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第28話

「――くしゅっ」

「おい、おい――随分、可愛いくしゃみだな。誰か噂したのか？」

「いい噂ではなさそうだな」

　そこはアレスタの鍛冶屋。いつものように、レオンはアレスタに魔導銃のメンテナンスをしてもらっていた。むさくるしい顔つきのアレスタは上機嫌そうに銃身(バレル)を掃除しながら、軽い口調で続ける。

「もしかしたら、あの二人から噂されているかもしれないぞ？　結局お前さん、あの二人の娘っ子と一緒に仕事したんだろう？」

「まぁ、二人とも成り行きだったけどな」

「んで、どうだったんだ？　どちらか選ぶ気になったのか」

「ん、どうかな」

　レオンは背もたれに身体を預けながら、深く吐息をこぼし視線を宙に向ける。

　カグヤの依頼を終えたのは、つい昨日のことだ。温泉で二人は刃を交え合ったが、さすがに命の危機を感じたレオンが必死に二人を説得。

　渋々ながら二人は刃を納め、三人で温泉を後にした。

　その後もシュリとカグヤが喧嘩を始めないように、レオンが仲裁をしつつアシュタル村を後にする。道中のケルドの森では、魔獣よりも同行者二名の方が怖かったくらいだ。

「……やっぱり、二人を相棒にするのは怖いな。俺の寿命が縮む」

「はは、苦労するな。しかし、なんであの二人はレオンをそんなに相棒にしたがるものかね？」

　アレスタは首を傾げながら、スプリングの調子を確かめる。レオンは苦笑いを浮かべながら解説を加える。

「ギルドには『パーティー制度』というものがあるんだ」

「パーティー制度？」

「ああ、これは元々、ギルドが戦力の管理のために作った制度なんだ。一人一人の戦力を把握するよりも、このパーティーはどれくらいの戦力、と把握した方がギルドも依頼を割り振りやすいし、事務処理が楽になる」

　だからこそ、ギルドはパーティーを組むことを推奨している。

　ソロで活動するより、パーティーで行動した方が生存率も上がるので、冒険者としてもメリットは大きい。パーティーでしか引き受けられない依頼もあるくらいだ。

　もちろん、その依頼は危険が伴うが、報酬の額も弾む。

「だから俺とパーティーを組めば、依頼を引き受ける幅も増える。それを狙っているんじゃないかな？」

「……まぁ、それだけじゃない気もするがなぁ」

「ま、確かに」

　レオンはため息をこぼし、ぼんやりと天井を見上げる。

　二人がレオンを相棒にしようとしているのは、互いをライバル視しているのも理由の一つだろう。この制度は事実上、組んだ相手を独占することができるのだから。

　仮にシュリとパーティーを組んだ場合、レオンは必然的に彼女が引き受ける依頼を優先することになる。レオンが依頼を引き受ける際も、シュリと相談の上で決めるだろう。

　となれば、カグヤの依頼を引き受けることは、ほぼなくなる。その逆も然りだ。

　レオンとパーティーを組む、ということはすなわち、彼と半永久的に依頼をし続けることになり、逆に組めなければ彼の依頼をすることはできなくなってしまう。

（……ままならないものだな）

　レオンはぼっとしてきた頭を振り、ため息をこぼした。

「まぁ、まだあの子たちと出会って一か月も経っておらんだろう？　もう少し仕事をしてから決めてもいいとは思うがね」

　そう苦笑いをこぼしながら、アレスタはごとりとカウンターに魔導銃を置く。ぴかぴかに磨かれた魔導銃――それを見やり、レオンは腰を上げる。

「ありがと。アレスタ」

「いいってことよ。それと、弾だな。まだ値上がりはしていねえから、定価でいいぜ」

「了解。助かるよ」

　ゴウル鉱山道の一件はまだ解決していないようだ。銃弾の価格が値上がりするのは、時間の問題かもしれない。

　レオンは金を支払い、銃と弾を引き取りながら訊ねる。

「アレスタ、もう一件頼みたいことがあるけどいいか？」

「お？　構わねえが、なんだ？」

「また素材加工を頼みたいんだ」

　そう告げながらレオンは荷物から大きめの木箱を取り出し、カウンターに置く。蓋を開けてみせると、アレスタは髭面一杯に困惑を見せた。

「こ、れは……なんだ？　殻か？」

「ああ、魔獣の殻だ」

　この前のアシュタル村の一件で撃退した巨大ザリガニ。その殻だ。

　カグヤが凍らせたものを、レオンは一部砕いて持ってきたのだ。もちろん、カグヤやアシュタル村のみんなに許可を取り、全員が快く頷いてくれた。

「しかしまぁ、大層なものだな……どれどれ」

　アレスタは手を伸ばし、その殻の破片を摘まみ上げる。それを指先で確かめ、ふむ、と一つ頷くといくつかの工具を取り出した。

　表面を金槌で叩き、鑢で少しだけ削り、虫眼鏡で表面を眺める。

　しばらくアレスタはそれを鑑定し続けていたが、やがて深いため息をこぼした。

「……こんな素材、見たことねえな……」

「そうなのか？」

「ああ……敢えて近い素材を上げるとするなら、鉄だ」

「て、つ？　生き物なのに？」

「ああ、そうだ……どういう育ち方をすればどうなるんだ？　自然界では発生しないような魔獣だろうな……突然変異種でも狩ったのか？」

「よく分からないが、その可能性が高いみたいだ」

「そうか。ま、貴重な素材なのは確かだな」

　アレスタはそう言いながら木箱を見やり、苦笑いをレオンに向けてくる。

「よくこんな貴重なものを見つけてくる。何とか加工してやるよ。まだユニコーンの毛も全然、仕上がっていないがな」

「そっちもよろしく頼む。アレスタ」

「おうよ、任せとけ。レオン」

　レオンとアレスタは軽く笑い合い、拳をぶつけ合った。