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迷宮侵食《ダンジョン・イロージョン》

　胴体を貫かれ、巨大な風穴を穿たれた――樹骸巨兵(トレント・レヴナント)。

　その異形の姿が、ぐらりと揺らぐ。

「やった！！」

　イリヤが思わず歓声を上げた。

　確かな手応え。　あれほどの一撃を受けて、無事でいられるはずがない。

　ギ……ギギギ……。

　嫌な音が、耳に届く。

「……っ！」

　バニッシュの顔が強張る。

　巨兵は、まだ“終わっていなかった”。

　空洞となった胴体から、黒い瘴気のようなものを滲ませながら――それでもなお、前へと動く。

　ズ……ズズ……！

　壊れかけた巨体を無理やり引きずり、最後の執念だけで進んでくる。

「まずい……！　逃げろ！！」

　バニッシュの声が低く響く。

　倒れてくるあの巨体が、このままでは巻き込まれると判断する。

　バニッシュはすぐさまリュシアの身体を背負い上げた。

「セレスティナ！　黒牙！」

「はい！」

「うん！」

　二人も反応は早い。

　イリヤも、はっと我に返ると慌てて飛び上がる。

「こっちだ！！」

　バニッシュが叫び、全員が一斉に駆け出す。

　足元が揺れる。

　地面が軋む。

　背後から迫るのは、崩れ落ちる巨体の気配。

　ズド……ズドド……！

　樹骸巨兵(トレント・レヴナント)が、限界を迎えつつあった。

　向かう先は――広間の中心にある紅く脈打つ、迷宮核(ダンジョン・コア)。

　グガァシャァァァンッ！！

　凄まじい衝突音が、広間を引き裂いた。

　崩れ落ちる巨体が、そのままの勢いで――迷宮核(ダンジョン・コア)へと、激突した。

「迷宮核(ダンジョン・コア)が……」

　黒牙の呟きが、震える。

　紅い結晶は、確かに砕けていた。

　中心からひび割れ、欠片が崩れ落ちている。

「これで……終わったの？」

　イリヤが、恐る恐る問いかける。

　だが――ボコッ……と、嫌な音が核の奥から響いた。

「……っ！？」

　バニッシュの目が見開かれる。

　砕けたはずの迷宮核(ダンジョン・コア)が、異様な脈動を始めていた。

　鼓動のように、膨らみ――歪む。

「……逃げるぞ！！」

　バニッシュが叫ぶ。

「え……！？」

　一瞬、三人が戸惑う。

　その迷いを断ち切るように、バニッシュは続けた。

「暴走する……！」

　歯を食いしばり、声を張り上げる。

「迷宮侵食《ダンジョン・イロージョン》だ！！」

「――っ！！」

　その言葉の意味を、セレスティナはすぐに理解した。

　黒牙とイリヤも、ただならぬ事態だと悟る。

　ボコボコボコッ！！

　砕けた核が、大きく膨れ上がる。

　その中心へ――崩れ落ちた樹骸巨兵(トレント・レヴナント)の残骸が、ずるりと飲み込まれていく。

「まさか……！　最初から……！」

　セレスティナの顔が強張る。

「ああ……！」

　バニッシュが頷く。

　樹骸巨兵(トレント・レヴナント)は、ただ襲ってきたわけではない。

　最期の最期で――自身を核に“喰わせる”ことで、迷宮を暴走させたのだった。

　ギギギ……ボゴッ！！

　核がさらに歪み、脈動する。

　その周囲から、赤黒い肉塊のような何かが溢れ出す。

　それは、液体のようであり、煙のようでもあり――触れたものすべてを侵食していく。

　床が、壁が、音を立てて崩れ、飲み込まれていく。

「くそっ……！」

　バニッシュは舌打ちし、踵を返す。

「脱出するぞ！」

　全員が一斉に駆け出した。

「ダメだよ！！　道が塞がってる！！」

　黒牙の叫び声を上げる。

「なにっ！？」

　振り返ったバニッシュの視界に映るのは――先ほど通ってきた道が、樹骸巨兵(トレント・レヴナント)の落下によって完全に塞がれていた。

「……っ！」

　別の道を探すが、どこもかしこも瓦礫と崩壊で遮られている。

　そして、その間にも――ズズ……ボコボコ……！

　侵食は止まらない。

　赤黒い波が、床を這い、壁を喰い、空間そのものを侵し始めていた。

「くっ……！」

　バニッシュは唇を強く噛み締める。

　このままでは、逃げ場がない。

「セレスティナ！！」

「はい！」

「転移、できるか！？」

「できます！」

　セレスティナはすぐさま膝をつき、手をかざす。

　魔力が広がり、床に魔法陣が描かれていく。

　複雑に絡み合う古代術式。

　光が重なり、空間が歪む。

　転移陣が、形成されていく。

　転移の光が弾けた次の瞬間――バニッシュたちの視界は、一変していた。

　足元に広がるのは、苔むした大地。

　頬を撫でるのは、湿り気を帯びた柔らかな風。

　そして――目の前には、妖精族の聖域たる泉。

　ダンジョンの最深部から、一気に地上へと引き戻されたのだ。

「はぁ……はぁ……」

　バニッシュは膝をつき、荒い息を吐く。

　背に負ったリュシアの体温を確かめるように、ぐっと腕に力を込める。

　セレスティナも、その場に膝をつきながら、魔法陣の残光を見つめていた。

　転移は成功した――だが、猶予はほとんどない。

「……な、何じゃ……？」

　泉のほとりで待っていたオルムが、目を見開いていた。

「お主ら……一体どうやって……！？」

　突然現れたバニッシュたちに、理解が追いついていない。

「それよりも！　他の妖精たち、全員を集めてくれ！」

　バニッシュが、即座に声を張り上げる。

「な、なぬ！？　一体どういう事じゃ……！？」

　オルムはさらに困惑する。

「お願い！　ダンジョンが暴走して……！」

　イリヤが、涙を滲ませながら叫んだ。

「この辺一帯が――侵食されるぞ！」

　バニッシュの言葉が、重く落ちた。

「な……！？」

　オルムの表情が、一瞬で強張る。

「し、しかし……」

　オルムは、震える声で言葉を絞り出す。

「ワシらは……この地を離れるなぞ……」

　妖精族にとって、この場所はすべてだ。

　生まれ、守り、受け継いできた聖域。

「おじいちゃん！！」

　イリヤが、涙をこぼしながら叫び、小さな拳をぎゅっと握りしめる。

「今はそんなこと言ってられないでしょ！！　このままじゃ……みんなが……！」

　その言葉に、オルムの身体がびくりと震える。

　ぐ……ぐむむ……と白い眉の下で、葛藤が渦巻く。

　守り続けてきた誇りと―― 失ってはならぬ命。

　その狭間で、老いた妖精は歯を食いしばる。

「……わかった。ちょっと待っとれ！」

　そう言い残し、オルムは飛び立った。

　小さな身体で、必死に羽ばたきながら―― 仲間たちを集めるために。

　その背中を見送りながら、バニッシュは拳を握る。

　オルムの怒号と、イリヤの必死な呼びかけによって――妖精たちは次々と泉のほとりへと集められていった。

　小さな身体を寄せ合い、不安げにざわめく群れ。

「な、何が起きてるの……？」

「本当に、ここを離れるのか……？」

　困惑と恐怖が、空気に満ちる。

　だが、その中心で――セレスティナが静かに両手を広げていた。

「……転移の準備ができました！　何処に飛びますか！？」

　その問いに、バニッシュは即座に答えた。

「俺たちが通ってきた街道近くまで頼む！」

「……わかりました！」

　セレスティナは頷き、魔法陣へとさらに魔力を注ぎ込む。

　複雑な紋様が輝きを増し、光が幾重にも重なっていく。

　――その時、ボコッと、不気味な音が泉の中心から響いた。

「……っ！」

　全員の視線が、一斉にそちらへ向く。

　ダンジョンの入り口として歪められていた――女神ルミナ像。

　その表面が、ぐにゃりと膨れ上がる。

　赤黒い肉塊のようなものが、内部から押し出されるように変形していく。

　ドクン……ドクン……！

　脈打つそれは、明らかに異質。

　神聖だったはずの泉が、穢され、侵されていく。

「チッ……！」

　バニッシュが舌打ちをした。

（もう来たか……！）

　迷宮侵食《ダンジョン・イロージョン》。

　その波が、地上にまで及び始めている。

「――鏡律封陣《アーク・リフレクション・カージ》！！」

　残り僅かな魔力を、無理やり引き絞る。

　瞬間、淡い光の膜が展開された。

　泉の入り口を覆うように、反射の結界が張り巡らされる。

　バニッシュの身体が、わずかに揺らぐ。

　限界を越えた魔力の酷使。

「行け！！　セレスティナ！！」

　振り絞るように叫ぶ。

「はいっ！！」

　セレスティナも、最後の魔力を解き放つ。

　転移魔法陣が、強烈な光を放った。

　光が――すべてを包み込む。

　その刹那――バゴォォォンッ！！

　膨れ上がった肉塊が、結界へと叩きつけられた。

　バニッシュの張った反射膜が、激しく軋む。

　パリンッ！！

　結界が砕け散ったと同時に、赤黒い侵食が、一気に広がる。

　泉を、地を、木々を――すべてを飲み込む勢いで、這い上がってくる。

　かつて神聖だった妖精族の聖域は、黒き災厄に、呑み込まれていった。

　転移の光が消えた先――バニッシュたちが足を踏みしめたのは、街道から少し外れた森の中だった。

　だが、そこに広がっていた光景は――“森”と呼べるものでは、もはやなかった。

「……な……」

　誰かが、言葉にならない声を漏らす。

　かつて、迷いの霧に守られていた妖精族の住処――リーヴェラ。

　その一帯は、街道近くの森にまで侵食し、完全に別のものへと変質していた。

　木々はねじ曲がり、幹は膨れ上がり、赤黒い肉塊のように脈打っている。

　葉は腐り落ち、地面は粘つくように沈み込み、ところどころから泡のようなものがボコボコと噴き出していた。

　鼻を刺すような異臭が漂い、生命の気配は一切感じられない。

　侵食は、すでに止まっているようだったが――そこにあったはずの景色は、完全に消え去っていた。

「お……おぉ……」

　オルムが膝をつき、小さな身体が震える。

「こんなことが……」

　その声は、かすれていた。

　周囲の妖精たちも、言葉を失い、ただその光景を見つめている。

　泣き出す者、呆然と立ち尽くす者、羽を震わせることすらできず、地面に座り込む者。

　誰もが、理解できずにいた。

　自分たちの住処が――消えたという現実を。

「……すまない」

　バニッシュが、ぽつりと呟く。

　その顔には、苦悩が浮かんでいた。

「止めることが……できなかった」

　拳を握りしめる。

「ワシらは……ワシらは……どうしたら……」

　オルムが、震える声で言う。

　その問いは、誰に向けたものでもなかった。

　ただ、失われたものの大きさに、立ち尽くすしかない老妖精の嘆きだった。

　バニッシュは、その姿を見つめる。

　そして――ぐっと表情を引き締めた。

　オルムの前まで歩み寄り、片膝をついた。

「オルム、俺たちの街に来ないか？」

「……何じゃと？」

　オルムが、ゆっくりと顔を上げる。

「お主らの……街に、じゃと……？」

「ああ」

　バニッシュは、はっきりと頷いた。

「じゃが……ワシらは……他種族(よそ者)と一緒になぞ……」

　オルムは、視線を逸らす。

　長い年月の中で築かれた価値観。

　それは、簡単には覆せない。

　だが――バニッシュは、ふっと笑った。

「確かに、俺たちは……ずっとそう思ってた。他の種族とは分かり合えない。疑って、争って、共存なんてできないってな。だが――今は違う。こうして一緒に暮らして、戦って……分かったんだ」

　仲間たちへと、一瞬視線を向ける。

　リュシア、セレスティナ、黒牙、種族も、生き方も違う者たち。

　だが今は、同じ場所に立っている。

「俺たちは……協力して生きていける。だから――お前たち妖精族とも、きっとやっていける」

　まっすぐに、オルムを見つめる。

「一緒に来てくれ」

　差し出された手は、救いではなく――共に生きるための手だった。

「そんなこと……」

　オルムが、言葉を詰まらせる。

「そうしましょう！」

　イリヤの声が、響いた。

「おじいちゃん！　どうせ、ここにはもう住めないし、それに――この人たちなら、信頼できるわ！」

　まっすぐな瞳で、オルムを見つめる。

「……イリヤ」

　オルムが、孫を見つめる。

　その顔は、いつものような生意気で騒がしい少女のものではなかった。

　どこか――強くなった、顔。

　バニッシュたちと過ごした時間が、確かに彼女を変えていた。

　オルムは、ゆっくりとバニッシュへと視線を移す。

　この男は――妖精族のためにここまで来た。

　命を懸けて、ダンジョンに潜り、そして今、すべてを失った自分たちに、手を差し伸べている。

　その瞳は――遥か昔、リーヴェラを訪れた英雄たちのそれと、よく似ていた。

　やがて――オルムは、覚悟を決めたように、小さく息を吐いた。

「……よろしく頼む」

　そう言って――差し出されたバニッシュの手を、ぎゅっと握った。

　その瞬間、失われたものの代わりに、新たな繋がりが生まれたのだった。

　小高い丘の上、そこからは――赤黒く変質した森が、一望できた。

　かつて妖精族が住まい、迷いの霧に守られていた神秘の地。

　今やその面影はなく、ただ異形の塊となって大地を覆い尽くしている。

　その光景を、四つの影が静かに見下ろしていた。

「あ～らら、本当にこれで良かったのかにゃ？」

　軽い口調でそう言ったのは、リー＝フェイロン。

　中華風の衣を纏い、鼻にちょこんと乗せた小さな丸眼鏡。　糸のように細められた目と、どこか底の見えない笑みを浮かべている。

「仕方がないよ」

　隣に立つ青年が、穏やかに応じた。

　アーク＝ライオット――漆紅の鎧に身を包みその胸には誇りと象徴であるクローヴァの印、背には深紅のマント、その佇まいは、静かでありながらも圧倒的な存在感を放っている。

「今回はあくまで“調査”が目的だしね」

　彼の視線は、ただ真っ直ぐに侵食された森へと向けられていた。

　だが、その奥底には何かを見極めようとする鋭さが宿っている。

「そもそも！」

　苛立ちを隠さず声を上げたのは、鍔広の魔女帽を被ったダークエルフの女性。

「ラギウスが一人でどっかに行かなければ、こんな事にはならなかったのよ！」

　腕を組み、怒気を露わにする。

「同感」

　その横で、淡々と頷いたのは、ショートヘアの海人族の女性だった。

　表情の起伏は乏しいが、その一言には確かな同意が込められている。

「あの筋肉(バカ)は、反省すべき」

　バッサリと言い切る。

「誰が筋肉(バカ)だよ」

　背後から、低い声が割って入る。

　四人が振り返ると――そこに立っていたのは、ラギウス＝ドラグニスだった。

　肩を鳴らしながら、気だるげに歩み寄ってくる。

「戻ったようだね、ラギウス」

　アーク＝ライオットが、爽やかな笑顔で言った。

「かっ！　邪魔が入らなきゃ、迷宮核(ダンジョン・コア)をぶっ壊してやれたんだがな」

　ラギウスは不満をぶつけるように言う。

「だいたい貴方が勝手なことをしなければ、こんな――……ん？」

　ダークエルフの女性が、途中で言葉を止めた。

　視線が、ラギウスの右腕に釘付けになる。

「ちょっと！　何よその怪我！？」

　信じられないものを見たように思わず叫ぶ。

　ラギウスの肩には、深々と刻まれた斬撃の跡、そして右腕は――焼け焦げ、鱗の隙間から痛々しくダメージが残っている。

「おお、ちょっとな。治してくれや」

　本人はあっけらかんとして、何でもないことのように、右腕を差し出す。

「はぁ～～～！？！？！？」

　絶叫が丘に響いた。

　ダークエルフはぶちぶちと文句を言いながら、ラギウスの治療を始める。

　治療を受けているラギウスにアークは近づいて、静かに口を開いた。

「それで？　君がそこまでの傷を負わされるなんて……何があったんだい？」

　穏やかな口調だが、その瞳は鋭く、すべてを見逃さない。

　ラギウスは、治療されながらにやりと笑う。

「なかなかに歯ごたえのある奴らだったぜ」

「ほ～……そいつは興味深いにゃ～」

　リー＝フェイロンが、喉の奥で笑った。

「一人は……あちこちで噂になってる女だ」

　ラギウスが続ける。

　アークは顎に手を当てる。

「なるほど……魔族の娘か……他にもいるのかい？」

「もう一人」

　ラギウスの口角が、ぐっと吊り上がる。

「コイツは……お前と同じ目をしてた男だ」

　アークの瞳が、わずかに細まる。

「たぶん――天選者(ギフテッド)だ」

　その一言で、場の空気が、ぴたりと止まった。

　ダークエルフも、海人族も、リーも――一斉に反応する。

「……ほぅ？」

　リーが、丸眼鏡をくいっと持ち上げる。

「その男の名前は――まさか……バニッシュかにゃ？」

「なんだ、知ってんのか？」

　ラギウスが片眉を上げる。

「そうだにゃ～」

　リーはにやりと笑う。

「ここに来る前に、ちょっと世話になったにゃ～」

　だが、その糸目が――ほんのわずかに開いた。

「でも、彼ならあるいは……」

　含みのある言葉。

　その意味を、誰もが完全には読み取れない。

　アークは、ふっと息を漏らした。

「あはは……君たち二人が認めるなら、相当なものだね」

　ラギウスとリー、この二人が認めるほどの存在。

「俺も……一度会ってみたいよ」

　その言葉には、純粋な興味が込められていた。

「かっ！　次会ったときは――全力でぶち倒す！」

　ラギウスは笑いながらそう言って、治療途中の右腕にぐっと力を込めた。

　――バンッ！！

　巻きかけの包帯が、弾け飛ぶ。

　しん、と一瞬の沈黙。

「あ……」

　誰かが、ぽつりと漏らした。

　ラギウスは、まるで気にしていない様子で腕を差し出す。

「もう一回やってくれ」

　悪びれる様子のないラギウスに、ダークエルフの肩が――ぶるぶると震える。

「……貴方って人は……！！　もう知らないわよ！！」

　堪忍袋の緖が切れたダークエルフの怒号が、丘の上に響き渡った。