2度目の守護者は失敗しない

失敗しない男と落ちこぼれ魔法少女

難攻不落シールドガール

十七話 難攻不落シールドガール

休日。

須久井鏡子は、鏡の前に座っていた。

「まあ。よく似合ってるわ、鏡子」

「ありがとうございます、お母様」

鏡越しに母へ微笑む。

今日の鏡子は、制服でも魔法少女としての衣装でもない。淡い色の振袖に、丁寧に整えられた髪。これから向かうのは訓練場でも戦場でもなく、お見合いの席だった。

鏡子は、改めて鏡の中の自分を見る。

綺麗だと思う。自分で言うのも少し恥ずかしいけれど、よく似合っているとも思う。

結婚。

いつかはしたいと思っていた。

幼い頃から、お嫁さんには憧れていた。白いドレスを着て、好きな人と、たくさんの人に祝福されて、幸せな家庭を作る。

そんな未来を、何度も夢見たことがある。

だから、結婚すること自体が嫌なわけではない。

ただ――。

『お前はどうしたい？』

「…………」

あの言葉が、ずっと頭に残っていた。

『家の話じゃない。お前はどうしたいんだ』

分からない。

結婚はしたい。いつかは。

でも、それが今なのかと聞かれたら答えられなかった。

魔法少女を辞めたいのかと聞かれても、答えられなかった。

けれど、家で決まったことなのだから。

きっと、これでいい。

そう思っていた。

「それじゃあ、行きましょうか」

「はい」

鏡子は立ち上がった。

◇　◇　◇

そして、同時刻。

「いい？」

白石真帆は、真剣な顔で四人の少女を見回していた。

「私たちは、決して須久井さんのお見合いを邪魔しに来たわけじゃないわ」

「はい」

猫が神妙に頷く。

「ただ、教え子が本当に納得して結婚しようとしているのか。教師として見守る必要があると思っただけ」

「なるほど」

昴も頷いた。

「もし、その過程でお相手に致命的な問題が発覚して、須久井さんが『やっぱり結婚しません』となったとしても――」

白石は、一度言葉を切った。

「それは仕方のないことよ」

「先生」

星歌が手を挙げた。

「なに？」

「潰す気ですよね？」

「人聞きが悪いわね」

「じゃあ、なんで相手の致命的な問題を期待してるんですか！？」

「期待なんてしてないわよ。ただ、教師として見逃すわけにはいかないだけ」

「何を？」

「粗を」

「探す気満々じゃないですか！！」

「だって！」

白石が少しだけ声を大きくした。

「教え子が私より先に結婚するの、ちょっと嫌なのよ！」

「本音出た！！」

「ちょっとよ！」

「絶対ちょっとじゃないですよね！？」

「…………」

「先生？」

「…………かなり」

「正直！！」

「うるさいわね！」

「逆ギレ！？」

「まあまあ」と、香仁子が二人の間に入る。

「先生の気持ちも分からなくはないし」

「阿久別さん……！」

「でも、高校生のお見合いを教師が潰しに来るのは普通にヤバいと思う」

「どっちの味方なのよ！」

そんな五人の少し後ろで、一人の男が無言で立っていた。

ひょっとこの面を被り、腕を組み、非常に帰りたそうに。

「白石」

「なに？」

「なぜ俺までいる」

「守護者だから」

「今日は戦闘ではない」

「担当している魔法少女の将来に関わる重大案件よ」

「俺の仕事ではない」

「昨日あんなこと言っておいて？」

「本人が決めたなら従う。まだ決めてないなら、俺の仕事は継続する。それだけだ」

「じゃあ継続しなさい」

朔は少し考えた。

「帰っていいか？」

「ダメ」

「なぜだ」

「ここまで来たんだから付き合いなさい」

「理不尽だな」

「ひょっとこさんが一番まともなこと言ってる……」

猫が小さく呟いた。

「というか」

星歌は、改めて一行を見た。

教師一人。

女子高生四人。

そして、ひょっとこ。

「この集団、めちゃくちゃ目立ってません？」

「大丈夫よ。自然にしてれば怪しまれないわ」

「この人がいる時点で無理ですよ！！」

星歌がひょっとこを指差す。

朔は自分を指差した。

「俺か？」

「他に誰がいるのよ！！」

◇　◇　◇

お見合いは、驚くほど普通に進んでいた。

「須久井さんは、学校ではどのようなことを？」

「そうですね。普通の学生生活を」

鏡子が穏やかに答えると、向かいに座る青年も穏やかに笑った。

年齢は鏡子より上。けれど威圧的なところはなく、話し方も丁寧で、鏡子の話を遮ることもない。家柄を鼻にかける様子もなかった。

少し離れた場所から、その様子を五人と一人が窺っていた。

「普通にいい人じゃん」

香仁子が言った。

「しっ」

白石が人差し指を口元へ立てる。

「話もちゃんと聞いてくれてますね」

「しっ」

「優しそうだね」

「しっ」

猫と昴にも同じ反応を返した白石を見て、星歌が眉を寄せる。

「先生。なんで残念そうなんですか？」

「残念そうになんてしてないわよ」

「してますよ」

「してない」

「じゃあ、なんでさっきから粗探ししてるんですか」

「教師としての確認よ」

「先生。もう諦めましょうよ」

「まだよ」

「何が！？」

白石はじっとお見合い相手を見る。

「人間、誰にだって欠点の一つや二つ――」

「白石」

朔が口を挟んだ。

「なによ」

「相手が善人か悪人かは関係ないだろ。須久井がどうしたいかだ」

「…………」

白石は黙った。

星歌も黙った。

やがて白石が、深々とため息をつく。

「そういう正論をひょっとこの面で言うのやめてくれる？」

「なぜだ」

「なんか腹立つから」

「理不尽だな」

その時だった。

ヴーッ、ヴーッ。

全員の端末が、ほぼ同時に震えた。

白石の表情が一瞬で変わる。

「マガツ出現。近いわね」

端末に表示された情報を確認する。

すでに現場では避難誘導と結界展開が始まっている。そして間もなく、追加の通知が入った。

今回の出撃対象。

そこに表示された名前を見て、星歌が声を上げる。

「鏡子先輩と、ひょっとこさん！」

「一体だけね。ゴーレム型――」

白石が詳細を確認している横で、朔も同じ情報を見ていた。

硬い外殻。

高い膂力。

そして、須久井鏡子。

昨日教えたばかりの、新しい戦法。

『お前自身が《氷壁》を纏え』

『お前が動け』

『お前自身が、壁になれ』

「…………」

朔の中で、何かが繋がった。

「ちょうどいい」

「え？」

星歌が振り向く。

その声は、心なしか弾んでいた。

「…………ひょっとこさん？」

もう、いない。

「え？」

「どこ行った！？」

白石が、お見合い会場へ視線を向ける。

そして顔を引きつらせた。

「ちょっと待ちなさい！！」

◇　◇　◇

「それで、結婚後についてですが――」

お見合い相手の言葉を、鏡子は静かに聞いていた。

結婚して、学校を卒業して、家庭に入って。

いつか子供ができて、家族になる。

それは決して嫌な未来ではない。きっと幸せなのだろう。

でも、何かが引っかかる。

その時。

「須久井」

「…………え？」

聞き覚えのある声に振り向く。

そこに、ひょっとこがいた。

「…………」

お見合い相手が固まった。

鏡子の母も目を丸くする。

「ひょ、ひょっとこさん！？」

「行くぞ」

「え？」

「マガツが出た」

「えっ」

「ちょうどいい」

「何がですか！？」

「この前の戦法を試す」

「今ですか！？」

「ああ」

「わ、私、今お見合い中なんですけど！？」

「知ってる」

「知ってるんですか！？」

朔は鏡子の腕を掴んだ。

「行くぞ」

「え、ちょ、ちょっと――」

「待ちなさい！！」

遠くから白石の声がした。

だが、朔は止まらない。

「失礼する」

「どちらへ！？」

鏡子は、そのままお見合いの席から守護者に連れ去られた。

「須久井さーーーーん！！」

白石が追う。

「鏡子先輩ーーーー！！」

四人も追う。

あとに残されたお見合い相手は、呆然と鏡子が消えた方向を見ていた。

その隣で、鏡子の母は「あらまあ」と頬に手を当てる。

「…………お知り合いですか？」

「さあ？」

「…………」

母は、娘が消えていった方向を見る。

「でも、鏡子。楽しそうだったわね」

「…………そう、ですね」

何一つ理解できていない二人を残して、鏡子はどんどん遠ざかっていった。

◇　◇　◇

「ひょっとこさん！　私、振袖なんですが！」

「変身すれば問題ない」

「そういう問題でしょうか！？」

「問題ない」

「問題あると思います！」

手を引かれながら走る。

お見合い会場が、どんどん遠ざかっていく。

さっきまで自分は静かな部屋で、将来の話をしていた。

結婚して、家庭を作って、その先の人生を話していた。

それが今は、ひょっとこの面を被った男に連れ去られ、振袖姿で街を走っている。

これからマガツと戦うために。

「…………ふっ」

鏡子の口から、小さな笑いが漏れた。

「？」

「ふふっ……ふふふっ」

「どうした」

「いえ……なんだか、おかしくて」

何もかもが滅茶苦茶だった。

こんなこと、少し前の自分なら想像もしていなかった。

でも。

楽しい。

さっきまで、何となく決められた未来へ進もうとしていた自分より。

今、訳も分からないまま戦場へ連れ去られている自分の方が、ずっと楽しい。

「ひょっとこさん」

「なんだ」

「私、お嫁さんにはなりたいんです」

「そうか」

それは変わらない。

いつか白いドレスを着たい。

好きな人と結婚したい。

家庭を作りたい。

それは今でも、自分の夢だ。

「でも、今じゃなくてもいいですよね」

朔は鏡子を見る。

「俺に聞くな」

「…………」

「お前が決めろ」

鏡子は一瞬目を丸くして、それから笑った。

「はい」

そうだった。

今、全部を決めなくてもいい。

未来の自分が何をしているのか、今の自分が決め切る必要なんてない。

未来のことは、未来で考えればいい。

今は、今しかできないことを楽しめばいい。

「私、今は魔法少女の方が楽しそうです」

「なら、そうしろ」

「はい！」

今度の返事には、迷いがなかった。

◇　◇　◇

ゴーレム型マガツは、道路の中央に立っていた。

全高三メートルほど。岩石のような外殻に太い胴体、そしてその身体に見合った巨大な両腕。

見るからに硬く、見るからに強い。

実際、その拳をまともに受ければ、ただでは済まないだろう。

鏡子はゴーレムを見上げた。

「須久井」

「はい」

「覚えてるな」

「もちろんです」

自分から離れるほど、《氷壁》は弱くなる。

なら、離さなければいい。

壁を必要な場所へ置くのではなく、自分自身が壁を纏う。そして自分が必要な場所へ動く。

「やってみろ」

「はい」

鏡子は一歩前へ出て、変身した。

振袖が魔法少女としての衣装へ変わる。

《氷壁》を自分から離さない。

自分自身に纏う。

言われたのは、それだけ。

なら――どう纏う？

鏡子は思い浮かべた。

いつか着たいと思っていたもの。

いつかなりたいと思っていた姿。

それを諦めたわけではない。

ただ、今ではないだけ。

なら。

未来の夢を、今の自分が纏ってしまえばいい。

氷が生まれた。

鏡子の身体に沿って形を変え、重なり、広がっていく。

上半身を包む氷の装甲。

腰から大きく広がるスカート。

背後へ長く伸びるトレーン。

頭から垂れる、透き通ったヴェール。

その全てが鏡子の身体からほとんど離れていない。

つまり、その全てが《氷壁》として最大に近い強度を保っている。

ちょうどそこへ、星歌たちも追いついた。

「…………え？」

「鏡子先輩？」

「ウェディングドレス……？」

昴が目を輝かせる。

鏡子は自分の姿を見下ろした。

白く、透き通った氷の花嫁。

「…………ふふ」

悪くない。

むしろ、とても気に入った。

「《永久凍土の花嫁》――エターナル・ヴァージン」

「名前まで付けた！？」

星歌が叫んだ。

「はい」

「いつ考えたんですか！？」

「今です」

「今！？」

鏡子はその場でくるりと回る。氷のスカートが光を反射した。

「可愛くありませんか？」

「いや、可愛いですけど！」

「よかったです」

満足そうに微笑む鏡子を、朔はしばらく眺めていた。

「俺は《氷壁》を纏えと言っただけなんだが」

「はい」

「そこまでは言ってない」

「私なりに考えてみました」

「そうか。ならいい」

「いいんだ！？」

その時、ゴーレムが動いた。

ずしん、と一歩踏み出すたびに地面が揺れる。

「来ます！」

猫が叫ぶ。

ゴーレムは鏡子へ近づき、巨大な右腕を振り上げた。

「鏡子先輩！」

だが、鏡子は逃げなかった。

代わりに――ドレスが動いた。

大きく広がった氷のスカート。その裾が鋭く形を変える。

次の瞬間。

ズドドドドッ！！

何本もの氷が杭のように地面へ突き刺さった。

前へ。横へ。そして背後へ長く伸びたトレーンまでもが深く地面へ食い込み、周囲を凍らせながら一体化していく。

「え？」

星歌が目を見開く。

身体を覆う氷は、鎧。

大きく広がったスカートは、身体を支える土台。

そして地面へ突き刺さった裾とトレーンは、鏡子自身をその場へ固定する巨大なアンカー。

「なるほど」

朔が呟いた。

「身体だけで受ける気はないのか」

「せっかく、こんなに大きなスカートがあるんですもの」

鏡子は微笑んだ。

どれだけ硬くても、殴られた衝撃で本人が吹き飛ばされれば意味がない。

ならば、身体を地面へ固定してしまえばいい。

最大強度の《氷壁》をドレスの裾から地面へ繋ぎ、鏡子一人ではなく――地面ごと使って受け止める。

「どうぞ」

ゴーレムの拳が振り下ろされた。

ドゴォォォォン！！

轟音と共に地面が震え、鏡子の足元から亀裂が走る。

砂埃が舞い上がった。

「先輩！！」

やがて視界が晴れる。

鏡子は、殴られる前とまったく同じ場所に立っていた。

傷一つない。

氷にも、目立った損傷はない。

そして。

ゴーレムが、ゆっくり自分の右側を見る。

「…………」

ない。

先ほどまでそこにあった巨大な右腕が、ない。

足元には、砕けた岩のような破片が大量に転がっている。

ゴーレムは足元を見る。

右肩を見る。

もう一度、足元を見る。

「…………？」

首を傾げた。

「…………なんか困ってない？」

星歌が呟いた。

「殴ったら自分の腕がなくなったんですから……」

猫が少しだけ同情するように言う。

「びっくりしてるのかな？」

「まあ、普通びっくりするよね」

昴と香仁子も、どこか気の毒そうに見守っている。

ゴーレムはしばらく右肩を見つめていた。

やがて、ふと左を見る。

左腕は、ある。

左手を握る。

開く。

もう一度、握る。

ある。

「いや、嫌な予感しかしないんだけど」

星歌が顔を引きつらせた。

ゴーレムは鏡子を見た。

そして。

左腕を振り上げた。

「やっぱりぃぃぃ！！」

再び、鏡子のスカートが地面へ突き刺さる。

ズドドドドッ！！

固定。

直後。

ドゴォォォォン！！

二発目。

砂埃が舞う。

そして晴れる。

鏡子は、やはり無傷だった。

ゴーレムが左を見る。

ない。

右を見る。

ない。

左。

ない。

右。

ない。

「…………？」

首を傾げる。

「…………なんか」

昴がぽつりと言った。

「可哀想になってきた」

「奇遇ね」

星歌も同じ気持ちだった。

「発生したばっかりだもんね」

香仁子が言う。

「まだ何も分かってないのかもしれません」

猫も両腕を失ったゴーレムを見つめる。

「赤ちゃん……？」

「赤ちゃんではないと思う」

「でもゼロ歳だよ？」

「その理屈だと今日発生したマガツ全部ゼロ歳よ！」

その間にも、ゴーレムは自分の両肩を交互に見ていた。

右。

ない。

左。

ない。

もう一度、右。

やっぱりない。

「…………？」

小さく首を傾げる。

なんとも言えない空気が流れた。

「…………ねえ」

星歌が朔を見る。

「なんだ」

星歌は、もう一度鏡子を見る。

身体を覆う最大強度の氷。

殴れば、殴った側が壊れる。

巨大な拳を受けても、地面へ突き刺したスカートで一歩も動かない。

そして防御が終われば――。

パキン、パキン。

鏡子はスカートを地面から引き抜き、固定を解除した。

何事もなかったように、ゴーレムへ向かって歩き始める。

「なんか歩く要塞になってるんだけど、どういうこと？　ひょっとこさん」

「…………」

朔も鏡子を見る。

少し考えてから答えた。

「あそこまでやれとは言ってない」

「やっぱり想定外なんじゃない！！」

「《氷壁》を纏って、自分で動けとは言った」

「うん！」

「地面に突き刺されとは言ってない」

「うん！！」

「ドレスにしろとも言ってない」

「でしょうね！！」

その間にも、鏡子は歩いていく。

「…………歩いた」

「歩く要塞だからな」

「認めちゃった！！」

鏡子は、両腕を失ったゴーレムの前で足を止めた。

「防御は問題なさそうですね」

「問題ないどころじゃないでしょ！？　相手の腕が二本ともなくなったんですよ！？」

「そうですね。ですが、これでは倒せません」

「…………まあ」

確かに。

ゴーレムはまだ立っている。

攻撃してきた結果、勝手に両腕を失っただけである。

「攻撃手段が必要ですね」

「そうだな」

朔が答える。

「何か考えてるか？」

「はい」

「もう！？」

星歌が嫌な予感を覚えた。

鏡子は片手を前へ出し、その手元に小さな《氷壁》を作った。

それを丸める。

もう一枚。

さらに一枚。

丸めて、重ねて、束ねていく。

「…………何作ってるんですか？」

「ブーケです」

「ブーケ？」

「はい」

鏡子の手元に、氷の花束が出来上がっていく。

何枚もの《氷壁》を丸め、束ねた極めて密度の高い氷の塊。

しかも、鏡子の手元からほとんど離れていない。

当然。

強度は最大。

星歌は完成したそれを見た。

「先輩」

「はい？」

「それ、ブーケっていうか……鈍器では？」

「ブーケです」

「鈍器ですよね！？」

「ブーケです」

「絶対殴る気でしょ！！」

鏡子は答えなかった。

ただ、にこりと微笑んだ。

「否定してぇぇぇ！！」

その横で、朔も氷のブーケを見ていた。

「…………」

星歌が朔を見る。

「これも？」

「言ってない」

「ですよね！！」

そして。

ゴーレムは、そんな鏡子をじっと見ていた。

両腕はない。

目の前から、白いドレスを着た女性が花束を持って近づいてくる。

「…………？」

ゴーレムが首を傾げた。

「なんか待ってるように見えるんだけど！？」

「花束をもらえると思ってるんじゃない？」

香仁子が言った。

「そんなわけないでしょ！」

「でも、ほら」

鏡子が一歩近づく。

ゴーレムは動かない。

もう一歩。

やっぱり動かない。

ただ、氷のブーケをじっと見ている。

「…………」

星歌は、何故か胸が痛くなってきた。

「鏡子先輩」

「はい？」

「なんかもう、許してあげません？」

「マガツですよ？」

「そうなんだけど！」

鏡子はゴーレムの目の前まで歩いた。

ゴーレムは氷のブーケを見る。

鏡子を見る。

また、ブーケを見る。

「…………？」

鏡子は微笑んだ。

「では」

氷のブーケを両手で握る。

「《手痛い別れ》」

「…………？」

ゴーレムが、また首を傾げた。

鏡子はブーケを大きく振りかぶる。

そして、満面の笑みで。

「――《離婚しましょ》」

「読み方ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

ドゴォォォォォォォォン！！

最大強度の《氷壁》を何枚も束ねた氷のブーケが、ゴーレムの顔面へ叩き込まれた。

頭部が砕け散る。

巨体がぐらりと揺れ、そのままゆっくりと後ろへ倒れた。

ズズン。

「…………」

沈黙。

ゴーレム型マガツは、今度こそ完全に動かなくなった。

四人は、倒れたゴーレムを見つめる。

発生から、わずか数分。

鏡子を右手で殴った。

右手がなくなった。

不思議そうにした。

左手で殴った。

左手もなくなった。

もっと不思議そうにした。

そこへ花嫁姿の女性がブーケを持ってやってきて。

《離婚しましょ》

と。

顔面を粉砕された。

なお。

当然ながら。

彼に婚姻歴はない。

本日の被害者。

未婚なのに離婚されたゴーレムくん。

享年、数分。

「…………なんか、ごめん」

星歌は、そっと手を合わせた。

「桃井さん？」

「先輩は気にしなくていいです……」

「そうですか？」

「はい……」

鏡子は氷のブーケを胸元へ抱えた。

その姿だけなら、本当に花嫁のようだった。

いつか、本物のウェディングドレスを着る日が来るのかもしれない。

その時、隣にいるのが誰なのか。

どんな人生を歩んでいるのか。

今の鏡子には分からない。

でも。

それでいい。

未来のことは、未来で考える。

今は、今しかできないことを楽しむ。

「ひょっとこさん」

「なんだ」

「私、魔法少女、続けます」

「そうか」

「はい」

鏡子は笑った。

その答えには、もう迷いはなかった。

「楽しいですから」

朔は頷いた。

「なら、問題ない」

「はい！」

「…………ところで」

低い声が聞こえた。

朔が振り向く。

そこには、白石が立っていた。

「あんた、お見合いの最中の教え子を連れ去ったのよ？」

「マガツが出たからな」

「それは分かってる！」

「新しい戦法を試すには、ちょうどよかった」

「…………」

白石は、ひょっとこの面をじっと睨んだ。

「あんた、ちょっと楽しんでたでしょ」

「…………」

「楽しんでたわよね？」

「…………」

朔は答えなかった。

「図星だ！！」

星歌が叫んだ。

その横で、鏡子はもう一度、小さく笑った。

――つづく。