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クラウゼリアの新たな課題

「さて……そろそろ、俺も飯にするかな」

　バニッシュは軽く背伸びをしながら、椅子から立ち上がった。

　執務室の扉を開け、外へと出た瞬間、聞き覚えのある声に呼び止められ、バニッシュは足を止めて振り向く。

「あ、バニッシュ！」

　そこに立っていたのは、リュシアとライラの二人だった。

「丁度良かったわ」

　リュシアがそう言って、ライラと並んで近づいてくる。

「今、アンタの所に行くところだったのよ」

「俺に？」

　バニッシュは眉を上げる。

「どうしたんだ？」

「それがね……」

　リュシアは言葉を切り、ちらりと隣のライラへ視線を送る。

　促され、ライラが一歩前に出た。

「あの……医薬品について、お願いというか……相談があるんですけど……」

　いつもより少しだけ硬い表情。

　その視線と声色から、軽い雑談では終わらない話だと、バニッシュはすぐに察した。

「……なるほどな」

　その場で立ち話を続ける雰囲気ではない。

「それなら、ちょうどいい。立ち話もなんだし、飯でも食いに行くか。腹が減ってちゃ、話も進まないだろ？」

　バニッシュは穏やかに言い、二人へと手招きする。

　日常の延長のような誘いだったが――それが、この拠点では一番話しやすい場所へと繋がる合図でもあった。

　クラウゼリア――かつては拠点と呼ぶのが精一杯だった場所に、今ではいくつもの建物が並び、飲食店も珍しくなくなっていた。

　そのうちの一軒、木の温もりを感じさせる店内に、バニッシュたちは足を踏み入れる。

　簡素だが清潔な造り、生活の場として、この街が根付き始めていることを実感させる空間だった。

　席に着くと、ライラとリュシアが並んで腰掛け、向かい合う形でバニッシュが座る。

　軽く注文を済ませ、店内が落ち着いたのを見計らって――バニッシュが口を開いた。

「それで……相談ってのは？」

　一呼吸置いて、穏やかな切り出しだった。

「うん……」

　ライラは小さく頷き、言葉を探すように視線を落とす。

「最初の頃より、人も増えて……街も大きくなってきたじゃない。それで……皆の役に立ちたくて、今の仕事をしてるんだけど……」

　一度、言葉を切り、テーブルの上で指を組む。

「医学の勉強もしてるし、バニッシュに教えてもらって、薬草の調合もしているんだけど、でも……人が多くなったからこそ……やっぱり……」

　ライラは俯いたまま、続けた。

　その先を言わずとも、バニッシュには分かった。

「医薬品が、足りないのか」

　察したようにそう言うと、ライラは小さく、けれどはっきりと頷いた。

「……うん」

　たった一音の肯定に、責任感と焦りが滲んでいた。

　クラウゼリアは、確かに成長している。

　だからこそ――新たな課題も、確実に増え始めていた。

「……うーん」

　バニッシュは小さく唸り、指先で顎をなぞった。

　ライラに教えている調合は、本当に初歩も初歩だ。

　擦り傷や軽い打撲に使う軟膏、解熱効果のある簡単な薬――いずれもその場しのぎに近いものに過ぎない。

　そもそも、獣人族であるライラは魔法が使えない。

　回復魔法という選択肢は最初からなく、純粋に医学と調合だけで向き合っている。

（……だからって、俺が全部やるわけにもいかない）

　バニッシュ自身も、執務や研究、各種調整に追われる身だ。

　回復魔法や調合で常駐できるほど、時間に余裕はない。

　交易面でも事情は同じだった。

　ミスティリアとの取引で医薬品は確かに仕入れているが、クラウゼリアはまだ発展途上だ。

　建材、農具、防具、衣料、食料――必要な物資は山ほどある。

　医薬品だけを優先的に増やす余裕はなく、何より予算が足りない。

　そんなバニッシュの思考をなぞるように、リュシアが口を開いた。

「人が増えて、子供も増えたじゃない。だから、ライラの所に来る患者も増えてるの。ケガだけじゃなくて……風邪とか、体調を崩した人も」

　バニッシュは無言で頷く。

　街が生活の場になり始めた証拠だ。

「でもね」

　リュシアは少し言葉を選びながら続けた。

「医学を学び始めたばかりのライラじゃ、簡単な処置しか出来ないし……薬も、間に合わなくなってきてるんだって、それで、私の所に相談に来たのよ」

　今のリュシアは、バニッシュの代わりに街の相談事を受けている立場だ。

　人々の声を集め、問題を把握し、必要ならバニッシュへと繋ぐ――いつの間にか、そんな役割が自然とリュシアに集まっていた。

　バニッシュは、二人の顔を順に見てから、ゆっくりと息を吐く。

（……街が生き始めたってことか）

　それは喜ぶべき成長であり、同時に避けられない試練でもあった。

「なるほどな……」

　バニッシュは顎に手を当て、静かに考え込んだ。

　話を聞き終えたことで、状況ははっきりした。

「事情は分かった。けど……これは、今すぐにどうこう出来る問題でもないな」

　軽々しく答えを出す類の話ではない。

「とりあえず、ツヅラやフィリアたちの意見も聞いてみよう。医療だけの問題じゃないからな」

　バニッシュは顔を上げ、二人を見る。

「……うん」

　ライラは少しだけ表情を和らげ、安堵したように頷いた。

　その様子を見ていたリュシアが、ふと思い出したように尋ねる。

「ミュレアは、どうするの？」

「ああ、今、王都からの要請があってな。ミスティリアに戻るらしい」

「そうなんだ」

　リュシアは納得したように小さく頷いた。

「だから、とりあえず、今ここにいるメンバーで会議を開こう。リュシア、皆に連絡してくれるか？」

　バニッシュは話を続ける。

「分かったわ」

「俺は――ライラと一緒に、医薬品の在庫と患者の人数を調べておく。現状を把握しないと、話にもならないからな」

　バニッシュは視線をライラに向ける。

「……うん」

　ライラは真っ直ぐに頷いた。

　そうしてやるべきことが定まった。

「お待たせしました」

　店員の声とともに、注文していた食事がテーブルへと運ばれてくる。

　湯気の立つ皿から漂う香りが、先ほどまでの重たい空気を、ほんの少しだけ和らげた。

　問題は山積みだ。

　だが――腹が減っては、知恵も出ない。

　バニッシュは皿を手に取り、軽く息を整えた。