2度目の守護者は失敗しない

魔法少女も多様性

漢字を並べるの好き

第二章 第十四話 漢字を並べるの好き

広範囲に同時出現したＣ級マガツは、すべて鎮圧された。

人的被害なし。建物への被害も最小限。

各地から届いた報告を白石がまとめ終える頃には、出撃していた面々も研究所へ戻ってきていた。

そして火神鈴が真っ先にしたことは、彼女たちを労うこと――ではなかった。

「流星。《天駆》を寄越せ」

「帰ってきたばっかりなんだけど！？」

「だからだ。実戦使用直後の状態を確認したい」

「僕の状態も確認してよ！」

「怪我は？」

「ないけど」

「なら問題ない」

「扱いの差！」

抗議する昴から《天駆》を受け取ると、鈴はさっそく作業台へ向かった。

ベルト本体、ワイヤー、結界形成部。実戦で酷使された各部を一つずつ確認していく。つい先ほどまで昴とともに広範囲を駆け回り、香仁子を、鏡子を、猫のための投擲物を、そして茉莉花と執事を必要な戦場へ送り届けた装備だ。

「ワイヤーに異常なし。結界形成部も問題ないな。連続使用による出力低下も想定範囲内……急制動時の負荷は、もう少し確認が必要か」

「やっぱり《天駆》の心配しかしてない……」

「当然だろう。完成してすぐ実戦に放り込まれたんだぞ」

「僕もだよ！？」

「お前は自分で行ったんだろう」

「そうだけどさ！」

鈴は取り合わず、今度はワイヤーの付け根を覗き込む。

星歌がその横から顔を出した。

「でも、本当にすごかったですよ。《天駆》」

「そうか」

「これがなかったら、あんなふうにみんなを別々の場所へ送るなんてできなかったもん」

「設計した機能が実戦でも正常に働いた。それだけだ」

「鈴さん、絶対ちょっと嬉しいでしょ」

「……」

「ねえ？」

「うるさい」

鈴は《天駆》から目を逸らさない。

けれど、さっきより少しだけ手つきが丁寧になったように見えて、星歌は笑った。

そのまましばらく点検を続けていた鈴だったが、やがて小さく息を吐いた。

「……まあ、役に立ったならよかった」

それまでとは少しだけ違う声だった。

昴が首を傾げる。

「鈴さん？」

「私は戦えないからな」

さらりと出てきた言葉に、昴が瞬きをした。

「魔女にはなった。魔法も使える。だが、私の魔法はマガツと戦うためのものじゃない。お前たちみたいに前へ出て、直接倒すことはできない」

鈴の視線が手元へ落ちる。

「今回も、お前たちが戦っている間、私はここにいただけだ」

責めるような口調ではなかった。

ましてや、自分を卑下しているわけでもない。

鈴は自分にできることを知っている。その価値も理解している。それでも、仲間を戦場へ送り出し、自分だけがそこへ行けないことに何も感じないわけではなかった。

「だから……多少、悪いとは思ってる」

「なんで？」

昴が即答した。

鈴が顔を上げる。

「なんでって……今言っただろ」

「聞いたけど。鈴さん、いたじゃん」

「私はずっと研究所にいた」

「いたよ」

昴は鈴の手元を指差した。

「そこに」

指の先には《天駆》がある。

「僕が香仁子を運んだときも、鏡子さんを運んだときも、猫のところに鉄骨とか届けたときも、茉莉花たちを運んだときも、ずっと使ってたよ」

「それは、そのために作った装備だからな」

「だったら一緒じゃん」

「何がだ？」

「鈴さんがいなかったら、これなかったでしょ？」

「それはそうだが」

「僕だけじゃ、みんなをあんなふうに運べなかったよ」

昴は難しいことでも話すような顔をしていなかった。

本当に、それだけのことなのだろう。

「僕が走って、《天駆》がみんなを運んだ。じゃあ半分くらい鈴さんじゃん」

「半分は言い過ぎだ」

「じゃあ三割」

「何の計算だ」

「知らない」

「適当だな」

「でもゼロじゃないでしょ？」

鈴の言葉が止まった。

「だからさ。僕たちが戦ってるとき鈴さんは何もしてなかった、っていうのは違うと思うよ」

昴はそう言って笑った。

「僕、ずっと鈴さんの作ったものと一緒に走ってたし」

しばらく鈴は何も言わなかった。

やがて視線を落とし、手の中の《天駆》を見つめる。

「……そうか」

「うん」

「なら、次はもっと役に立つものを――」

「その前に休ませてね？」

「まだ何も言ってないだろ」

「鈴さんのこと、もう結構わかるようになったから」

「そうか？」

「だって僕たち、何日一緒にいたと思ってるの」

その言葉に、周囲の何人かが微妙な顔になった。

研究所へ来てからの日数だけを数えれば、それほど長い付き合いではない。

だが、鈴と昴だけは違う。

鈴が時間を固定した試験場の中で、昴は何度も走った。

重さを変え、形を変え、運び方を変え、走って、休んで、また走った。

鈴はそのすべてを観察し、測定し、記録した。

その結果から《天駆》を作り上げ、さらに二人は試験を重ねた。

外では、ほとんど時間など経っていない。

それでも二人にとっては、確かに何日もの時間だった。

「……あ」

不意に星歌が声を上げた。

「どうしたの、星歌？」

昴が振り向く。

星歌は答えず、少しだけ意識を集中させた。

自分から昴へと伸びている《絆》。

その先に、もう一つ。

すでに二度、感じたことのある繋がりが生まれている。

「昴ちゃん」

「ん？」

「鈴さんと繋がってるよ」

「え？」

昴が鈴を見る。

鈴も昴を見る。

「繋がってる？　例の《以心伝心》とやらか？」

「はい。わたしと鈴さんが直接じゃなくて、昴ちゃんを通してですけど」

「ふむ」

鈴は驚くより先に、研究者の顔になった。

「つまり君が直接《絆》を繋げていなくても、《絆》を繋げた者を介することで、その先の人間とも《以心伝心》が使えるのか」

「そうみたいです。これで三組目ですね」

「三組目？」

「猫ちゃんと渚ちゃん。それから香仁子ちゃんとエヴァさん。今度が昴ちゃんと鈴さんです」

「なるほど。すでに前例が二つあるのか」

鈴は顎に手を当てた。

先ほどまで《天駆》を調べていたときと、まったく同じ目をしている。

星歌が嫌な予感を覚えた。

「興味深いな。なら、この現象を仮に《絆媒介式多段階間接心理感応連結構造》と――」

「長い」

昴がぶった切った。

「まだ最後まで言ってないだろ」

「《絆》と、心『理』のリ、連結のン、『構』造のク」

昴は指を折りながら拾っていく。

「《絆リンク》だね」

「略すな！」

「ちゃんと元の名前から取ったよ？」

「そんな略し方があるか！」

「でも分かりやすいよ？」

「分かりやすさだけで命名するな！」

「鈴さんのは分かりにくさだけで命名してるじゃん！」

「現象を正確に表現した結果だ！」

「名前を聞いた人に伝わらなかったら意味ないでしょ！」

「伝わる！」

「僕には伝わらなかった！」

「お前の理解力を基準にするな！」

「ひどい！」

二人の言い合いを聞きながら、星歌は口の中で確かめるように呟いた。

「絆リンク……」

「桃井！　定着させるな！」

「えっ、でも言いやすいですよ？」

「ほら！」

「ほら、じゃない！」

周囲からも「絆リンクの方が分かりやすい」「長い名前は覚えられない」と声が上がり始める。

鈴はしばらく抵抗していたが、多勢に無勢だった。

「……好きにしろ」

「やった！」

「なぜお前が勝ち誇る」

昴が胸を張る。

その姿を見ながら、鈴は小さく息を吐いた。

そして、ふと思い出したように尋ねる。

「それで、繋がったことで何か変わるのか？」

「変わるって？」

「《以心伝心》が使えるんだろう」

「ああ」

星歌が頷く。

「鈴さんとも昴ちゃんを通して意思を伝えられるはずです」

「そうか」

鈴は少し考えてから、昴を見る。

「流星」

「なに？」

「何か変わったか？」

「うーん……」

昴も少し考える。

そして首を傾げた。

「別に？」

「そうか」

「鈴さんは鈴さんだし」

「……そうか」

同じ言葉だった。

けれど今度は、ほんの少しだけ鈴の表情が緩んだ。

それから鈴は、手にしていた《天駆》を昴へ差し出した。

「持っていけ」

「え？」

「お前専用に作ったんだ。私が持っていても意味がない」

昴は差し出されたベルトを見る。

何度も走らされて。

何度も測られて。

何度も文句を言って。

その果てに完成した、鈴と昴にしか作れなかったもの。

昴は笑って受け取った。

「うん。大事にする」

「壊すなよ」

「……そこは『気をつけろよ』とかじゃないの？」

「お前は多少壊れても治る」

「ひどくない！？」

「《天駆》は壊れたら私が直すんだぞ」

「可愛い我が子みたいな扱いしてる！」

「当然だろう。何日かけたと思ってる」

「僕もその何日間ずっと走ってたんだけど！？」

「だからお前に託してるんだ」

「……あ」

昴が止まった。

鈴も一瞬黙る。

星歌がにやりと笑った。

「なるほどー」

「何だ、その顔は」

「別にー？」

「桃井」

「なんでもありませーん」

鈴は怪訝そうな顔をしたものの、それ以上は追及しなかった。

代わりに作業台の上から端末を取る。

「さて」

「……鈴さん？」

「実戦データも取れた。次は改良だな」

昴の顔から笑顔が消えた。

「待って」

「最大展開時の安定性にはまだ改善の余地がある。急旋回時の追従性も調整したい。それと人を五人乗せた状態での――」

「待って待って待って」

「試験場へ行くぞ、流星」

「嫌だ！」

「時間は取らせない」

「その言葉の意味が普通の人と違うんだよ！！」

昴は《天駆》を抱え、全力で出口へ向かって走り出した。

「みんな帰ろう！　今すぐ帰ろう！！」

「待て流星！」

「嫌だよ！　また外で一秒、中で三日とか絶対嫌だからね！」

「三日で済むとは言ってない！」

「もっと嫌だぁぁぁぁ！！」

昴の悲鳴が研究所の廊下へ消えていく。

鈴もその後を追っていった。

残された星歌たちは顔を見合わせる。

戦うことのできない《鍛冶の魔女》。

けれど彼女の作った《天駆》は、これからも昴とともに戦場を駆ける。

そしていつの間にか、その二人の間にも新しい《絆》が生まれていた。

猫と渚。

香仁子とエヴァ。

そして、昴と鈴。

三組目の――《絆リンク》。

どうやら研究所を離れても、この変わり者の魔女との縁は、そう簡単には切れそうになかった。