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第48話

　閃光と轟音の中に包まれている――だが、不思議と、熱くなかった。

　一瞬で焼け飛んだのだろうか。それにしては、妙に感覚がある。

　目を閉じていたレオンは恐る恐る、目を開き――その目の前の光景に、目を疑う。

「――え、ぇ？」

　その目の前には――純白の獣があった。四足で踏ん張り、レオンたちを守るように、そこに立ちはだかっている。その角が、炎を引き裂き――三人を守る空間を築いていた。

　その、気高き姿を見つめ――思わず、つぶやく。

「ユニコーン……？」

　それは、純白の一角獣だった。その獣は、角を大きく振り払う――それだけで、竜の息吹の残滓が吹き飛び、冷たい風が吹き込んでくる。

　月光の下、そこに立つユニコーンの姿に、シュリは大きく目を見開いた。

「あのときの、ユニコーン……！　でも、どうして……！」

『恩を返しに来たのよ――あのとき、助けてくれた、人の子たちのために』

　澄んだ声が、脳内に直接響いてきた。澄み渡った目つきが、じっとレオンたちを見つめる。優しい、包み込むような視線と共に声が続く。

『子持ちで、あの熊を相手にするのは――とても厳しかった。そのとき、貴方たちの助力はとても助かったわ……そのときの、礼をさせてもらいに、そこの姉妹を尾けてきたの』

　その声に、シュリは何か気づいたように息を呑んだ。

「――まさか、森の途中であのグランド・ベアを仕留めたのも……？」

『ええ、私よ――ふふ、貴方たちが一生懸命だから、つい手伝いをしたくなったの』

　ユニコーンは涼しげな声を響かせる。それに戸惑いを隠せないのは、カグヤだ。

「一体、何が何だか……？」

（ま、それもそうか……死んだと思ったら、何故かユニコーンに助けられていたわけだし）

　レオンが苦笑いを浮かべていると、シュリはくすりと笑って告げる。

「いつもの、レオンのお人好しのおかげよ」

「いや、どちらかというと、シュリのおかげだったような……」

『雑談はそこまでよ』

　ユニコーンが割り込んでくる。その澄んだ目つきは、すでに天上に舞う魔竜に向けられている。ドラゴンは邪魔されたことに憤るように、咆吼を放っている。

　そして、一気に標的をこちらに定めると――急転直下、レオンたちに襲い掛かる。

『散りなさい！』

　ユニコーンの声を合図に、三人はばらばらに飛びずさる。瞬間、轟音と共に魔竜が三人のいた場所を通過する――その勢いの風で思わず吹き飛ばされそうになると、その目の前に、ユニコーンが軽やかに着地をした。

『――狩人の子、背に乗りなさい。手が、あるのでしょう？』

「ああ――手伝ってくれるか？」

『ええ、もちろん。一緒に、あの可哀想な子を、眠らせてあげましょう』

　レオンはユニコーンと視線を交わし合い、その背に飛び乗った。

　しなやかな身体――まるで、雲の上に座っているかのように、乗り心地がいい。背に乗った瞬間、ユニコーンは跳ねるように地を駆けた。

　ふわり、と宙を浮く――次の瞬間、その下で唸りを上げてドラゴンが通過した。巻き起こった風を利用し、柔らかくユニコーンは着地しながら駆ける。

　それを食いちぎろうと、ドラゴンが反転して襲い掛かる――それを、ユニコーンは身体を斜めにして曲がりながら躱す。ほとんど、直角の動きに、レオンは思わず首にしがみついた。

『――苦しいわよ。狩人の子』

「悪い――というか、俺にはレオンって名前があるんだが？」

『そう、なら、レオン、もっと飛ばすわよ……！』

　頭で語りかけられると同時に、ぐん、とユニコーンは加速する。その進路の先に、シュリが駆けている。レオンは身を乗り出しながら、その手を突き出した。

「シュリ！」

「ええッ！」

　手をしっかりと握り、一気に引き上げる。シュリは軽やかにユニコーンにまたがると、レオンの腰に手を回しながら告げる。

「助かったわ――けど、どうするの？」

「計画は変わらないさ。あの化け物の口に、銃弾をお見舞いする」

「それなら口を開かせるのは、任せなさい」

「もう、ドラゴンブレスは勘弁だぞ？」

「大丈夫。考えがあるわ」

　シュリは快活に笑う。その後ろから猛烈な勢いで、ドラゴンが咆吼を響かせる。

　ユニコーンは、さらに疾駆する。まるで、風を切るような疾走。その後ろから、魔竜が追いすがるように羽ばたいた。高速の軌道の中――不意に、離れた場所に立つカグヤと目が合う。隠れていた彼女は身を起こすと、杖を振り上げる。

　視線が交わり合った。意図を察し、レオンは銃を再び構える。

「シュリ、肩を借りるぞ！」

「ええッ！」

　レオンは振り返り、シュリは身を屈める。その彼女の肩に二の腕を載せ、真っ直ぐに腕を伸ばして銃を構える。彼女の肩は安定しており、支えとしては充分。

　そのまま、彼は冷静に狙いを定め、引き金(トリガー)を引いた。

　宙を駆け、真っ直ぐに飛ぶ銃弾。それらが竜の目元で弾け、わずかにドラゴンの動きが止まる。その瞬間、カグヤの魔力が一気に迸った。

　巨竜を取り囲むように、巨大な魔法陣が光を放つ――直後、魔竜の四肢に巨大な氷柱が突き立った。鼓膜が破れそうなくらい、凄まじい絶叫が月夜を震撼させる。

　カグヤは杖を掲げながら、片目を閉じる――とっておき、と口が小さく動いた。

（さすが、カグヤ――！）

「なら、あとは――姉の、仕事ねッ！」

　そう告げた瞬間、シュリがひらりとユニコーンから飛び降りた。着地し、すぐにドラゴンに向けて駆けて行く。レオンは思わず目を見開く。

（何をするつもり――いや）

　疑念を捨てる。ユニコーンの首筋を叩き、カグヤの方に駆けさせる。

　ユニコーンは即座にカグヤの傍に駆け寄る。レオンは手を伸ばすと、カグヤは信頼の眼差しで頷き、手を伸ばしてくる。

　手を掴んで、背に引き上げる。ユニコーンは弧を描くように引き返し、魔竜へ駆ける。

　その間にもシュリはドラゴンに向かって猛然と駆け続けていた。その足取りに迷いはない。その姿をドラゴンは捉えると、大きく口を開いた。

　竜の息吹――だが、シュリはそれに臆さない。

　むしろ、真っ直ぐ竜に突っ込むように駆け――刹那、閃光が迸る。

　凄まじい勢いで、地が吹き飛んでいく。その衝撃波に思わず顔をしかめる。

　吹き荒れる風の中、目を眇めてシュリの姿を探す。そして目に入った光景に、思わずレオンは舌を巻いた。

（マジかよ……シュリ……！）

　シュリは――全くの無傷。放たれる寸前に、スライディングの要領で身を低くし、竜の息吹を避けていた。間合いに飛び込んだ彼女は、立ち上がりざま、刃を振り抜く。

　ドラゴンは、それを噛みちぎろうと、口を開く。シュリの目が、爛、と輝いた。

　瞬間、彼女の腕が一閃され、それを食いちぎるように口が閉ざされ――。

　血飛沫が、舞った――その光景に、思わず目を見開く。

　馳せ違ったシュリは全くも無傷。彼女は素早くその場から離脱しながら振り返り、レオンに対してウィンクを送っている。

　その一方で魔竜は大きく首を振り回していた。その口腔は中途半端に開かれ、閉じられない――つっかえ棒のように一本の漆黒の太刀が突き立っているのだ。

　口を閉じることができなければ、上手く竜の息吹を収束させることはできない。

　見事に、シュリは竜の息吹を封じて見せた。

（けど、まさか、あんな方法だとはな――）

　激痛と困惑で、ドラゴンは暴れようとする。だが、もはや四肢を封じられ、口で激痛が走っていてまともに動くことができない――完全に、攻め手を封じた。

『――まさか、人の子たちがここまで行けるとは……』

　ユニコーンが驚嘆の声を上げる。レオンは苦笑い交じりに銃の遊底(スライド)を引く。露わになった薬室(チャンバー)から直接、一発の銃弾を装填する。　

　魔法陣が刻まれた、特注の一発を。

「Ａ級冒険者様にしかできない、芸当だろうさ」

「だけど、これから行うことは――レオンさんにしか、できない芸当ですよ」

　カグヤは囁きながら、背中越しに手を伸ばす。そして、レオンの持つ拳銃に手を重ねた。

　小さくて、だけど、温かい手。そこから、魔力が流れ込んでいく――。

　どくん、と拳銃の中で、何かが脈打った。

　それをそっと差し出すように――レオンはユニコーンの背の上で、銃を構える。

　首だけ暴れ回るドラゴン。狙いは定めることはできない。

　だが、予測することはできる。

　冷静に引き金に指をかけながら、口角を吊り上げた。

「――トドメだ」

　引き金を、絞る――短い銃声が、やけに大きく静寂の中に響き渡った。

　その銃弾は、逸れることなく、真っ直ぐにドラゴンの口に吸いこまれる。その衝撃に、魔竜は喉を引きつらせ、それが不意にぴたりと止まる。

　彫像に固まった魔竜。恐らく、その体内を一気に冷気が蝕んでいるのだろう。

　数秒の静寂の後、ドラゴンの身体が四肢から真っ白に染まっていく。怒り狂ったドラゴンの瞳は最後に空を大きく睨みつけ、凍り付き――。

　やがて、崩れるようにその頭が砕け散り、地面へと落ちた。