第91話 初めてのおしゃべりと、覇王の誕生
テオドールが初めてのつかまり立ちを披露してから、さらに数ヶ月。
一歳のお誕生日を迎えた我が子は、よちよちと頼りない足取りながらも、自力で歩き回れるようになっていた。
ぽかぽかとした昼下がり。今日も要塞化されたもこもこのサンルームで、テオドールは元気いっぱいに探検をしている。
「テオ、転ばないように気をつけてね」
「あーい！」
お返事も上手にできるようになったテオに、私は長椅子から目を細めた。
最近の私の密かな関心事は、「もしかしてテオにも、私と同じようにモノの声が聞こえているのではないか？」という疑問だった。
それを確信に変える出来事は、不意に訪れた。
『若君〜！ こっちだこっち！ 俺様の輝く鞘を目指して歩いてこい！』
壁に立てかけられたグラムさんが、大声で張り切ってテオを呼んでいる。
テオはお気に入りのウサギのぬいぐるみを片手に引きずりながら、グラムさんの方へとよちよち歩いていった。
しかしその途中で、テオの手からウサギのぬいぐるみがぽろりと滑り落ち、床に鼻からダイブしてしまったのだ。
『あいたっ！ お鼻がペシャンコになっちゃったわ！』
ウサギのぬいぐるみさんが、少し痛そうな声を上げる。
すると、テオはピタリと足を止め、床に落ちたぬいぐるみをじっと見つめた。そして、よっこらせとしゃがみ込んでぬいぐるみを拾い上げると、そのお鼻を小さな手で優しく撫でたのだ。
「うさたん、いたいた、とんでけー」
『きゅんっ！ 若君、優しい！ アタシのお鼻、すっかり治ったわ！』
カチャンッ！
私は思わず、手に持っていたティーカップをソーサーに落としてしまった。
「え……？ 今、テオがおしゃべりを……？」
初めての、明確な言葉。それだけでも心臓が飛び出そうなほど驚いたのに、理由はそれだけじゃない。
偶然じゃない。テオは今、明確にぬいぐるみさんの声に反応して、慰めの言葉をかけてあげたのだ。
『おおっ！ 若君は部下想いで立派だなぁ！ でも俺様のことも撫でてくれよ！ 最近手入れされてなくて退屈なんだぜ！ ねえ若君ってば！』
グラムさんが構ってほしそうに、さらに大げさに騒ぎ立てる。
するとテオは、ウサギのぬいぐるみを抱きしめたまま、グラムさんの方を振り返った。
そして、小さな人差し指を自分の口元に当てて、はっきりと言い放った。
「ぐらむ、しーっ！」
『ガーン！？ 若君に静かにしろって言われたぁぁっ！？』
ショックのあまり大げさに嘆くグラムさんを見て、テオは「きゃっきゃっ」と楽しそうに笑っている。
「しゃ、喋ったわ……！ しかも、グラムさんと会話をしている……っ！？」
初めてのおしゃべりと、力の覚醒。二重の衝撃に私が慌てて立ち上がった、まさにその時だった。
バーーーンッ！！
『ひぃぃっ！ だから開け方が乱暴だって言ってるでしょ旦那様！』
扉さんの盛大な悲鳴と共に、ジークハルト様がサンルームに飛び込んできた。
「コーデリア！ 今、テオがしゃべらなかったか！？ 廊下まで声が聞こえたぞ！」
執務室からすっ飛んできたらしい彼は、少し息を切らしている。
私は慌ててテオを抱き上げ、興奮も冷めやらぬままジークハルト様に向き直った。
「え、ええ！ 初めてのおしゃべりですわ！ ぬいぐるみが落ちたのを慰めてあげて、それからグラムさんに『しーっ』って……！」
声が聞こえないジークハルト様にどう説明しようかと迷っていると、彼は床に転がったグラムと、テオが抱きしめているぬいぐるみを見て、ワナワナと肩を震わせた。
「……なんということだ」
「えっ？」
「自らの不注意で傷ついた配下（ぬいぐるみ）を即座に手当てし、騒ぎ立てる古参の将（グラム）を一喝して場を鎮めたというのか……！？ まだ一歳になったばかりだぞ！？」
「ええっと……？」
「我が子ながら、なんという完璧な部隊統率力とカリスマ性！ 傷ついた者を慈しむ王の器と、魔剣をも従わせる覇王の素質を併せ持っている！ セバスチャン！！」
「はっ！ ここに！」
いつの間にか背後に控えていたセバスチャンさんが、ピシッと直立不動の姿勢をとる。
「直ちに王都の最高級の仕立て屋を呼べ！ テオのための小さな軍服と、威厳ある毛皮のマントを発注する！ それから騎士団長を呼び、次期総司令官としての軍事教育カリキュラムを直ちに——」
「待ってください旦那様、セバスチャンさんも！ テオはただ、おもちゃと遊んでいただけで、覇王の素質なんてありませんわ！」
私が必死に止めに入ると、腕の中のテオが大声でまくし立てているジークハルト様を見つめ、不思議そうにコテンと首を傾げた。
「……ぱぱ？」
ピタッ、と。
覇王の育成計画を熱く語っていたジークハルト様の動きが、完全に停止した。
「……ああっ！ い、今、俺をパパと呼んだか！？ テオ、もう一度呼んでみてくれ！ いや、やはりこの歴史的瞬間を宮廷画家に描かせねば！！」
完全に親バカが限界突破した旦那様は、テオの愛らしさに一瞬で骨抜きにされ、さっきまでの覇王云々もどこかへ飛んでいってしまったようだ。
ジークハルト様は私の腕からそっとテオを受け取ると、「パパだぞ、テオ」と愛おしそうに何度も頬ずりをしている。
「ぱぱ！ えへへ」
「ああっ、なんて可愛いんだ……俺の天使め……」
『ギャハハハ！ ご主人様、すっかりとろけちゃってるぜ！ でも若君、俺様にしーっ！だなんてひどいじゃないかー！』
「ぐらむ、めっ！」
『おおっ！ 今度は叱られた！ 若君に叱られたぜ！』
声の聞こえない旦那様が大騒ぎして頬ずりをする横で、テオは得意げにグラムさんと会話をしている。
そのあまりにも平和で騒がしい光景に、私はたまらずクスクスと笑い声をこぼした。
「ふふっ。覇王というより、やっぱりただの可愛い天使ですわね」
私がそう呟くと、テオを抱きかかえたままのジークハルト様が、ふわりと私の腰に空いた片腕を回してきた。
グッと引き寄せられ、彼の広い胸板にすっぽりと収まる。
「だ、旦那様？」
「……天使を産んでくれたのは、俺の愛しい女神だ」
ジークハルト様はそう低く囁くと、テオに見えない角度で、私の唇にちゅっと甘いキスを落とした。
「っ……！ もう、セバスチャンさんもモノたちも見ていますのに……！」
「構うものか。お前が愛おしすぎて、とても我慢できそうにない」
私の抗議など意に介さず、ジークハルト様は私とテオをまとめて腕の中に閉じ込め、熱を帯びた瞳を甘く細めた。
『ヒューヒュー！ パパ公爵、奥様にもメロメロだぜ！』
『もう、本当に仲良しなんだから！』
モノたちの賑やかな冷やかしの声と、パパとママの間で「あうー！」と嬉しそうに笑うテオ。
私と同じ力を持つ我が子と共に、このお城での生活は、ますます騒がしく、そして甘く愛おしいものになっていくのだった。
