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負けない、その果てに――

　リュシアは荒い呼吸のまま、ゆっくりと腰へ手を伸ばした。

　指先が触れたのは、小さなガラス瓶――エメラルド色に輝く液体。

　オルムから受け取った完全回復薬。

「……っ」

　栓を引き抜き、そのまま一気に――飲み干す。

　喉を通った瞬間、全身に熱が駆け巡った。

　まるで内側から光が爆ぜるような感覚に、砕けた骨が、軋みながら繋がっていく。

　尽きかけていた魔力が、奔流となって満ちていく。

「はぁ……っ！」

　リュシアは腕で口元を拭った。

　ゆっくりと、右腕を握り込む。

「かっ！」

　竜人族が喉の奥で笑った。

「これだけの力の差を見せつけられて――まだ立ち上がるか」

　楽しげな声で、それはまるで、強い玩具を見つけた子供のように。

「当たり前でしょ」

　リュシアは口角を上げる。

　その笑みは、どこか挑発的で――そして、わずかに無理をしている。

「私は、アンタなんかに負けない」

　その瞳は、折れていなかった。

「かっ！言うじゃねぇか」

　竜人族の目が細まる。

　リュシアは、すでに次の魔力を練り上げていた。

「――煉獄爆炎衝《インフェルノ・バースト》！！」

　再び、紅蓮の爆炎が解き放たれる。

　轟音と共に、炎が竜人族を呑み込む。

　視界が、真紅に染まる。

「――今よ！　イリヤ！！　行きなさい！！」

　リュシアの叫びが、爆炎の中に響いた。

「っ……！」

　イリヤは一瞬だけ振り返る。

　涙で滲む視界の中、リュシアの背中が見えた。

　イリヤは歯を食いしばり、羽ばたき、一直線に落ちてきた穴へと向かって飛び出す。

「無駄だってんだろ！！」

　爆炎の中から、竜人族の声が響いた。

　空気を吸い込み、その胸が大きく膨らむ。

「――ぶぅぅぅううっ！！」

　吐き出された息は、圧縮された衝撃の奔流のように爆風が、爆炎を打ち消した。

　紅蓮の炎が、吹き散らされる。

「ぐっ……！」

　リュシアは咄嗟に腕を顔の前に構え、爆風に耐える。

　足が床を削り、後ろへ押し戻される。

「かっ！　あの小さい奴は逃げたのか？」

「追わせはしないわよ」

　リュシアは顔を上げ、睨みつける。

「追ったりはしねぇよ。俺は弱い奴には興味がねぇからな」

　竜人族は肩をすくめる。

「さて……」

　竜人族は、ゆっくりと首を鳴らした。

　ゴキリ、と鈍い音が響く。

「邪魔者もいなくなったし……さっきの回復薬で傷も治ったんだろ？」

　視線が、リュシアへと固定される。

　その問いに、リュシアは何も答えない。

　ただ、魔力を静かに巡らせる。

「そろそろ――本格的に、おっ始めようか」

　竜人族が、初めて“構えた”。

　足を開き、重心を落とす。

　両腕が、無駄のない位置に収まる。

　圧が、段違いに重くなる。

　リュシアの背筋に、冷たいものが走る。

　それでもリュシアは、笑った。

「……望むところよ」

　紅蓮の魔力が、再びその身に灯る。

「――煉獄爆華陣《インフェルノ・ブルーム》！！」

　リュシアの詠唱と同時に、竜人族の足元へ巨大な魔法陣が展開される。

　幾重にも重なった術式が回転し、地面から炎が噴き上がる。

　巨大な紅蓮の華が、竜人族を中心にして開花する。

　花弁のように広がる炎が、包み込み、焼き尽くす。

　リュシアの誇る最強級魔法の一つ。

「竜震脚(りゅうしんきゃく)！」

　竜人族は、深く腰を落とした。

　ドォンッ！！

　踵が大地を打つ。

　衝撃が、地を奔り、石床が放射状に砕け、遅れて衝撃波が爆ぜる。

　その余波で、紅蓮の華は引き裂かれ、吹き飛ばされた。

「――っ！」

　リュシアの魔法が、崩壊する。

　だが、リュシアはすでに、次の魔法を完成させていた。

「煉獄爆炎弾《インフェルノ・バレット》！！」

　極限まで圧縮された魔力は、太陽を思わせる巨大な炎の弾丸が、轟音とともに放たれる。

　直撃すれば、広範囲を焼き尽くす殲滅級の一撃。

「竜閃手(りゅうせんしゅ)」

　竜人族の腕が、振るわれた。

　手刀によるその一閃は鋭利な刃のように空間を断ち――

　ズバァッ！！

　火球は、十字に裂かれ四散した炎が、無秩序に爆ぜる。

「……くっ！」

　リュシアの息が詰まる。

　竜人族が地を蹴り、高速で一気に距離を詰めてくる。

　その圧に対し、リュシアは即座に符を叩きつけた。

「――転移！」

　セレスティナから貰っていた転移符。

　光が弾け、リュシアの姿がかき消える。

　次の瞬間、数メートル後方へと転移する。

「――爆炎翔衝《エクスプロード・インフェルノ》！！」

　間髪入れず、追撃を放つ。

　紅蓮の奔流が再び一直線に放たれる。

　だが――竜鱗回受。

　再び、爆炎はねじ曲げられ、弾き飛ばされる。

「はぁ……っ、はぁ……っ……」

　リュシアは肩で息をする。

　大魔法の連発による魔力の消耗は激しい。

　だが、その瞳はまだ死んでいない。

　竜人族は楽しげに笑う。

「かっ！　大技の連発とはやるじゃねぇか！」

　肩を鳴らしながら、言葉を続ける。

「なかなかの魔力だ。あの《《ババア》》よりやるんじゃねぇのか！？」

　嘲るようでいて、どこか本気で感心している声音。

「だが、バカの一つ覚えのような攻撃じゃ、俺は倒せねぇぜ！」

「はぁ……はぁ……」

　リュシアは呼吸を整えながらニヤリと、笑った。

「バカは……そっちよ」

「……何？」

　竜人族の目が細まる。

　その瞬間――気配に気づき竜人族は、ゆっくりと視線を巡らせた。

「……こいつは」

　広間の空間を埋め尽くすように――無数の小さな火球がいつの間にか、漂っていた。

「これなら……流石に防ぎきれないでしょ！！　――煉獄火球陣《インフェルノ・サークル》！！」

　リュシアが、ぐっと手を握ると同時に――空間を埋め尽くしていた火球が、一斉に動いた。

　四方八方、縦横無尽に不規則な軌道で、竜人族へと殺到する。

　竜人族は、静かに息を吐いた。

　そして、両足を踏みしめ、武術の型ををとる。

　全身が、一つの武へと収束する。

「かはぁ……」

　深く、息を吸い。

　そして、迫り来る火球を、竜人族は一つ残らず叩き落としていく。

　まるで舞うように、流れるように、無数の火球を一つ残らず落とし切る。

「う……ウソでしょ……」

　リュシアは、目を見開いたまま呟いた。

　無数の火球による全方位攻撃――そのすべてを叩き落とされた。

　リュシアはただ唖然とする。

　その視線の先で、竜人族の動きが変わった。

　まるで時間が引き延ばされたかのように、スローモーションのような動作。

「……何……？」

　リュシアが眉をひそめた、その瞬間、目の前にいた。

　緩急をつけてた動きにより、リュシアは反応すらできなかった。

「今度の一撃は――ちっとばかりキツいぜ」

　竜人族は静かに低く告げる。

　そして、衝掌打がリュシアの腹部へ、正確無比に叩き込まれる。

　その衝撃はなく、一瞬、世界が止まったかのような気さえした。

　何も起きていないようにすら思えた、その刹那――ドォンッ！！　と衝撃が遅れて爆ぜた。

「――がはっ……！！」

　身体の内側を衝撃が突き抜ける。

　まるで体内で爆発が起きたかのような痛み。

　内臓が軋み、骨が震え、血が逆流する。

　口から、大量の血が溢れ、ボタボタと床へ落ちる。

　そのまま、ゆっくりと倒れた。

　竜人族は、何事もなかったかのように構えを解いた。

「竜活気(りゅうかっき)――俺達、竜人族の種族特性(レイスキル)だ」

　拳を軽く握り、解く。

「体内の“気”を放ち、相手の内部に衝撃を貫通させる。これをくらったら……」

　ちらりと、倒れたリュシアを見る。

「流石に立ち上がれねぇだろ」

「……ぐ……」

　リュシアは、わずかに身体を震わせた。

　だが、声を発することができず、呼吸すらまともにできない。

「……終わりだな」

　竜人族は、興味を失ったように背を向けた。

「さて……俺もやることをやって……」

　ぶつぶつと呟きながら、遠ざかっていく。

　その背中が――やけに遠く感じた。

（……ま、け……たく……ない……）

　リュシアの意識が、沈んでいく中で、願うように叫ぶ。

（力が……欲しい……）

　イリヤと約束をした。

　絶対に負けないと、そして、ダンジョンを何とかすると、リュシアは薄れゆく意識で思い返す。

（アイツに……勝てるだけの力が……欲しい……！）

　その為に願うように叫ぶ。

　意識の奥で、脳裏に焼き付いた光景が浮かぶ。

　――暗闇の中、闇に溶けるような玉座に、肘掛けに肘を預け、頬杖をつく、魔王モンプチ。

　リュシアの父であり、世界の脅威となる存在。

　ゆっくりと顔を上げ、その口元がニヤリと歪む。

　リュシアは、手を伸ばした。

　それは、自身の中に眠る魔王から受け継ぎし、崩壊と災厄の力。

　これまで何度もその力を解放しては、破壊し、壊してきた。

　力は徐々に増し、制御できず、何よりいずれ力に呑み込まれ、大切な場所も人も何もかもを壊してしまうのではないかと、恐れていた力。

　その力に頼りたくない、頼ってはいけないだが――それでも、リュシアは手を伸ばしてしまう。

　勝つ為に、その手で闇を掴んだ。

　ズドオォンッ――！！

　爆発のような轟音が、広間全体を揺るがした。

　空気が震え、空間が軋む。

　その中心で――倒れていたはずのリュシアの身体から、異質な魔力が噴き出した。

　それは、紅蓮とも闇とも違う。

　濁り、淀み、しかし圧倒的な密度を持つ――崩壊と厄災の力。

　魔力は柱となり、天井へと突き抜ける。

　床が軋み、壁が震え、結晶の光さえ揺らぐ。

　広間が、悲鳴を上げているかのようだった。

　背を向けていた竜人族が、即座に振り返る。

「な、何だこりゃぁ……！」

　その目に映ったのは立ち上がる、リュシア、いや、溢れ出る魔力によって浮いている。

　そして何より――さっきとは、明らかに違う。

　竜人族の全身に、ビリビリと圧が伝わる。

　肌を刺すような威圧、骨の芯にまで届く、異様な魔力の密度。

　俯いていたリュシアの顔が、ゆっくりと上がる。

　赤と琥珀のはずのそれは――黒紫の光を帯びていた。

　キッ、と竜人族を睨みつけた、その瞬間――

　ドンッ！！

　見えない衝撃が、空間を叩いた。

「っ――！？」

　竜人族の身体が、わずかに沈む。

　空気そのものが押し潰されるような圧力。

　リュシアの腕が、ゆっくりと持ち上がり、その手のひらが、竜人族へと向けられた。

　次の瞬間――黒紫の炎が、解き放たれた。

　崩壊の力を孕んだ爆炎。

「竜鱗回受――！！」

　バキィンッ！！

「なっ！？」

　受け流すはずの衝撃が、逆に自分を弾き飛ばす。

　黒紫の爆炎は、そのまま直進した。

　ズガァァァァァッ！！

　床を抉り、石壁がまるで炭のように崩れ落ちる。

　存在そのものを崩壊させ壊していく。

　黒く焼け焦げるのではない。

　存在そのものが、崩れていく。

　竜人族は、弾かれた腕へと視線を落とした。

　ビリビリと――骨の奥にまで残る衝撃。

　それを確かめるように、ぐっと拳を握り込む。

「……くっくくく……」

　喉の奥で笑いが漏れる。

「はーははははっ！！」

　甲高い笑いが、広間に響き渡った。

「いいじゃねぇか！！」

　その顔は歓喜に歪んでいる。

「まさか、これだけの力を隠し持ってたとはな！」

　口角が吊り上がる。

　竜人族は、再び構えをとった。

「負けない……」

　リュシアは独り言のように呟き、黒紫の魔力が、さらに濃くなる。

「私は……負けない！！」

　両手を掲げ、そこへ溢れ出る崩壊と厄災の力が収束していく。

　紅蓮の魔力と、黒紫の力が混ざり合う。

「――崩滅爆炎翔衝《カタストロフ・インフェルノ》！！」

　放たれたそれは、もはや炎ではなかった。

　紅蓮の中に、黒紫が絡みつき、触れた空間そのものを崩壊させながら、奔流が一直線に突き進む。

「見せてやる！！　――竜人族の武術、その奥義の一つを！！」

　竜人族は体内に巡る竜活気を爆ぜさせる。

　そのすべてを圧縮し、右腕へと収束させる。

　凝縮された気が、熱を帯びた光となって腕を包む。

「天鱗武闘奥義――竜旋破衝(りゅうせんはしょう)！！」

　踏み込みと同時に床が砕け、放たれた拳から螺旋の衝撃が放出される。

　――ドゴォォォォォンッ！！

　黒紫の奔流と、竜の螺旋がぶつかる。

　空間が悲鳴を上げる。

　互いに押し合い、削り合う。

　広間全体が揺れる。

　天井の結晶が砕け、光が乱れる。

「ぐ……ぐく……！」

　竜人族の足が、わずかに沈む。

「ずぅぇやあぁぁぁぁ！！」

　咆哮と共に、筋肉が膨れ上がる。

　竜活気が爆発的に増幅し、螺旋がさらに加速する。

　――バキィィンッ！！

　黒紫の奔流が弾かれ、螺旋がそれを飲み込みながら突き進む。

「――っ！？」

　リュシアの瞳が見開かれる。

　螺旋の拳が、腹部へと叩き込まれた。

「――がっ……！！」

　身体がくの字に折れ、内部から衝撃が突き抜ける。

　そのまま壁へと吹き飛ばされ、叩きつけられるように激突する。

　ズガァァァァッ！！

　その衝撃で壁が螺旋状に抉られる。

　石が砕け、粉塵が舞う。

　その中心で――リュシアの身体が、崩れ落ちた。

　口から血が溢れ、白目がわずかに剥く。

　静寂が、広間を包む。

　竜人族は、ゆっくりと拳を下ろした。

　荒い息を一つ吐く。

　だが、その表情には――満足と、わずかな名残惜しさが浮かんでいた。