銃撃士は相棒を選べない―最強美少女たちがパーティーを組もうと迫ってくる件について―

閑話

第30話

　意識が、ぼんやりとしている。まるで、身体が溶け出しているような感覚。

　締め付けるように、身体が、胸が苦しくて、もどかしい。

　熱で、頭が浮かんでいるようで――。

　その額に、そっと冷たい感触がふわりと心地よく広がっていった。

「――あ……」

　それをきっかけに、だんだん、意識が浮上していく。

「――っと、氷の数を作りなさいよ、カグヤ」

「うるさいですねえ、姉さま。そういう貴女も、早く氷を砕いて下さい」

　さわがしい声が、聞こえてくる。目を開けると、ぼんやりとした視界の中で、金色が揺れている――それを視線で追いかけていると、視界が晴れてきた。

　見えたのは、短い金髪の少女が、タライの中で氷を砕いている姿と。

　金髪ツインテールの少女が、そのタライに魔術で氷を量産している姿。

　一緒の空間にいることをよしとしない二人が、肩を並べて作業している――。

　信じられない光景に思わず、目を見開いた。

　その気配に気づいたのか、シュリが振り返り、ぱっと顔を輝かせる。

「レオン、起きたのね！？　大丈夫？」

「レオンさん、良かった、です……」

　二人が傍に寄ってくる。まだ身体が動かないレオンは目線だけで辺りを見渡した。

「ここ、は……」

「私、カグヤの部屋です。本当は、診療所に運ぼうと思ったのですが、今日は休みでして。担いで運ぶにも、非力なものだったので――不本意ではありますが、姉の力を借りました」

「ええ、本当に不本意だけど、あたしの部屋はこんなに広くないから、妹の部屋に運んだの。レオンは、大丈夫――じゃないわね。熱が、まだありそう」

「ああ……すまん、あまり意識が、まだはっきりしなくて……」

　鈍く頭の芯が疼くようだ。思わず額を押さえると、濡れタオルが指先に触れる。

　看病、してくれたようだ。二人は、同時に手を伸ばし――弾かれたように睨み合う。

「姉さま、もういいんですよ。あとは、私がレオンさんの看病をします」

「いいえ、手伝うわ。第一、レオンがこうやって倒れているのは、貴女の魔術が原因でしょう」

「だから、看病するのです。しかも、私だけが原因じゃなくて、貴女も一因があるくせに」

「なら、あたしも手伝うのが筋よ。ありがたく思いなさい」

　二人の口論が、飛び交う。いつもは綺麗に思う、澄んだ声と冷たい声だが、今は頭に響いて辛いだけだ。思わず、呻き声をあげる。

「シュリ、カグヤ――」

　それだけで、二人は気づいてくれたのか、口をぴたりと噤んだ。気まずそうに視線を落とす二人に、レオンは少しだけ力を振り絞り、痛む喉を酷使する。

「お願いだ。今日だけは、喧嘩、しないで欲しい……ちょっと、しんどい」

「……分かったわ。不本意だけど」

「……分かりました。不本意ですが」

　一瞬のためらいの後に、二人は視線を交わし合い、嫌そうな顔で頷き合う。思わず安堵の息をついて目を細める。

（ほんと、悪い子たちじゃないんだよな……）

　安心したせいか、頭がまたぼんやりとしてくる。レオンはベッドに身体を埋めながら、深く吐息をこぼしながらつぶやく。

「すまない――二人とも、面倒をかけている……もう少しだけ、甘えていいか」

　最後の言葉は、弱気が差して思わずつぶやいていた。

　少しだけ情けない言葉だった、と自嘲する間もなく、二人の声が降ってきた。

「そんなの、当たり前よ」

「今日は、しっかり甘えて下さい」

　頼もしい声。二人はいがみ合うこともしていない。それが何より嬉しくて。

　穏やかな気持ちのまま、彼は眠るように意識が呑まれていった。

　　　◇

　レオンが、穏やかな寝息を立てている。

　それを見て、シュリとカグヤはほぼ同時に安堵の息を漏らした。だが、互いに嫌そうに眉を寄せて、視線も合わせずに言う。

「――感謝しなさい、レオンに。ここでやり合っても、別に良かったんだから」

「そちらこそ、レオンさんに感謝して下さい。追い出しても、良かったのです」

　今からでも、二人が争おうと思えば、争うことができる。だが、それをしないのはやはり、レオンを気遣ってのことであった。二人は沈黙の後、ほぼ同時にため息をこぼす。

「仕方ないわね。カグヤ、今日は、一時停戦よ」

「全く、レオンさんは……仕方ありません。今日だけです」

「なら――あたしは、料理を作るわ。カグヤは作れないから、仕方ないわよね」

「イラッと来ますが、事実です……では、私は氷を作っておきます」

「ええ。じゃあ、台所、借りるわよ」

「散らかさないで下さいよ」

「――全く、今日ぐらい減らず口を慎みなさいよ……」

　シュリは不愉快そうに言うものの、いつものように言い返さずに、台所に向かう。氷冷式の戸棚を開き、中から食材を取り出し、馴れた手つきで料理を作り始める。

　海藻を煮て出汁を取りながら、米を洗って土鍋に入れる。

　空いた時間で野菜を細かく刻むなどの、下ごしらえも同時並行で行っていく――。

　普段から自炊しているものの、手際の良さだ。

　カグヤはそれを一瞥もせず、無言の魔術で氷の塊を作り、タライの中に氷水を作る。そこで、タオルをしっかりと濡らして絞ると、レオンの額のタオルと取り換える。

　少し前に換えたはずなのに、それは蒸しタオルのように熱くなっていた。

（レオンさん……）

　思わずカグヤが胸を締め付けられながら、寝顔を見つめ――熱いタオルを、氷水で冷やす。

　その間にも、換気をして空気を入れ替えたり、水を用意しておいたりと、こまめに動き回って彼が寝やすいようにしておく。

　一通り終えて、またタオルを取り換える――また、タオルは熱くなっていた。

　しばらく、無言で作業し続けていた、シュリとカグヤだったが、互いに一段落してレオンの傍に寄る。シュリは髪を弄りながら、小声で訊ねる。

「あとは彼が起きたら煮込むだけだけど――レオンの様子は、どう？」

「熱は、下がりません。魔術で診たところ、過労のようですが……」

「――そう、ね……」

　そこでシュリは口ごもると、弱音をこぼすように小さくつぶやく。

「あたしたち――ううん、あたしのせいよね……いろいろと振り回しちゃったし」

「私のせいです。あんなところで、私が意地を張らなければ……」

　二人の視線は、レオンを見つめたままで――どこまでも、穏やかな雰囲気だ。シュリは傍らの椅子に腰を降ろし、その寝顔を見つめながら言う。

「この人は――本当に、お人好しね。あたしたちのケンカに首を突っ込んで……」

「私たちが、巻き込んでいる節がありますけど……レオンさん、逃げませんよね。絶対に」

「大体、おろおろして何もできないだけなんだけどね」

「何で、ですかね。この人、結構、強いじゃないですか」

「強いわよね。暴れ回っている相手に、平然と狙った場所を撃ち抜くし」

「気配察知も、曖昧ではありますが、魔術と同じくらい――化け物ですか」

「そのくせ、大したことないって言い張って、あたしの方がすごいって無邪気に褒めるし」

「花を持たせてくれ、っていう割に、美味しいところ譲って、花を持たせてくれるし」

「なんだかんだで、気遣いできる上に、呼吸も合わせてくれて」

「それで、甘えさせてくれる――この人、カッコ良すぎです」

　二人は同時にため息をつき、ふと、視線を合わせる。どちらからともなく、苦笑いが漏れた。

「なんだ、そっちもなのね」

「そちらも、そんな感じですか。気の多い人です」

「そうなると、他の人にも優しくしそうね。早めに、パーティー組みたいけど……貴女、絶対に遠慮しないわよね……知っているけど」

「当然です。そちらこそ遠慮してくれればよろしいのでは？」

「ぬけぬけと言うわね。まあ、それだけレオンが魅力的なんだけど……譲らないわよ。貴女みたいな、弱い冒険者には、必要ないじゃない」

「これでもＡ級です。いつのように、思い知らせてもいいんですが……今は止めておきます。レオンさんに、感謝して下さい」

　少し言い合いになるもの、小声でいつもの殺気はない。なんだかんだで、レオンを気遣う二人。

（というか、もし殺気立ったとしたら、レオン――）

（――レオンさん、絶対に感づいて起きますからね）

　レオンは殺気とか敵意に恐ろしく敏感なのは、一緒に戦った二人が一番実感していた。

　気遣う方も、楽ではない。やれやれと二人は首を振る。カグヤはタライに手を突っ込み、タオルを取り出して絞る。シュリはレオンの額からタオルを取り上げると、椅子から腰を上げた。

「代わるわ。カグヤ。冷たいでしょう？」

「あら、姉さまが気を利かせるなんて、天変地異の前触れですか」

「貴女ねぇ……」

「冗談です。そろそろ、姉さま、冗談を分かって下さい」

　お互いの立ち位置を交換する。カグヤは冷たいタオルをレオンの額に上に載せ、枕元の椅子に腰を降ろす。ついでに、ハンカチで彼の額を拭きながら、思わず笑みを浮かべる。

「まさか――貴女とこんなに穏やかに話せるときが来るとは、思わなかったです」

「子供の頃は、話していたじゃない。だけど、いつの間にか、カグヤ、反抗期になって」

「反抗期ではないです。成長期と言ってください。バカ姉」

「な――これだから、この妹は……この減らず口がなくなれば、仲良くしてあげてもいいのに」

「上から目線なのが、腹立ちます――やはり、前言撤回です。穏やかな心地にすらなれません」

「こっちだって同じよ。全く――見直して損したわ」

　むむむ、と二人は睨み合う。だが、やはりレオンを気遣って、覇気のないものになる。やがて視線を逸らし、自然と二人はレオンの寝顔を見つめる。

「やはり、この停戦は今日限りね……レオンに、感謝しなさい」

「姉さまこそ、この平和を噛み締めて、レオンさんに感謝するといいです」

　その捨て台詞の後に、しばらく沈黙が訪れる。だけど、そこに殺気は一切なく。

　二人は、彼が目覚める前で、交代で甲斐甲斐しく彼の看病を続けていった。