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天下無双ライブガール

　二十二話天下無双ライブガール

星歌のツッコミが、静けさを取り戻した夜の戦場に響いた。

「あはは、楽しんでもらえたなら何より☆」

「楽しませるためにやってたの！？」

「ライブはお客さんを楽しませてなんぼでしょ？」

「戦闘だったよね！？」

　星歌が叫ぶ。

　つい数秒前まで牛鬼型がいた場所には、もう何も残っていない。

　あれほど戦場を覆っていた《呪毒》も消え去り、イブが作り出していた舞台も、ファンたちも、すべて跡形もなく消えていた。

　そんな光景を作り出した張本人はというと。

「はい、おつかれー☆」

　先ほどまでの威厳はどこへやら。

　イブは片手をひらひら振りながら、五人のところへ歩いてきた。

「みんな元気ー？」

「軽っ！」

「元気じゃない人いる？」

「健康診断みたいに聞かないでよ！」

「あははは！」

　楽しそうに笑うイブの横で、鏡子が自分の身体を確かめる。

「私はもう大丈夫です。先ほどの歌で、完全に治していただきましたから」

「ならよかった☆」

　イブは鏡子へ笑顔を向けると、残る四人も順番に見た。

「怪我は？」

「ないです」

「だ、大丈夫です……」

「ボクも平気！」

「私も」

「よしよし。五人とも無事だね」

　そこでイブは、ぽん、と手を叩いた。

「じゃ、改めまして」

　五人の前に立つ。

　そしてステージ上でするように、軽く一礼した。

「天空時イブです☆」

「知ってます！！」

　星歌が即答した。

「有名人だから！！」

「お、認知されてる。嬉しいなぁ」

「そのレベルの認知じゃないよ！」

「あははは！」

　目の前で笑っている女性を見ながら、星歌はなんとも言えない気持ちになった。

　ついさっきまで。

　歌一つで《呪毒》を消し。

　炎で牛鬼型を焼き。

　鎧騎士を呼び出し。

　最後には翼まで広げて牛鬼型を跡形もなく消滅させた。

　あの《歌劇の魔女》と。

　目の前でへらへら笑っている人気アイドルが。

　どうにも同一人物とは思えない。

「そうだ」

　イブが五人を見回している途中で、ふと星歌に視線を止めた。

「君、すごかったね」

「……私？」

「うん。君」

　イブが星歌を指差す。

「さっき指示出してた子でしょ？」

「あ……はい」

「よく持たせたねー」

　さらりと言って、イブは笑った。

「君が持たせてくれたおかげで、私が来れたよ」

「…………」

　星歌はすぐには答えられなかった。

「でも……私、結局何もできてません」

「ん？」

「みんなに指示して……でも、それだけで。結局、現状維持しかできなかったし……」

「うん」

「……うん？」

「現状維持だったね」

「そこは否定してくれないんですか！？」

「あははは！」

「だって倒せてないもん。そこは事実でしょ？」

「そうですけど！」

「でもさ。倒せないなら、倒せる人が来るまで持たせればいいじゃん」

　星歌が黙る。

「無理に倒そうとして誰かが怪我したり、戦線が崩れたりしたら、それこそ失敗でしょ？」

「現状維持できた。誰もやられなかった。私が来るまで持った。十分じゃない？」

「……でも」

「それに、いざとなったら、あの人がいたんでしょ？」

　イブの視線がひょっとこへ向く。

「牛さん、倒せたんだよね？」

「ああ」

「ほら。じゃあ、なおさら無理する必要なかったじゃん」

　星歌はそこで、ようやく気づいた。

　自分たちは牛鬼型を倒せなかった。それは事実だ。

　けれど、だからといって負けていたわけではない。

　戦線を維持して、誰も欠けず、増援が来るまで持たせる。

　そして、もし持たなければ――ひょっとこがいた。

「戦いって、敵を倒した人だけが偉いわけじゃないよ」

　イブは軽い調子のまま言う。

「時間を稼ぐ人もいる。守る人もいる。誰かを動かす人もいる」

　そして星歌を指差した。

「今回は、それが君だったってこと☆」

「…………私が」

「うん。だから胸張りなよ、指揮官ちゃん」

「指揮官ちゃん！？」

　笑うイブを見ながら、星歌はふと先ほど聞いた言葉を思い出した。

　――魔女の名は、与えられた名じゃない。

　己の魔法を突き詰め、その果てに自ら見つける、到達点の名。

「あの。一つ、聞いてもいいですか？」

「いいよー。スリーサイズ以外なら☆」

「聞きません！」

「じゃ、なんでもどうぞ」

「どうやったら……魔女になれるんですか？」

「お。そこ気になる？」

「気になりますよ！」

「うーん」

　イブが腕を組み、少し考えて。

「知らない☆」

「知らないの！？」

「だって、人によって違うもん。戦ってる最中になる人もいるし、何かの拍子になる人もいる。私みたいなのもいるし」

「イブさんは？」

「私は歌」

　イブは自分の喉元に軽く触れた。

「自分で作った歌を、ちゃんと自分の歌として歌えた時かな」

「……歌？」

「そ。歌ってたら魔女になった☆」

「そんな軽い感じなんですか！？」

「私の場合はね」

　イブが笑う。

「でも、たぶん大事なのは『魔女になろう』って頑張ることじゃないよ」

「え？」

「自分の魔法が何なのか。自分はその魔法で何ができるのか。それから――自分は、その魔法で何がしたいのか」

　イブは五人を順番に見る。

「それを自分で見つけた先に、魔女があるんじゃない？」

「…………」

「まあ、私の持論だけどね☆」

「急に責任逃れした！」

　星歌は少し考えて、もう一つ尋ねた。

「じゃあ、《歌劇の魔女》って名前も、イブさんが自分で考えたんですか？」

「んーん」

　イブは首を横に振った。

「浮かんできたの」

「浮かんできた？」

「そ。私が魔女になった、その瞬間にね」

　イブは胸元へ手を当てる。

「誰かに教えてもらったわけでもないのに、すっと分かった。ああ――私は《歌劇の魔女》なんだって」

「…………」

「不思議だよね。世界からの祝福みたいに。頑張ったご褒美に、贈り物をもらったみたいに」

「私のところに、《歌劇の魔女》って名前が来たの」

「じゃあ、自分で付けた名前じゃない……」

「うん。自分で付けた名前じゃなくて、自分で見つけた名前」

「見つけた……」

「ずっとそこにあった私の名前を、魔女になった時に初めて見つけた。そんな感じかな☆」

「桃井」

「はい？」

　呼ばれて振り返る。

　ひょっとこがこちらを見ていた。

「次の訓練内容が決まったな」

「……え？」

「指揮の勉強をしろ」

「…………指揮？」

「ああ。お前の魔法については、まだ何も分かっていない。分からないものを鍛えろと言っても無理がある」

「まあ……そうですけど」

「だが、今日できたことは分かった。戦場を見る。味方が何をできるか把握する。状況に応じて誰をどこへ動かすか判断する」

　ひょっとこは淡々と並べていく。

「それは魔法が何であろうと鍛えられる。なら、今はそれをやれ」

「でも私、指揮なんて今日初めてやったんですよ？」

「だから勉強するんだろう」

「正論！」

「《組織》には戦闘記録もある。過去の作戦資料もある。指揮を教えられる人間もいるだろう」

「えっ、座学増えるの？」

「嫌なのか？」

「嫌というか……みんなが魔法の訓練してる横で、私だけお勉強？」

「安心しろ」

「何を？」

「実地訓練もある」

「安心できる要素がない！」

「あはははは！」

　イブが声を上げて笑った。

「いいじゃん、指揮官ちゃん」

「その呼び方定着させないでください！」

「でも私も賛成かな。この子は爆発する。この子はものすっごく力持ち。この子はものすっごく速い。この子はものすっごく硬い」

「紹介が雑！」

「でも、これだけバラバラな四人を見ながら、その場で『じゃあこうしよう』って考えたんでしょ？」

「……まあ」

「だったら、それ伸ばせばいいじゃん☆　自分の魔法が分からないからって、できることまで何もないわけじゃないんだから」

　星歌は四人を見る。

　今日、自分が見ていた四人。

　そして、自分の言葉で動いてくれた四人。

「……指揮官、か」

　魔法の答えは、まだ見つからない。

　それでも、明日から何をすればいいのか。

　その答えだけは、一つ見つかった。

「さて！」

　イブが大きく伸びをした。

「そろそろ帰りましょうか。もう夜も遅いし」

「高校生がいつまでも夜更かししてちゃダメだよー」

「マガツと戦ってたんですけど！？」

「それはそれ、これはこれ☆」

「理不尽！」

　イブは笑いながら五人へ手を振った。

「今日はおつかれさま。あ、そうだ」

　五人を見回して、にっこり笑う。

「またライブで会いましょ☆」

「え？」

「それじゃ、おやすみー！」

　イブはひらひらと手を振りながら歩いていく。

　星歌は瞬きをした。

「……ライブ？」

　数秒。

「…………あ」

　白石からもらったチケットを思い出す。

「あのライブ！？」

　　　　　◇

　それから数日。

　桃井星歌の訓練内容は、大きく変わった。

　相変わらず、自分の固有魔法が何なのかは分からない。

　だから、魔法そのものの訓練ではない。

　過去の戦闘記録。

　マガツの特性。

　魔法少女ごとの能力。

　戦力配置。

　撤退の判断。

　増援到着までの時間。

　そして何より――誰に、何をさせるのか。

　指揮官としての勉強。

　それが、今の星歌に与えられた新しい訓練だった。

「覚えること多すぎない！？」

　魔法を一発撃つより、よほど頭が疲れた。

　それでも、以前とは違う。

　自分だけ、何をすればいいのか分からない。そんな状態ではなくなった。

　自分の魔法についての答えは、まだ見つかっていない。

　けれど、今できることはある。

　ならば、まずはそれを伸ばせばいい。

　そうして戦場の見方を学び、過去の戦闘記録と睨めっこし、頭を使いすぎて何度か机へ突っ伏し。

　数日が過ぎ――。

　　　　　◇

　天空時イブのライブ当日。

　ライブが始まってしまえば、時間が過ぎるのはあっという間だった。

「いっけぇぇぇぇぇ！！」

「香仁子、声でかい！」

「星歌も同じくらい出てるよ！」

「出してない！」

「出てる！」

　否定しながら、星歌の手に握られたペンライトも思いっきり振られていた。

　猫も最初こそ周囲の熱気に圧倒されていたものの、いつの間にか小さく身体を揺らしている。

　昴は最初から最後まで元気だった。

「次なに！？　次なに！？」

「待ってれば始まるから！」

　鏡子に至っては、普段のおっとりした雰囲気からは想像できないほど、しっかりコールまで覚えていた。

「鏡子先輩、詳しくない！？」

「予習してきました」

「真面目！！」

　曲が変わる。

　衣装が変わる。

　照明が変わる。

　天空時イブが歌うたび、会場全体の空気まで変わっていく。

　先日の戦場で見た《歌劇の魔女》。

　あの時も確かにライブだった。

　けれど、本物はまるで違った。

　何千、何万という人間が、一人の歌に熱狂する。

　笑って。叫んで。手を振って。同じ曲を歌う。

　星歌もいつしか、何も考えなくなっていた。

　自分の魔法のことも。指揮の勉強も。マガツのことも。

　全部忘れて。

　ただ、楽しかった。

　　　　　◇

「――みんなぁぁぁ！　今日は本当にありがとぉぉぉ！！」

　最後の曲が終わる。

　会場を揺らすほどの歓声の中、イブが何度も手を振った。

「また会おうねー！！」

　やがてステージの照明が落ちる。

「…………終わったぁ」

　星歌が大きく息を吐いた。

「楽しかったぁ……」

「すごかったね！」

「すごかったです……」

　五人とも、すっかり汗だくだった。

「私、喉痛い」

「叫びすぎ」

「星歌も叫んでたじゃん！」

「私は香仁子ほどじゃない！」

「ボクまだいける！」

「昴ちゃんは元気ですね……」

　星歌は暗くなったステージを見る。

　本当に終わってしまった。

　そう思った、その時だった。

「アンコール！」

　どこかから声が上がった。

「アンコール！」

　別の場所からも。

「アンコール！」

　声が増えていく。

　やがて、それは会場全体へ広がった。

「アンコール！」

　何千、何万という人間の声が、同じリズムを刻む。

　星歌も。香仁子も。猫も。昴も。鏡子も。

　いつの間にか、その中に混ざっていた。

「アンコール！」

　暗かったステージに――光が灯った。

「――呼んだぁぁぁぁ！？」

　天空時イブが再びステージへ飛び出してくる。

「アンコールありがとぉぉぉぉ！！」

　歓声が爆発した。

　イブは客席へ手を振りながらステージ中央まで進むと、マイクを口元へ戻した。

「さて！」

　その一言で、会場の声が少しずつ静まっていく。

「アンコールは、ちょっと懐かしい曲を歌おうかな」

　再び歓声が上がった。

「この曲はね――私が作った、最初の曲です」

「最初の……」

　星歌がステージを見る。

「まだ今みたいに、たくさんの人に歌を聞いてもらえるわけでもなかった頃。当時の私の気持ちを、精一杯込めて作った曲です」

「この曲で言いたかったことは、すっごく簡単！」

　イブが大きく息を吸った。

「自分にだけないものを気にすんなーーーーっ！！」

　会場に声が響き渡る。

「自分にあるものをーーーーっ！！」

　腕を振り上げる。

「見つけろーーーーーっ！！」

　観客が歓声で応えた。

　星歌だけが、声を失っていた。

　自分にだけないもの。

　香仁子には、爆発がある。

　猫には、力がある。

　昴には、速さがある。

　鏡子には、氷壁がある。

　自分には――。

　そこまで考えたところで、ステージの上のイブと目が合った。

「ねっ☆」

　ぱちん。

　イブが星歌へ向かってウインクした。

「…………え？」

　今、こっちを見た？

「じゃあ、聞いてください！」

　イブが笑う。

「――『歌を歌うと決めた日』」

　イントロが流れ始める。

　歓声が上がる。

　星歌もペンライトを振った。

　香仁子も。猫も。昴も。鏡子も。

　同じ歌を聞いて。同じリズムに乗って。同じ場所で笑っている。

　楽しい。

　ただ、それだけだった。

　魔法のことなんて忘れていた。

　自分に何ができるのかも。

　自分だけ何も見つかっていないことも。

　今はただ――楽しい。

　それでよかった。

「――――！」

　隣で香仁子が何か叫んでいる。

　曲と歓声に掻き消されて、何を言っているのかなんて聞こえない。

　なのに。

　――楽しい！

「…………え？」

　分かった。

　言葉が聞こえたわけじゃない。

　でも、分かった。

　香仁子が楽しい。

　すごく楽しい。

　もっと歌ってほしい。

　まだ終わってほしくない。

　そんな気持ちが、当たり前のように伝わってくる。

　星歌は隣を見る。

　香仁子は何も気づかず、笑顔でペンライトを振っていた。

　その向こうでは昴が跳ねている。

　――すごい！

　――楽しい！

　分かる。

　猫を見る。

　――楽しい。

　――みんなと来てよかった。

　分かる。

　鏡子を見る。

　――素敵。

　――まだ終わってほしくないですね。

　分かる。

「なに……これ……」

　不思議だった。

　声なんて聞こえていない。

　誰も星歌に話しかけていない。

　それなのに、分かる。

　四人が楽しんでいる。

　四人が今、この時間を大切に思っている。

　そして――。

「…………あ」

　星歌は気づいた。

　逆だ。

　自分が感じているものも、伝わっている。

　楽しい。

　みんなと一緒にいられて嬉しい。

　今日ここに来てよかった。

　この時間が、ずっと続けばいいのに。

　言葉になんてしていない。

　それでも、四人がそれを受け取っていることが、なぜか分かった。

　そして四人も、星歌を見る。

　香仁子が笑った。

　昴が笑った。

　鏡子が微笑んだ。

　猫も、少し照れくさそうに笑った。

　誰も何も言わない。

　言う必要がなかった。

　星歌の目の前で、世界が広がった。

　何千、何万という人がいるはずの会場。

　イブの歌声が響き、歓声が轟き、無数のペンライトが輝いている。

　なのに、不思議と――。

　この世界には、五人しかいないような気がした。

　香仁子。

　猫。

　昴。

　鏡子。

　そして、自分。

　五人。

　その存在が、はっきりと分かる。

　どこにいるのか。

　何を感じているのか。

　どう思っているのか。

　そして。

　五人は、バラバラじゃない。

「……私？」

　星歌は胸元へ手を置いた。

　分かる。

　四つの何かが、自分へと繋がっている。

　いや。

　自分からも、四人へと繋がっている。

　四人と自分。

　五人が。

　私を中心に、繋がっている。

　不思議だった。

　でも、怖くはない。

　むしろ心地よかった。

　五人の気持ちが重なったまま。

　イブの歌は、最後まで続いた。

　　　　　◇

　アンコールが終わった。

　天空時イブが何度も客席へ手を振り、今度こそステージを去っていく。

　照明が落ちても、しばらく歓声は鳴り止まなかった。

「…………終わったぁぁぁ」

　香仁子が座席へ沈み込む。

「楽しかったぁ……」

「ボク、まだいける！」

「昴ちゃん元気すぎない？」

「すごく楽しかったです」

「わ、私も……」

　猫も小さく頷いている。

　星歌はそんな四人を見て、笑った。

　ライブの途中で感じた、あの不思議な感覚。

　あれはなんだったのだろう。

　何千、何万という人が一つになったような、ライブ特有の一体感。

　きっと、それに呑まれていたのだ。

「とりあえず出よっか」

「賛成ー」

　五人で人の流れに乗り、会場を出る。

「いやー、楽しかったね！」

　香仁子が満足そうに伸びをした。

「また行きたい！」

「ボクも！」

「私も楽しかったです」

「わ、私も……また行きたいです」

「うん。また五人で――」

　――お腹空いた。

「…………」

　星歌が止まった。

「どうしたの？」

　香仁子が振り返る。

「……今、お腹空いたって言った？」

「え？　言ってないよ？」

　星歌は香仁子を見る。

　――なんか食べたいなー。

「…………」

「星歌？」

「香仁子」

「なに？」

「なんか食べたい？」

「食べたい！」

「何が？」

　――ラーメン！

「ラーメン？」

「そう！　ラーメ――」

　香仁子が止まった。

「…………あれ？」

「私、今ラーメンって言った？」

「言ってない」

　二人が見つめ合う。

　その横で昴が首を傾げた。

　――ボクは肉がいい。

「昴ちゃんは肉？」

「うん！」

　一拍。

「…………なんで分かったの？」

　星歌の頬が引きつる。

「ちょっと待って」

　星歌は四人を見る。

「みんな、今から適当に何か考えて」

「何かって？」

「なんでもいいから！」

「わ、分かりました……」

　四人がそれぞれ黙る。

　――眠いです。

　――お肉。

　――ラーメン。

　――明日の予定は何でしたっけ。

「…………」

　分かる。

　全部。

「猫ちゃん、眠い」

「えっ」

「昴ちゃん、肉」

「当たり！」

「香仁子、ラーメン」

「さっきからそれしか考えてないみたいじゃん！」

「鏡子先輩は明日の予定を考えてる」

「まあ……」

　鏡子が目を丸くする。

「全部、当たっていますね」

　星歌の顔から笑みが消えた。

「なんか……みんなが考えてること、分かるんだけど」

「え？」

　香仁子が瞬きをする。

「…………あれ？」

　今度は香仁子が星歌をじっと見る。

「星歌」

「なに？」

「『なんで？』って思ってる？」

「…………思ってる」

　香仁子の顔からも笑みが消えた。

「え？」

　昴が星歌を見る。

「星歌、今『まさか』って思った？」

「…………思った」

「え？」

　猫も恐る恐る星歌を見る。

「い、今……『こっちの考えも伝わってる？』って……」

「…………思った」

　五人が黙った。

　星歌は四人を見る。

　四人も星歌を見る。

　そして。

　誰が言ったのかすら分からないほど、綺麗に同じ感情が五人の間を駆け巡った。

　――これって。

　――もしかして。

　――魔法？

「…………へ？」

　桃井星歌の間抜けな