銃撃士は相棒を選べない―最強美少女たちがパーティーを組もうと迫ってくる件について―

第二章

第27話

　ぽちゃん、と水の滴る音を聞きながら、レオンは一つ吐息をついた。

　見渡す限り、そこはごつごつとした岩場――北の村はずれに、その温泉はあった。

　湯につかれば、程よい湯加減。じんわりと浸み込んでくる熱が、身体中の疲れを溶かすように解きほぐしてくれる。その感覚に身を委ねながら、周りをぼんやりと見渡す。

　村人が定期的に使うのか、周りが整えられ、歩きやすいように整地もされている――見下ろせば、宴会で盛り上がっている村の灯りがよく見えた。

　そして――頭上で広がる、降り注がんばかりの星空も。

（上手く、大岩が周りを隠しているから、見られることもない――格別だな、ここは）

　ラルゴが米酒や水、それと軽い山菜の摘まみを置いて行ってくれた。星を眺めながら、酒を口にする――淡い口当たり。温泉ということもあって、すぐ酔ってしまいそうだ。

　心地よい温かさに包まれながら――ふと思うのは、あの姉妹のことだ。

　シュリは人当たりがよく、快活としている。少しドジなところもあるが、基本的にはしっかりとして頼りになる子だ。いろいろと世話を焼いてくれる面もある。

　カグヤはプライドが高く、とっつきにくいところはあるが、蓋を開けてみれば甘えん坊なところがある。困ったときは、すぐに頼ってくれるし、頭もすぐに回る。

　戦士と、魔術師――二人とも実力派で、悪い子たちではない。

（だけど、あんなになんで喧々囂々とやり合っているのか――）

　つまらない意地の張り合いにも見えるし、何か根の深い話なのかもしれない。

　そこまで付き合う義理は、レオンにはないはずなのに――何故か、放っておけない気持ちになっていた。どうにかして、二人を和解させてあげたい気もする。

　前々から抱いていた、その気持ちは二人のことを知るうちに大きくなっていた。

　そうすれば、レオンが喧嘩に巻き込まれることもなくなる。

（その上――面白いことが、できるようになるかもしれないし）

　そんなことを考えながら、酒を口につける――ふと、人の近付く気配に気づき、振り返った。

「ラルゴさんか？　入っても構わないぞ」

　その足音は、遠慮しがちだった。眉を寄せていると、衣擦れの音が聞こえる。

　妙にその時間が長い。嫌な予感がする。思わず岩陰に置いた魔導銃に手を伸ばしかけ。

　現れた人影に思わず、目を見開いた。

　そこにいたのは、金髪の少女だった。

　満天の星の下に、真っ白な肌をさらした彼女は、そっと大事なところを手で隠しながら、もじもじとしている。白い湯気に抱かれ、長い金髪がぼんやりとした輝きを放っている――。

　どうしようもないほど、目を奪われてしまう――そんな美しさが、そこにある。

「そ、その――あまり、見ないで下さい……」

　か細い声に、思わず我に返り、慌てて視線を逸らした。

「す、すまん、まさかカグヤだと思わなくて……」

「入るまで待ってください。そちらに、行きますから」

　ちゃぽん、と水音――近づいてくる気配に、レオンは視線を逸らしたまま訊ねる。

「出た方がいいか？」

「いえ、折角ですので一緒に……だ、ダメですか？」

　声がにじり寄ってくる。諦めて肩を竦めると、視線を戻した。

　隣に、カグヤがいた。解いた金髪を湯に漂わせながら、ほのかに頬を赤らめている。白濁した湯のおかげで、彼女の裸体が隠れているのが救いだ。

　ぎこちない仕草の彼女から、視線を空に向けてごまかすように言う。

「ここの星空は、綺麗だな。ぜいたくな、温泉だ」

「はいです――いつも、この湯を借りています。ここは、素敵です」

　しばらく、二人で星を眺める。美しい景色と、心地よい熱、そして、互いの気配。それが徐々に二人の間のこわばりを溶かしていった。

　なんとなくため息をこぼすと、カグヤのため息と重なり合う。思わず視線を交わし合い、おかしくなって少し笑い合う。その笑顔の中で、カグヤは小さく口を開いた。

「――ありがとう、ございます。レオンさん」

「礼を言われることは、何もしていないが？」

「いえ、十分してくれましたよ。あの魔獣との戦いのとき、私の我が儘を聞いてくれたじゃないですか。本来なら、一旦逃げた方が得策なのに。それに――」

　彼女は一息つくと、瞳を微かに揺らしながら微笑む。

「今回だけですけど、私を相棒として扱ってくれた」

　その一言は、とても嬉しそうに目を細められて告げられた。そっと、湯の中で手がぶつかり合い――ためらいがちに、少女はその手を重ね合わせる。

　不自然に高鳴る鼓動。それを押し殺すように、レオンは視線を逸らしながら言う。

「雇われた以上の責務を果たしただけだよ。カグヤ」

「そういう律儀なところ、私は好きですよ。レオンさん」

　くすりと、笑った彼女の距離が縮まる。つぶらな瞳が、潤んで真っ直ぐに見つめてくる。

　からかいでも、ましてや、冷たい視線でもない。

　柔らかさを帯びた、吸い込まれるような瞳に、レオンは魅入られる。

　桃色の唇が、そっと開かれた。

「レオンさん、私の律儀なところも見てくれませんか？」

「え……？」

「私に、お礼をさせてください。貴方の、本当の相棒になって――」

　その一言と共に、ぐっと顔が一気に近づき――。

「な、に、を、やっているのかしら――ッ！？」

　不意に轟いた怒声に、二人は弾かれたように離れた。振り返ると、大岩の間から、一人の女戦士が姿を現していた。泥でぼろぼろ、傷だらけの彼女――。

　だが、その金髪の少女は、見間違いようがない。

　思わず固まったレオンの前に、すっとカグヤは進み出て氷点下の声を発する。

「姉さま――何故、こんなところにいるのですか。覗き、ですか」

「そんなわけないわよッ！　緊急のクエストで、必死に駆けてきたのよ！　巨大魔獣が発生、アシュタル村が壊滅の危機にあり、って！」

（なるほど、そういえば救援要請を出していたって言っていたな）

　それをシュリが受けてくれたらしい。

　村を守るために、必死に、必死に、必死に駆け抜いて――。

「駆けつければ、何よ！　あたしのパートナー候補に、色仕掛け、かしら……？」

「貴女の目は、節穴みたいですね。それに、レオンさんはまだどこのパーティーに属していませんから、勧誘は自由です」

「にしても、色仕掛けまでするなんて……！　見損なったわ、カグヤ」

「……言っても聞かなそうですね。なら、実力で――」

　カグヤは冷たく吐き捨てると、指先で光を描く。描かれた魔法陣に応じるように、中空から何かが飛んできた。彼女の、杖――それを掴んで、彼女は立ち上がる。

　目の前で揺れる、彼女の長い金髪と裸体に、慌てて視線を逸らす。

　だが、彼女の始めた詠唱を聞いた瞬間、血の気が引いていった。

「凍れ、凍れ、大気よ――集え、集え、絶氷よ――」

（ぱ、パルマ・フォレストッ！？）

　その威力は、すでに見て痛感している。ましてや、温泉とはいえ、水場でやらかせばどうなるか――。

　同時に、シュリは地を蹴り、剣を閃かせる。それと同時に、カグヤが大きく杖を振る。

「や、やめろおおおおおおおおおおおお！」

　レオンの情けない悲鳴と共に、剣と魔術が激しくぶつかり合った。