第56話 古代遺跡の迷宮と、寂しがり屋の番人
馬を飛ばすこと数十分。
私とジークハルト様は、息を切らして北の鉱山の採掘現場へと到着した。
そこには、いつもは豪快に笑っているガイルさんが、見たこともないほど青い顔をして立ち尽くしていた。
「旦那様、奥方様！ 申し訳ねぇ、俺がついていながら……！」
「状況を説明しろ、ガイル」
ジークハルト様が、馬から飛び降りながら鋭い声で問う。
「俺が休憩の準備で少し目を離した隙に、ポチの野郎たちが坑道のずっと奥まで掘り進めちまったみたいで……。突然、地響きみたいなでけぇ音がしたんです。慌てて駆けつけたら、見たこともねぇこの巨大な扉が、ガシャン！って完全に閉ざされるところで……！」
ガイルさんが、血の気の引いた顔で拳を握りしめる。
「扉の向こうから、ポチの鳴き声が聞こえました。間違いなく、この中に閉じ込められてます。俺がいくら叩いても、魔法をぶつけても、傷一つ付きゃしねぇ……！」
「……ポチたちが、中に」
私は胸が締め付けられる思いで、ガイルさんが指差す坑道の奥を見つめた。
普段なら岩や土の『喉が渇いた』とか『ここを掘って』というのんびりとした声が聞こえるはずの鉱山が、今は異様な沈黙に包まれている。
坑道の最奥。
そこには、ガイルさんの言う通り、禍々しいほどの魔力を放つ巨大な石の扉が鎮座していた。
扉には、複雑に絡み合う蔦のような紋様が刻まれ、その中心には大きな瞳のような意匠がある。
『……だれ……？ また、きたの……？』
扉そのものが、微かに震えながら呟いた。
その声は、やはり寂しさに震える子供のもののようで、私の心に直接響いてくる。
「ジークハルト様、この扉……生きています。いえ、遺跡全体が意思を持っているみたいです」
「……意思を持つ遺跡か。厄介だな」
ジークハルト様は腰のグラムを抜き放ち、扉の前に立った。
紫色の魔力が刀身を駆け抜け、威圧感が増していく。
『おいおい、ご主人様！ 「ポチは大事な家族だ。あいつに何かあったら、この遺跡ごと塵にしてやる」って、瞳の奥がガチだぞ！ 怖ぇよ！』
グラムの念話を聞きながら、私は扉にそっと手を触れた。
「扉さん、お願い。中に入れて。……あの子たちを、返して」
『……あそんで……くれる……？ ずっと……いっしょに……いてくれる……？』
「あの子たちは私の大切な家族なの。……寂しいなら、私がお話を聞くわ。だから、お願い」
私が魔力を込めて語りかけると、扉の紋様がカチリ、と音を立てて組み変わった。
ゴゴゴゴゴ……！
再び巨大な扉が開き、奥へと続く長い回廊が姿を現した。
壁には魔石のランプが灯っているが、その光はどこか頼りなく揺れている。
「……行くぞ、コーデリア。俺の側を離れるな」
ジークハルト様が私の手を力強く握り、私たちは遺跡の中へと足を踏み入れた。
◇
遺跡の内部は、まるで巨大な迷路のようだった。
左右対称の美しい廊下が続き、角を曲がるたびに景色が変わる。
そして、そこかしこから『物』たちの囁きが聞こえてくる。
『あはは！ あたらしい、おもちゃ！』
『今度は、逃がさないよ？』
「ジークハルト様、気をつけて。……何か来ます！」
私の叫びと同時に、壁に飾られていた数百本の古びた槍が一斉に浮き上がり、私たちに向かって飛来した。
「……下がれ！」
ジークハルト様が私の前に立ち、グラムを一閃させる。
紫の閃光が空を裂き、迫り来る槍の雨を次々と叩き落としていく。
ガガガガンッ！
本来なら鉄が砕ける凄まじい音が響くはずだが、落ちた槍たちはキャッキャと笑い声を上げた。
『あー、おもしろい！ もっと、遊んで！』
「ジークハルト様、この槍たち……私たちと遊んでいるつもりのようです！」
「……遊び、だと？」
ジークハルト様が不快そうに眉を寄せる。
『「こっちは遊びじゃないんだ。ポチをどこへやった。俺の怒りを買う前に吐け」ってさ！ ご主人様、血管切れそうだぜ！』
私は、散らばった槍たちに語りかけた。
「槍さん、お願い。私たちは遊びに来たんじゃないの。大きな白い狼さんと、小さな羽の生えた子たちを見なかった？」
『狼さん？ あの子なら、奥の王の間で鬼に追いかけ回されてるよ！』
『捕まったら、ずっとお人形にならなきゃいけないんだ！』
「お人形……！？」
嫌な予感がして、私はジークハルト様の腕を引いた。
「ジークハルト様、急ぎましょう！ ポチたちが危ないです！」
「……わかった。力技で道を切り開く」
ジークハルト様はグラムを構え直し、奥へと続く扉を睨みつけた。
『よしきた！ ご主人様、「コーデリアの不安な顔は見たくない。一刻も早くポチを救い出し、彼女を安心させてやる」って、出力全開だぜ！ 遺跡ごと真っ二つにしてやるよ！』
ジークハルト様の凄まじい魔力が、遺跡の冷たい空気を震わせる。
不気味な迷宮に、辺境の猛将の咆哮が響き渡った。
「道を空けろ、無機物ども……！ 俺の家族を、返してもらおうか！」
◇
一方、遺跡の最奥『王の間』。
「ワオォォォン！？（待て待て待て！ そんなデカい石像に追いかけられたら死ぬわ！）」
ポチは、自分よりも数倍大きい、複数の腕を持つ古代の石造守護者に追いかけ回されていた。
床からはトゲが飛び出し、天井からは重りが降ってくる。
『アニキ、ここの床が「右に曲がるッス！」って言ってるッス！』
『いや、左ッス！ 左の方が「フカフカの落とし穴があるッス！」って言ってるッス！』
ガーゴイルたちは必死に床の意思を聞き取って（？）ポチを誘導しているが、もはや限界寸前だ。
『……つかまえた……！』
巨大な石造守護者の腕が、ポチの尻尾を掠めた、その時。
――ズバァァァァンッ！！
爆音と共に、広間の巨大な扉が粉々に粉砕された。
土煙の中から現れたのは、漆黒の外套をなびかせ、紫の魔剣を構えた魔王――ではなく、ジークハルト様だった。
「ワ、ワンッ！（ボス！）」
「……ポチ。無事か」
ジークハルト様の背後から、私が駆け寄る。
「ポチ！ ガーゴイルさん！ よかった……！」
『ボス！ 助かったッス！ ここの石像、全然話が通じないッス！』
再会を喜ぶ私たち。
だが、遺跡の主は、まだ遊びを諦めてはいなかった。
『……ずるい……。みんなで……あそぶって……いったのに……！』
部屋全体が激しく揺れ、中央のクリスタル石柱が赤黒い光を放ち始める。
遺跡そのものが、駄々をこねる子供のような怒りを爆発させようとしていた。
どうやら、本当の遊びはここから始まるようだった。
