銃撃士は相棒を選べない―最強美少女たちがパーティーを組もうと迫ってくる件について―

閑話

第29話

　その後、レオンはアレスタと素材の加工について相談し、彼の店で小道具を買い足してから外に出る。軽く吹いている風に、少しだけレオンは身を縮める

。

（……おかしいな、そこまで寒くはないはずだけど）

　なんだか、風が妙に寒く感じてしまう。鼻が、またむずむずしそうだ。

（……少し、気が抜けたかな）

　考えてみれば、ここ数日、オーガやグランド・ベア、異形のザリカニと激戦が続いていた。それに姉妹喧嘩に巻き込まれ続けた心労が出てきたようだ。

　それから束の間の解放に気が緩んだのか、身体の芯からだるさが込み上げてくる。

（――少し、休むか……）

　レオンはふらりと道端の岩に腰かける――今日はぽかぽかと温かい陽光が降り注いでいるのに、どこか肌寒い。参ったな、と苦笑いを浮かべて息を整える。

　かなり身体に疲れが来ていたようだ。

（今日は早めに休んで、しばらくは依頼も休止だな――）

　収入が途絶えることになるが、蓄えはまだある。焦らなくていいはずだ。

　ただ、一度座ってしまうと立つ気になれず、ぼんやりと行き交う人を眺めて――。

　ふと、冷たい感触が頬に走った。

　思わずびっくりして顔を上げると、そこには悪戯っぽい笑みを浮かべたカグヤの姿があった。片手には、素焼きのコップが握られている。

「こんにちは。レオンさん――こんなところでぼっとして、どうしたんですか？」

　はい、これ、ジュースです、と彼女は差し出してくれるコップをありがたく受け取る。氷が浮かんだ、冷たい絞り立てジュースを口にしながら笑う。

「少し、休んでいてね。あまり、体調がよくないんだ」

「あ――もしかして、この前の……」

　心当たりがあったのか、口ごもるカグヤ。苦笑いを浮かべて首を振る。

「いや、単に自分の体調管理が、甘かっただけだよ」

「だけど……さすがに、申し訳ない、というか……」

「気にするな――それより、今日はクエストじゃないのか？」

「今日は、買い物と、ギルドで情報を少し集めていて」

「買い物か……そういえば、いつもの法衣じゃないんだな」

　今一度、彼女の姿を見直す。杖こそ手にしているものの、今日は法衣ではなく、可愛らしい服に身を包んでいる。

　少しフリルがあしらわれた白いブラウスに、それを引き立てる、漆黒のコルセット。

　そのコルセットと一体化した、黒のミニスカートから覗く、しなやかな足は膝まである紺色の靴下に包まれている。

「ふふ、気づいてくれましたか。さすがはレオンさん――どうですか？」

「うん、似合っているよ。かわいい」

　少しだけ幼い雰囲気はあるが、かわいらしい彼女にはよく似合っている。法衣だと分からない、彼女のスタイルの良さも引き立てられているのが分かる。

　だが、同時に分かるのは、その服の質の良さだ。

「こういうのを聞くのは無粋かもしれないが、結構、値段がするんじゃないのか？」

「まあ、それなりにしますけどね。レオンさんに褒めてもらえたから、安く思えます」

「そんなものかね。お嬢さん」

「そんなものなのですよ。レオンさん」

　くすくすと笑い合う二人。ひとしきり雑談を終えると、ふと、カグヤはわずかに顔つきを変える。どこか緊張した、真剣な面持ちへと。

「それで……レオンさん、温泉で言った私の申し出、考えてくれましたか？」

　温泉でのこと。そういえば、カグヤは何か言いかけていた。

　途中でシュリが乱入してきたが、あれは恐らく――。

「俺とパートナー……パーティー契約を、結びたい、ってこと、だよな？」

　再確認の意味で訊ねると、彼女はこくん、と小さく頷き、固唾を呑むようにじっと見つめてくる。

　それに対して、レオンは慎重に言葉を紡ぐ。

「――まあ、やぶさかでは、ないんだが……な」

　カグヤは優秀なＡ級冒険者。それは、この前の護衛任務で分かっていることだ。

　むしろ、こちらから一緒にパーティーを組むことを申し出たいぐらいである。

（けど、もう一人誘われている相手のことを考えると……）

「あら、レオン、奇遇ね」

　不意に、澄んだ声が響き渡り、視線を上げた。そこには、思い浮かべた少女の顔が合った。吊り目を細め、革袋を担いで快活に笑ってみせる。

「ああ、シュリ――」

「なんですか。姉さま。今、レオンさんは私とお話ししているのですよ？　邪魔しないで下さい」

　瞬間、殺気が立ち上った。横にいたはずのカグヤが立ち上がり、凍りつくほど冷たい声を発する。だが、シュリは涼しい顔でそれを受け流した。

「それは悪かったわね。カグヤ。なら、同席させてもらってもいいでしょう？」

「何が、なら、なんですか。不愉快ですね」

「奇遇ね――あたしも、貴女の顔を見て不愉快よ」

「なら、とっと消えて下さい」

「あたしはレオンと話したいのよ。貴女が消えなさい」

「――やはり脳みそまで筋肉なら、実力行使でしか分からないようですね」

「だ、誰が脳筋よ。へりくつ女――武力行使で、分からせてあげるわ」

　たちまち、二人が殺気立ち、武器に手をかけ始める。通りかかった人は、またかよ、とばかりに苦笑しながら立ち止まり、遠巻きに見守り始める。

　それどころか、災害を避けるかのように、店じまいまで始める人もいる。

（天災扱いか……まあ、自業自得、なんだが……）

　どうにかなだめようとレオンは手を挙げながら、立ち上がり――。

　ふと、足元がぐらりと揺れた。頭も、定まらない――どこか、ぼっとする。

「あ、くっ――」

　思わず地面に膝をつく。それを引き金に、どっと身体の芯から熱が込み上げ、意識がだんだん薄れていく。倒れそうになるのを、誰かが両脇から支えた。

「レオンっ、どうしたの！？」

「レオンさん、大丈夫ですか！？」

　二人の狼狽えた声を聞きながらも、答えることができず――彼の意識は、闇の中に呑まれていった。