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カルティエ女伯爵の依頼

そこにいたのはドレス姿の美女…ではなくタキシードに身を包んだ麗人だった。

「あなたは？」

「ご挨拶が遅れて申し訳ありません。陛下より伯爵位を賜っておりますアネッサ・フォン・カルティエと申します」

カルティエ？リベルトが世話になったという貴族家だったか。

それにしても女性の貴族当主とは珍しいな、この国では１つの例外を除けば男性当主しか認められていない筈だからカルティエ伯爵家はその例外に該当するということか。

「これはご丁寧に、冴島　湊です。お噂はリベルト近衛騎士団長から聞いております」

「リベルトから？それなら好都合です。私の話というのはリベルトにも関わることなので」

「それで…お話というのは？もしかしてここでは話しにくいものだったりします？」

アネッサは首肯する。そして俺は頭を抱えた。あぁ、これは面倒なことに巻き込まれたかな…

サラリーマン時代に磨き上げた営業スマイルスキルで平静を装う。

「それでは此方へ」

近くにいた執事に立食会を抜けることを伝えると召喚初日にミルグリア王と会談したサロンに向かった。

アネッサの様子から察するに使用人にも聞かれたくない話だろうと思ったので鍵を掛け、魔道具のポットで湯を沸かし紅茶を入れてテーブルに置くとアネッサがポツポツと話始めた。

「この話をする前にまずはカルティエ家のことについてお話ししなければいけませんね」

アネッサの話を要約すると、彼女が生まれた時に母親が亡くなり、6歳の時に当時のカルティエ伯であった父親が帝国との戦争で死亡。

それで家督を譲り宮廷で仕事をする傍らで半隠居生活をしていた彼女の祖父であり、前軍務卿であったゴルドフがカルティエ家の当主に戻り、男手一つでアネッサを育てた。

この時点でカルティエ家の後継者はアネッサただ1人だったため、領主としての教育も行っていたのだとか。

この国では後継者が女性のみとなった場合、一代だけであるが女性が当主になることが認められている。

だからアネッサはカルティエ家の家督を継ぐことができたわけだ。

「お話しというのは亡き祖父ゴルドフについてなのです」

「ゴルドフ前伯爵は病死されたと聞いていますが「あれは病死などではありません！」

沈黙が部屋を支配する。

「声を荒げてしまって申し訳ありません、ですが祖父が病死では無い証拠があるのです」

そう言うとアネッサは内ポケットから黒い塊を取り出した。

「これは？」

「祖父の心臓です」

絶句した。この黒い石みたいなのが心臓？俺はそこまで医療に詳しいわけではないが心臓がこうなる病気なんて知らない。

「これ、乾燥させたとかじゃなくて取り出した時点でこうなってた…ってことで合ってますか？」

「えぇ、それに私にはこうなる原因に心当たりがあります。帝国で用いられている呪術というもので亡くなった人間の心臓がこれに酷似しているのです」

「なるほど、それでゴルドフ前伯爵が帝国に殺されたと判断したわけですか」

アネッサは首を振って否定した。

「いいえ、全く関係がないというわけではないでしょうけど祖父を殺したのは帝国ではありません。ブルドルグ軍務卿です」

あのビール腹おじさんか。確かに胡散臭い顔だったが…

「貴族を糾弾するとなるとそれなりの証拠が必要ですが、持っているんですか？」

そう尋ねると一枚の手紙を取り出した。差し出し人はブルドルグ軍務卿で宛名はゴルドフ前伯爵だ。

内容は…使用人の斡旋？

「祖父の体調が悪化し始めたのはこの使用人を雇ったあたりからです」

「その使用人は？」

「祖父が亡くなった直後に辞めました」

限りなく黒に近いな。

恐らくその使用人が帝国の呪術師だろう。

「それでもこれを証拠にするには少し弱いですよ」

「聖教会は《真実の水晶》という魔道具を保有しています。それを借りて自白させる予定です。これは真実の水晶の使用許可を王宮から得るための材料です」

証拠が無いなら作ればいい、確かに道理ではある。

真実の水晶は与える影響があまりに大きいため、4ヶ国全てで政治の場での使用は禁じられている。ただし、政府が使用を希望した場合は話が別だ。

「そこまで揃っているのであればミルグリア王に直奏すれば良いだけでは？」

「恐らく阻止されるでしょう。祖父が亡くなった際に調査を王宮に依頼しましたが…」

「握りつぶされたと」

アネッサは肯定する。

なるほど、彼女からしてみれば召喚された直後の俺は王宮内でブルドルグ軍務卿の息が掛かっていないと断言できる数少ない権力者ということになるのか。

「ブルドルグが聖教会の真実の水晶を使うと知れば帝国への逃亡を図るでしょう。勇者様には直奏の他にそれを阻止していただきたいのです」

これ、断ろうとしたら消されるよなぁ…まぁ伯爵に貸しを作れるなら安いものか。俺は少し考えるふりをして答える

「いいでしょう、手伝いますよ」

「ありがとうございます！リベルトも協力者なので後で伝えておきますね」

リベルトと関係があるってそういうことか。

「それで報酬なのですが、我が家が勇者様に差し出せるものは金銭か私の身体くらいしか無くてですね…」

「私は妻に操を捧げているのでやめてください。報酬については提案が…偽装の異能持ちの人を用意してもらえますか？居なくなっても問題の無さそうな人間でお願いします。あとこのことは内密に」

勇者が人殺しなんて外聞が悪いからね。

彼女は怪訝そうな表情を浮かべるが「その程度なら…」と了承した。

「それでは私はこれで、決行は二日後です。勇者様は瘴気領域(テリトリー)に向かうと聞いているので、報酬は道中のカルティエ伯爵領に滞在していただいた際にお渡し致します」

そう言って彼女はサロンから出て行った。

俺は小さくため息をつくと既に冷たくなった紅茶をグイッと呷ってその場を後にする。

ちなみに後日、俺がアネッサを落としたとかいう噂が王宮内を闊歩していた。

まぁパーティーの途中で抜け出して密会してたら誰でもそう思うよね。

普通の異世界勇者ならアネッサもヒロインですね。主人公は結月さん一筋なのでそうはなりませんが。

《結芽ちゃんからのお願い》

どくしゃさん！よんでくれてありがとうございます！さくひんのひょうかとぶっくまーくをおねがいします！