けている調子で話しながら、マッチーが斧を肩へ担ぎ直す。

「そいつさ、たぶん魔法で拘束してきたんだよね」

　少しだけ、声の温度が変わる。

「動き止められて、そのまま追撃されてさ」

「時間は？」

「三秒くらい。でも体感もっと長いかな？」

「戦闘中に三秒拘束は長いか。……二人ならいけそう？」

「私たち二人なら、いけたと思うよ。なんとなくだけど」

　エーテルの問いに、マッチーは迷わず頷く。

　マッチーは戦うことが好きだ。そういう話をしている時は、わかりやすい。

「正直さ、逃げたの、ちょっと悔しいんだよね」

「逃げは悪くないって、いつも言ってるけど？」

「うん、わかってるよ。さっき逃げたのが正解だったのも、ちゃんとわかってる」

　にっと笑う。けれど、目の奥は笑っていなかった。

「でもさ、やり返したいじゃん？」

　まっすぐな言い方だった。

　その衝動をそのまま受けて、エーテルは数秒だけ考える。

「場所は覚えてる？」

「うん。北にある門から外部フィールドに出てすぐの森エリアだね～。ちょっと奥の方かな？」

「ちょっと奥で遭遇したなら、エリア徘徊型の強個体かも」

「そんな感じだと思う！」

「単独行動？」

「たぶん。でも動きがいやらしかった」

「拘束型なら、初動が鍵になるね」

　言いながら、頭の中で組み立てていく。

「遭遇したら合図をもらえる？　確認したら、まず私がヘイトを取る。マッチーは一拍待ってから戦闘開始」

「え、私が先じゃないの？」

「拘束って、近い個体を優先する可能性が高い予想だね」

「ってことは、エーテルちゃんが囮役？」

「囮というより、確認役かな」

　マッチーは少しのあいだエーテルを見つめ、それからにやっと笑った。

「やっぱエーテルちゃん、冷静だね～」

「高火力高機動の仲間がいるならね。その火力を活かすのは基本だよ」

　その言葉を聞くと、マッチーは斧を片手で転がすように持ち直し、肩へ戻した。顔がさらに明るくなる。

「よし、決まり～！」

　金橙の瞳が強く光る。

「リベンジ行こ、エーテルちゃん！」

「今から？」

「熱が冷める前にさ！」

　即答だった。

　ここまで来ると、もう止まらない。そういうところは昔から変わらない。エーテルは小さく息を吐く。

「装備耐久は？」

「問題なし！　というか初期装備だから壊れない！　でも弱～い！」

「ＨＰポーションとＭＰポーションは？」

「三本ずつあるよ～！」

「回復魔法は作ったから、充分かな」

　返事をしながら自分の所持品も開く。ポーションはどちらも五本ずつ。食事アイテムは追加効果のない基本のものが三つ。それ以外は、初期状態らしい中身だった。

「よし！」

　マッチーが一歩近づいてくる。

　二十センチの差をそのままに、見上げる形でにっと笑う。

「今度は逃げないよ」

「逃げる判断は残すよ？　もしかしたら、普通にまだ勝てない相手かもしれないし」

「え～」

「もちろん勝つために動くのは確定だよ。戦略撤退は、戦ってみてからの話だね」

　言ってから一拍。

　マッチーは、それでようやく満足したように笑った。

「……うん。勝ちに行こ～！」

「とりあえず中枢域、戻ろっか」

「了解～！」

　黒と赤。

　静と動。

　鬼人二人が並んで、光の中へ包まれた。