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ダンジョン・ギミック

　紅蓮と紺碧の華が咲き乱れた後、広間にはしばし何も見えなかった。

　爆炎が焼き、爆氷が砕き、その余波で巻き上がった煙と霜が視界を覆い尽くしていたのだ。

　やがて――ゆっくりと、爆煙が晴れていく。

　その向こうに見えたのは、もはや巨兵とは呼べぬほど傷ついた樹骸巨兵(トレント・レヴナント)の姿だった。

　全身のあちこちが焦げ付き、別の箇所は白く凍りついている。

　木と岩の複合した身体は、熱と冷気の激突に耐えきれず、内部からひび割れていた。

　ギギギ……バキバキ……

　不気味な音を立てながら、その巨体がゆっくりと傾いていく。

　まず片膝が折れた。

　次に胴が沈み、最後には全身が崩れるようにして地に伏した。

　ドォン……と、重たい音が広間に響く。

「……っ」

　バニッシュは、加速陣《オーバー・ドライブ・ブースト》を解いた。

　白銀の光が静かに消えていく。

　黒牙もまた、身体に纏っていた闇を解き放つように息を吐き、魔纏憑鬼を解除した。

　全員が肩で息をしている。

「はぁ……」

「はぁ……はぁ……」

　リュシアも、セレスティナも、黒牙も、誰もが限界近くまで力を振り絞った後の、重たい呼吸を繰り返していた。

　それでも、動かなくなった樹骸巨兵(トレント・レヴナント)を見上げるその瞳には、確かな達成感が宿っている。

「やっ……」

　リュシアが、勝利の声を上げようとした――その時。

「やったーーー！！」

　それよりも早く、イリヤがリュシアの胸元から勢いよく飛び出した。

　ぴょんっと空中に飛び上がり、くるくると回りながら歓喜の声をあげる。

「ホントすごいわ！　こんな化物を倒しちゃうなんて！」

　興奮そのもの、といった様子で飛び回るイリヤ。

　その姿に、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

「はは……」

　バニッシュは苦笑する。

「その分、消耗したけどな」

「そうですね……」

　セレスティナも同意し、額の汗を拭った。

「でもでも！」

　イリヤは、ぱたぱたと羽を動かしながら言う。

「コイツは絶対このダンジョンのボスよ！」

　倒れ伏した巨兵を指差し、胸を張る。

「コイツを倒したんだから、もう攻略したも同然じゃない！」

「そうね……」

　リュシアが、ようやく息を整えながら肩を落とす。

「こんな奴と、そう何度も戦いたくないわ」

「じゃあ！」

　イリヤは、くるりと振り返り、広間の向こうに見える階段を指差す。

「きっとあの下が、迷宮核(ダンジョン・コア)のある場所じゃない！？」

　そのまま、飛び出すように前へ進む。

「さっさと行きましょう！」

「あ！　ちょっと待ちなさいよ！」

　リュシアが慌てて後を追う。

　先ほどまで死闘を繰り広げていたとは思えない勢いだった。

　そんな二人の後ろ姿を見て、バニッシュたちはやれやれと笑う。

　セレスティナも苦笑し、黒牙も少しだけ肩の力を抜いていた。

　バニッシュたちも、その後を追うように歩き出す。

　リュシアとイリヤが階段の手前まで来た瞬間――ガシャンッ！！

　リュシアの足元で、突然大きな音が響いた。

「え――！？」

　床が、割れる。

　いや――最初から仕掛けられていた穴が、今この瞬間に口を開いたのだ。

　リュシアと、そのすぐ傍を飛んでいたイリヤの身体も吸い込まれるように、一気に沈む。

「リュシア！！」

「イリヤ！！」

　突然のことにバニッシュとセレスティナは二人の名前を叫ぶが、それより早く、彼女たちの姿は暗い穴の中へと吸い込まれた。

　バニッシュたちは反射的に駆け出す。

「くそっ！」

　穴はまるで生き物の口が閉じるように、ガゴンッと鈍い音を立てて元の床へと戻ってしまった。

「え……」

　黒牙が息を呑む。

　さっきまで確かに空いていたはずの裂け目は、もうどこにもない。

　床は何事もなかったかのように閉じられ、ただ冷たい石の面が広がっているだけだ。

「そんな……！」

　セレスティナが青ざめた顔で立ち尽くす。

　バニッシュはすぐに床へ膝をつき、手を当てた。

　ただ一つ分かるのは――このダンジョンが、まだ終わっていなかったということだけだった。

　樹骸巨兵(トレント・レヴナント)を倒したことで全員の気が緩んでいたのだ。

　その気の緩みに迷宮は、さらに深い牙を剥いた。

「これは……」

　セレスティナが、青ざめた顔のままぽつりと呟く。

　つい先ほどまで確かにあった穴は、もう跡形もない。

　冷たい石床だけがそこにあり、まるで最初から何も起きていなかったかのようだった。

　バニッシュは床に手を当てたまま、低く唸るように言う。

「おそらくは……ダンジョン・ギミックだ……！」

「ダンジョン・ギミック……？」

　黒牙が不安げに聞き返す。

　バニッシュは立ち上がりながら答えた。

「ダンジョンには、仕掛けや罠が生成されることがあるらしい……」

　その声には、焦りが滲んでいた。

　“らしい”という曖昧な知識しか持たないことが、今は歯がゆい。

「じ、じゃあ……二人は……」

　黒牙の喉が震える。

　リュシアとイリヤ、あの一瞬で穴へと呑み込まれた二人が、今どこにいるのか、どうなっているのか。

　考えれば考えるほど、嫌な想像ばかりが膨らむ。

「わからん。とにかく、俺たちも下に向かおう！」

　バニッシュは、すぐに2人を探そうとする

「だ、ダメだよ、おじさん！」

　黒牙が慌てて叫ぶ。

「階段が塞がってる！」

「何！？」

　バニッシュは弾かれたように振り返り、階段の方へ視線を向ける。

　そこには、先ほどまで確かに見えていた下層への道があったはずだった。

　しかし今、その入り口は――崩れ落ちた岩と瓦礫によって、完全に塞がれていた。

　おそらくは先ほどの樹骸巨兵(トレント・レヴナント)との戦闘によるものだろう。

　巨兵の一撃と、広間そのものを揺るがす魔法の応酬により、階段が瓦礫で塞がれてしまったのだ。

「くそっ……！」

　バニッシュは思わず唇を噛み締める。

　胸の奥を嫌な冷たさで満たしていく。

「他に道はないのでしょうか？」

　セレスティナが周囲を見回しながら尋ねる。

　その声音は落ち着いているが、指先はわずかに強張っていた。

　バニッシュは一度深く息を吸い、無理やり思考を切り替える。

「……とにかく、他の道を探そう！」

　今は焦っても仕方がない。

　ここで足を止めれば、それこそ二人を見捨てることになる。

「手分けして探すぞ。何か見つけたら、すぐに教えてくれ！」

「はい！」

「うん！」

　セレスティナと黒牙が頷く。

　三人はすぐに広間の周囲へ散った。

　バニッシュは壁際へと向かい、手で岩肌を確かめながら進む。

　階段へ向かう一本道しかない構造なら、あの落とし穴はあまりにも悪質すぎる。

　ならば、必ず別の経路がある。

　黒牙は反対側の壁沿いを走り、セレスティナは視線だけでなく魔力の流れも探るように、慎重に周囲を見渡していた。

　焦る気持ちを抑えながら、それでも急いで探し続ける。

　相反する二つの感情が、三人の胸を強く締めつける。

　二人が今どこで何を見ているのかも分からないまま――バニッシュたちは必死に、下へ続く別の道を探し始めた。