銃撃士は相棒を選べない―最強美少女たちがパーティーを組もうと迫ってくる件について―

第三章

第35話

「――こちらまで来るのは、初めてですね」

　陽が徐々に傾きつつある時間帯、レオンたちは鉱山道に足を踏み入れていた。

　所々に生えている低木。露出した岩肌を眺め、カグヤがつぶやく。レオンはそうか、と軽く頷きながら辺りを見渡す。

「この広い大地の下には、霊脈が至る所に走っている。ゴウル鉱山もその例外ではないのだけど……その霊脈が、浅いところにあるんだ」

　霊脈は、いわば魔力の流れだ。

　人間は魔力を扱う術、すなわち魔術を体得しているからこそ、その影響は受けない。だが、動物や植物はそれの影響を受けて身体が変化してしまう。

　それが魔獣の正体なのだが、霊脈が干渉するのは、それだけではない。

「霊脈の影響を受けて、このあたりは魔石が算出されやすいんだ」

「魔力を帯びた石、魔石ですね。市井でよく見かけます」

「ああ、魔石は魔力を十分に扱えない人にとっては、貴重な資源だからな」

　魔石は魔力を充填したバッテリーの役割にもなる。アレスタが護符などに使っているインクも、いわば魔石の一種だ。

　いろいろと応用が利き、市井の日々の暮らしを支えている。

（だから、ここで魔石の流通が滞るのは、バウマン以外の街でも死活問題になるからな）

　騎士団としても、早く解決したかったのだろう。かかる期待を自覚し、レオンは軽く気合を入れ直していると、ふと隣のシュリの様子が目に入る。

「ん？　シュリ、どうかしたのか？」

　彼女は珍しく少し落ち着きがなく、ぴりぴりとしている。視線は辺りに向けられ、何か警戒心を強めているようだ。

（そこまで魔獣の気配は、まだ感じないけど……）

　念のためレオンは腰のホルスターに手を伸ばすと、シュリは苦笑いを浮かべて首を振る。

「ごめん、レオン。別になんでもなくて。ただ、この地形は慣れないの」

「ああ、気持ちがすごく分かる」

　レオンは頷きながら視線を左右に向けた。

　その左右に広がっているのは、そびえ立つ岩の壁。その所々には凹んだ岩棚があり、そこでは草木が茂っている。その茂みにはよく、魔獣が潜んでいるのだ。

　つまり、普段よりも警戒する範囲を広げなければならない。シュリがぴりぴりするのも納得だ。同じ意見に安心したのか、シュリは柔らかく微笑みを返す。

「ふん、臆病なことこの上ないですね」

　そこに冷たい声が横から響き渡った。ぴしり、と凍り付く空気に、レオンは思わずやれやれとため息をこぼす。

「あら、カグヤは奇襲が怖くないの？　それは蛮勇じゃない？」

「お気遣いなく。私は誰かさんとは違って用心深いので、魔術で常に索敵しています」

「そんなあやふやなものを頼りにしている時点で、たかが知れるわね」

　たちまち繰り広げられる舌戦。こうなると、しばらくは収まらない。

　それに挟まれたレオンは半ばあきらめながら、二人を左右に連れて鉱山道を進んでいく。岩棚に充分に警戒しながら、魔獣の気配を探る。

（……に、しても静かだな）

　この二人の殺気に当てられて遠巻きにしているにしても、大人しすぎる気がする。特に鉱山道は強い魔獣も多い。そのあたりが出てきてもおかしくはないが――。

　その思考を打ち切るように、不意にぞわり、と背筋を悪寒が走った。

　思わず腰の拳銃に手をやりながら気配を窺う。

　レオンの警戒に、シュリとカグヤも反応した。口論を止めると、示し合わせたように左右を警戒する。シュリは息を詰めながら押し殺した声で訊ねる。

「……レオン、何か感じたの？」

「……ああ、視線のような何か。狙われている、か？」

　あやふやな感覚を手繰り寄せようとする。だが、それよりも早く、カグヤがゆっくりと口を開いた。

「相変わらずの直感ですね。レオンさん」

「……いたか、カグヤ」

「ええ、潜んでいますよ。あちらこちらに」

　その言葉と共に、どこからか湧きあがるように魔獣の気配が膨れ上がる。先ほどまで感じなかったのに、続々と。

　カグヤは舌打ち交じりに杖を構えてぐるりと見渡す。

「霊脈の魔力に隠れて息を潜めていました……これは妙ですね」

「ええ、意見が被るのは気に入らないけど、あたしも同意。不自然すぎるわね」

　前方、左右にまで湧き出てくる魔獣の姿に、シュリとカグヤは警戒心を強める。

　その理由は分かる。魔獣はある程度、知性があるため、待ち伏せや相手の値踏みなどは行う。だが、霊脈の魔力に紛れて息を潜める、など高度な真似はしない。

（しかも、数が多い。百以上はいる上に、種族もばらばらだ）

　見渡しただけで、シャドウウルフ、ブラッドクロウ、ポイズンフェネック、ウッドモンキー……かつて、ユキに見せてもらった報告書と合致する。

　その湧き出た魔獣たちは茂みから顔を覗かせつつも、すぐに襲い掛かって来ない。

　まるで、襲撃の足並みを揃えようとしているかのように。

（……まるで、誰かに指揮されているみたいだ）

「に、してもどこから湧いてきたのよ……！」

「無駄口は結構です。バカ姉。今は迎撃を」

「分かっているわよ、アホカグヤ。全く口数が減らない」

　こんなときでも二人は剣呑なやり取りをする。一周回って頼もしく思えてくる。レオンが苦笑いを浮かべていると、異常を察知した後衛が駆けつけてきた。

「レオン殿、これは一体……！」

「魔獣です。俺たちも連携して対応しましょう」

　騎士団の部隊長は辺りを見渡し、表情を引き締めて頷く。

「よし、陣形を組んで戦おう。騎士団は左右を受け持つ」

「なら、そちらの冒険者のパーティーは後方を警戒しながら、適宜、遊撃をお願いします。そして、俺たちは――」

　レオンは視線を前方に向ける。そこにはずん、ずんと地面を鳴らしながら正面から歩いてくる巨影があった。漆黒の剛毛をまとった、巨熊。さらには二足歩行で歩いてくる大柄の鬼までいる。

「グランド・ベア……！　相手にとって不足ないわね……！」

「ジャイアント・オーガ！　またこいつですか……！」

　シュリとカグヤは、それぞれ因縁の相手を前に戦意を奮い立たせる。その二人の間にレオンは進み出ながら、ホルスターから拳銃を引き抜く。

　その背に、心配するような騎士の声が投げかけられる。

「大丈夫か？　さすがにその規模の魔獣を三人で相手するのは……」

「心配いらないわよ。騎士殿。あたしだけならともかく、愚妹もいるし」

「ええ、些か不本意ですが、有象無象よりはまだ使えるバカ姉がいるので」

（……おや？）

　言っているこそ辛辣だが、姉妹は珍しく共闘を前提に気迫を漲らせている。意外な思いで二人を見比べると、彼女たちは視線を逸らしながら憮然とした口調で言う。

「あたしだって、無茶はしないわ。使えるものは使う」

「私も、同じです。精々、利用してやりますから」

「ええ、利用しなさい。貴女の背中なんて、片手間で守ってやるから」

「言いましたね？　敵を近づけたら承知しませんよ」

　二人は言い合いながら、迫ってくる魔獣に向かって殺気を高ぶらせてくる。その頼もしい二人の構えに、思わずレオンは笑みをこぼした。

「なら、俺は精々、フォローしよう……やるか」

「ええ、頼りにしているわ」

「はい、お任せしますね」

　鍔を鳴らす。スライドを引く。杖を振り上げる――。

　三者が陣形を組み、構えを取った瞬間、不意にジャイアント・オーガが棍棒を振り上げ、咆哮を轟かせた。迫力ある鬨の声に、地面がびりびり揺れる。

　それを合図に、四方から魔獣が一気に飛び出してくる。迎撃のために、三人は頷き合って共に駆け出す。

　今、三人の初めての共闘が為ろうとしていた。