第92話 初めてのかくれんぼと、完璧なる隠密行動
よちよち歩きをマスターしたテオドールは、毎日元気にお城の中を探検している。
好奇心旺盛な彼にとって、もこもこに要塞化された公爵邸は、どこへ行っても面白い遊び場なのだ。
「……はーい、もういいかーい？」
ぽかぽかとした昼下がり。私は両手で顔を覆い、サンルームの入り口でゆっくりと数を数えていた。
「もーいーよー！」
ぽてぽてとした足音と共に、舌足らずで可愛らしい声が返ってくる。
私はゆっくりと目を開け、わざとらしくキョロキョロと周囲を見回した。
「あれ〜？ テオはどこに隠れたのかな〜？」
今日は、テオにとって人生で初めての『かくれんぼ』だ。
声のした方へ歩いていくと、大きな窓を覆う分厚いベルベットのカーテンさんが、自らの裾を不自然にモコッと膨らませていた。
『ふふふ！ 奥様、ここよ！ アタシの立派なドレープで、若君を完璧に包み込んであげているわ！』
『我ら銀甲冑隊の背後も、完璧な死角となっておりますぞ！』
『若君、いいぞ！ そのまま息を潜めるんだぜ！』
カーテンさんや、廊下に並ぶ甲冑さん、そして壁際に立てかけられたままのグラムさんが、こぞって大声でテオの隠密行動をサポートしている。
当のテオは、カーテンの裾から小さな靴を丸出しにして隠れているつもりらしい。あまりの可愛らしさに、私は吹き出しそうになるのを必死に堪えた。
「うーん、見つからないわ。テオ、どこかな〜？」
私が少しだけ大げさに探すフリをしていると。
「……何事だ。コーデリア、テオの姿が見えないが」
執務の合間に私たちの様子を見に来たのか、ジークハルト様が少し不思議そうな顔でサンルームに足を踏み入れた。その後ろには、いつものように完璧な姿勢のセバスチャンさんが控えている。
「ふふっ、お仕事お疲れ様です。実は今、テオとかくれんぼの真っ最中なんですわ」
「かくれんぼ……？」
ジークハルト様は反芻した後、ふっと口元に笑みを浮かべた。
「なるほど、敵の索敵から逃れ、気配を断つ隠密行動の基礎訓練だな。素晴らしい情操教育だ」
「えっと、情操教育というか、ただの遊びですけれど……」
「いや、遊びの中にこそ真理は潜むものだ。どれ、俺も仮想敵として索敵に参加しよう。……むっ」
ジークハルト様は鋭い眼光で部屋中を見渡し——カーテンから丸見えになっている小さな靴を、瞬時に視界に捉えた。
しかし、それを野暮に指摘するような真似はせず、あえて真剣な声色を作って足を止める。
「……気配がない。俺の探知にも引っかからないとは、空間に溶け込む極意を身につけているようだな」
「きゃうっ！」
パパの言葉をどう受け取ったのか、カーテンの裏から嬉しそうな声が漏れた。
同時に、丸見えになっていた小さな足がばたばたと動き、カーテンがバサッとめくられる。
「ばぁ！」
テオドールが満面の笑みで飛び出してきた。
紫色の大きな瞳をキラキラと輝かせ、両手を広げてパパを見上げている。
「あーう！ ぱぱ、ばぁ！」
「くっ……！」
ジークハルト様は目にも留まらぬ速さでテオをふわりと抱き上げると、たまらないといった様子で目元を緩ませた。
「見事な奇襲だ、テオ。相手を油断させ、この愛らしさで完全に敵の思考を奪うとは……将来は末恐ろしい戦術家になるかもしれんな」
「はっ」
背後に控えていたセバスチャンさんが、すかさず一歩前に出る。
「若君の隠密技術をさらに磨くため、次回の訓練（かくれんぼ）には、我が騎士団の精鋭斥候部隊を仮想敵として手配いたしましょう」
「待ってください、セバスチャンさん。ただのかくれんぼですから、騎士団の皆様を巻き込まないでくださいな！」
私が慌てて止めに入ると、テオはジークハルト様の腕の中で「えへへ」と笑い、彼の首にぎゅっと抱きついた。
「ぱぱ、だっこ！ ちゅー！」
「ああっ、天才で可愛い俺の天使め」
『ヒューヒュー！ 最強の公爵様も、若君の可愛さには完全降伏だな！』
『もう、旦那様ったら本当にテオ坊ちゃんにメロメロなんだから！』
モノたちの賑やかな笑い声がサンルームに響き渡る。
私は呆れながらも、そのあまりにも幸せな光景に自然と笑みがこぼれてしまった。
「ふふっ。旦那様、せっかくですから、次は旦那様が隠れる番にしてみませんか？」
私が提案すると、ジークハルト様はテオをそっと絨毯に降ろし、真面目な顔で頷いた。
「よかろう。テオに本物の気配遮断というものを実演して見せよう。……コーデリア、十秒数えてくれ」
そう言うと、彼は風のように音もなく身を翻し、サッと姿を消した。
私が手で目を覆って十秒数え終えると、サンルームからはジークハルト様の気配が完全に消え去っていた。
「あれ……？ 本当にどこに隠れたのかしら」
旦那様が本気を出したせいで、私にはまったく見つけられない。
キョロキョロと周囲を見回していると、テオがぽてぽてと部屋の中央へ歩き出した。
『若君！ パパ公爵なら、あの大きな観葉植物の裏の死角に張り付いてるぜ！』
『ええ、あんなに大きな体を小さく丸めて……くすくすっ』
グラムさんや観葉植物さんの的確すぎるタレコミを受け、テオは迷うことなく一直線に観葉植物の裏へと向かった。
そして、大きな葉っぱをかき分けて。
「ぱぱ、みっけ！」
「なっ……！？」
見事に発見されたジークハルト様は、驚愕の表情で立ち上がった。
「俺の完璧な気配遮断を、こうもあっさりと見破るとは……！ やはりテオの索敵能力は計り知れん！」
「あーう！」
「素晴らしいぞ、テオ！ もう一度だ、次はもっと本気で隠れよう！」
完全にモノたちのタレコミのおかげなのだが、ジークハルト様は大真面目に感動している。セバスチャンさんも「さすがは若君」と深く頷いていた。
「もう、旦那様ったら……」
私はクスクスと笑いながら、むきになって二回戦の隠れ場所を探す最強の旦那様と、お城中の情報網を駆使して無双する我が子の姿を見守った。
お城のドタバタで騒がしい日常は、今日も平和で温かい家族の笑い声で満ち溢れていた。
