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最強の一撃――深淵力封結界陣・解放《アビス・ドレイン・カージ・バースト》

　ラギウスが立ち去った後、バニッシュは急激に力が抜ける感覚に襲われた。

　――ふっ、と張り詰めていた緊張の糸が、音もなく切れたようだった。

「……っ」

　バニッシュの膝が、崩れ落ち、ガクンと床に片膝をつく。

　全身の力が抜けていく。

　呼吸が荒く、胸の奥が焼けるように痛む。

（……終わった、のか……）

　ほんの一瞬、そう思った。

　だが――バニッシュは、歯を食いしばり、ふらつく身体を押し上げ、視線を巡らせる。

「黒牙……！」

　倒れたまま動かない黒牙に、バニッシュは足を引きずるようにして駆け寄った。

「大丈夫か？　黒牙！」

「……ん……」

　黒牙のまぶたが震え、ゆっくりと開く。

「……おじさん……？」

　焦点の合わない目が、バニッシュを捉える。

「よかった……」

　バニッシュは、ほっと息を吐いた。

　黒牙は、痛む身体を押さえながら起き上がる。

「ごめん……おじさん……僕……何も……できなくて……」

　悔しさと自責の念が、その言葉に滲んでいた。

「大丈夫だ。無事で良かった」

　バニッシュは、優しく微笑む。

　　そして、手を差し伸べる。

「……うん」

　小さく頷き、握り返した。

　ぐっと力を込めて、引き上げられる。

　二人はそのまま、歩き出す。

　セレスティナと、リュシアの元に向かう。

　セレスティナは、崩れ落ちたリュシアをしっかりと抱き支えていた。

「リュシアは……？」

　バニッシュが、息を整えながら問う。

　セレスティナは、ゆっくりと頷いた。

「先ほど……エリクシルを飲ませましたので……大丈夫です」

「……そうか」

　バニッシュは、深く息を吐いた。

　張り詰めていたものが、わずかにほどける。

　胸の奥に溜まっていた不安が、少しだけ軽くなる。

　リュシアの呼吸が落ち着いてきたのを確認し、ようやく場にわずかな安堵が戻る。

　その空気を破るように、イリヤがぷくっと頬を膨らませた。

「それにしても、アイツ何なのよ！」

　小さな身体でぷんすかと腕を振り回す。

「樹骸巨兵(トレント・レヴナント)なんかよりも、よっぽど化物じゃない！」

　先ほどの戦いを思い出したのか、肩を震わせながら声を上げる。

　だが、その表情には恐怖だけではなく――どこか悔しさも滲んでいた。

「ああ……」

　バニッシュは、ゆっくりと頷く。

「確か……英赫絆団(ブラッド・オース)とか言っていたな……」

「それって何なの？」

　黒牙が首を傾げる。

「……聞いたことがあります」

　静かに口を開いたのは、セレスティナだった。

　その一言に、全員の視線が彼女へと集まる。

　セレスティナは一度、記憶を辿るように瞳を伏せる。

「冒険者をしていた頃……当時所属していたパーティーの者たちが、よく話していました」

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「確か……冒険者ギルドが誇る、最強の四つのパーティー――その一つだったと思います」

　その場に、わずかな沈黙が落ちた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　イリヤが慌てて声を上げる。

「冒険者ギルドって味方なんじゃないの！？　何で襲ってきたのよ！？」

　最初にダンジョンの事を話した時、冒険者ギルドの事を聞かされていた為、イリヤは困惑したように問いかける。

「それは……分かりませんが……」

　セレスティナは、困ったように首を振る。

　バニッシュは、小さく息を吐いた。

　胸の奥に、わずかな違和感が残る。

（……あの男）

　ラギウス＝ドラグニス――もし本当に冒険者ギルドに所属している者なら、何か目的があったはず。

　もし、目的が同じであれば話合えば、戦う必要はなかったかも知れない。

　だが――と色々と思考を巡らせる。

（……今は考えても仕方ないか）

　思考を振り払うように、軽く首を振る。

　そして、視線を前へと向けた。

「ここで考えていても仕方がない。とにかく、今は――迷宮核(ダンジョン・コア)を」

　広間の中央の巨大な台座の上に浮かぶ、紅い結晶。

　禍々しく脈打つそれを、見上げる。

　このすべての元凶。

　これを破壊、あるいは制圧するのが目的だった。

「そうね！　これでダンジョンは攻略ね！」

　イリヤが小さな拳をぐっと握り、勢いよく腕を上げた。

　――その時だった。

　グォォオオオオオオオッ！！

　地の底から響くような、雄叫び。

　広間全体が、びりびりと震える。

「――っ！？」

　全員の身体が、反射的に強張る。

　空気が、一瞬で張り詰めた。

　紅い迷宮核(ダンジョン・コア)が、ドクン、と大きく脈打つ。

「この声は……！」

　バニッシュの背筋に、冷たいものが走る。

「まさか……！」

　セレスティナの声が、わずかに震えた。

「ウソ！？　ウソでしょ！？　そんな……！！」

　イリヤは顔を青ざめさせ、小さな身体を強張らせる。

　次の瞬間――ミシ……ミシミシ……！

　広間へと続く一本道、その通路の天井が悲鳴を上げるように軋み始めた。

　嫌な予感が、全員の胸を貫く。

「来るぞ……！」

　バニッシュが叫ぶ。

　――ドガァァァンッ！！

　轟音とともに、天井が崩落した。

　石と土煙が弾け飛び、その中から“それ”が姿を現す。

　樹木と岩石が混ざり合った、巨大な異形――樹骸巨兵(トレント・レヴナント)。

「まだ、動けたのか……！」

　バニッシュの声に、驚愕が滲む。

「まさか……僕たちを追って……！」

　黒牙が息を呑む。

「どんだけしつこいのよコイツ！！」

　イリヤが悲鳴混じりに叫ぶ。

　両腕は、リュシアとバニッシュたちの猛攻によって、焼き落とされ、斬り落とされ失われている。

　それでもなお――ズ……ズズ……と、巨大な体躯を引きずりながら、地を這うように前進してくる。

　まるで、執念だけで動いているかのように。

　その虚ろな眼窩の奥に、なお消えぬ敵意が灯っていた。

「……っ！」

　セレスティナは、ぎゅっとリュシアを抱きしめる。

　まだ意識を取り戻していない彼女を庇うように、一歩も動けない。

「くそ……！」

　バニッシュは歯を食いしばり、剣を構えた。

　だが、その腕はわずかに震えている。

　体力も、魔力も――先ほどの戦いでほとんど使い果たしていた。

　胸の奥に残る鈍い痛み。

　呼吸をするたびに、焼けるような感覚が走る。

「はぁ……っ……」

　黒牙もまた、剣を構える。

　だが、その足取りは重く、闇の揺らめきも先ほどのような鋭さはない。

　それでも、二人は前に立つ。

「……来るぞ」

　バニッシュが低く呟く。

　ズ……ズズ……！

　樹骸巨兵(トレント・レヴナント)は、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　その巨体が動くたび、地面が震え、瓦礫が跳ねる。

　両腕を失ってなお、圧倒的な質量と威圧感。

　それが、容赦なく迫ってくる。

（……まずいな）

　バニッシュは、内心で舌打ちする。

　この状態で、あれを相手にするのは――あまりにも分が悪い。

　連戦による消耗で全員が限界に近い。

　ならば――とバニッシュは最後の賭けに出る。

　ズズン――と、地を抉るような振動。

　這い寄る樹骸巨兵(トレント・レヴナント)の巨体が、目前に迫る。

「……っ！」

　黒牙は歯を食いしばり、一歩前へ出ようとした。

「待て、黒牙」

　だが、バニッシュの強く制する声。

「で、でも……！」

　黒牙は振り返る。

　その瞳には焦りと悔しさが滲んでいる。

「大丈夫だ」

　バニッシュは、ゆっくりと前に出る。

「コイツは――俺がやる」

　その言葉は、静かだったが、決して揺るがない確信が込められていた。

「……っ！？」

　黒牙は何も言えず、拳を握りしめる。

　バニッシュは一度、深く息を吐いた。

　肺に残る痛み、軋む身体、限界は、とっくに越えている。

　バニッシュは、ゆっくりと手をかざす。

　かつて展開した結界、その真価を今この瞬間に解き放つ。

　――深淵力封結界陣《アビス・ドレイン・カージ》。

　相手の“力”を吸収する結界。

　吸い上げた力は、ただ消えるのではない。

　内に蓄えられ、圧縮され――やがて一つの“奔流”となる。

　そして、それは――バニッシュの中で渦巻く、膨大な力。

　以前、吸収したカイルの力、そして、さっきの戦闘で吸収したラギウスの力。

「……ふぅー……」

　もう一度、息を吐く。

　震える腕を、強引に押さえ込む。

　制御しなければ、自分ごと吹き飛ぶ。

（これが……最後の切り札だ）

　視線の先には、樹骸巨兵(トレント・レヴナント)が、目前に迫る。

　その巨体が、押し潰すかの如く覆いかぶさる。

「――深淵力封結界陣・解放《アビス・ドレイン・カージ・バースト》！！」

　瞬間――轟ッッ！！

　内に溜め込んでいた力が、解き放たれる。

　黒き深淵と、荒れ狂う竜気が混ざり合った、歪な輝き。

　圧縮された力の奔流が、一閃となって放たれる。

　空間が裂ける。

　地面が抉れる。

　空気が、悲鳴を上げる。

　一直線に――樹骸巨兵(トレント・レヴナント)へと、突き刺さる。

　――ズドォォォォンッ！！

　光が巨体を呑み込み、その一閃は、容赦なく貫いた。

　分厚い樹皮も、岩の装甲も、すべてを無意味とするかのように。

　一直線に――樹骸巨兵(トレント・レヴナント)の胴体を、貫通した。