【第二部】勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました〜紅蓮の涙《クリムゾン・ティア》〜

妖精迷宮《フェアリー・ラビリンス》編

祖父の願い、孫の想い

「よし」

　バニッシュは、泉の中心にぽっかりと開いた闇を見据えたまま言った。

「ダンジョンのことは、俺たちに任せてくれ」

　その声は不思議と頼もしく聞こえる声だった。

　オルムは杖を握る手に力を込めたまま、バニッシュを睨む。

「……わかっておるのか？　このダンジョンは未知じゃ。中がどうなっているのかも、どれほどの危険があるのかも分からぬ」

　その言葉には脅しではなく、誰も足を踏み入れていないダンジョンに潜ることは、どんな危険があるかも予測できない純粋な現実が込められていた。

「確かに、イリヤがお主らに知識を教えたかもしれぬ。じゃが――そんなことで、ワシら妖精族のために命を懸ける気か？」

　その問いに、バニッシュはすぐには答えなかった。

　一度だけ、泉を見た。

　歪められた女神像。

　その中心に穿たれた、不気味な穴。

　聖域を穢された者の悔しさが、この場の空気にまだ残っている。

　それを感じ取った上で――バニッシュは、ゆっくりとオルムへ向き直った。

「大丈夫だ。俺たちも、それなりに色んなことを乗り越えてきたんだ」

　その言葉は、自分たちが歩いてきた道のりをそのまま言葉にしただけだった。

「あと――」

　そこで、ふっと笑う。

　少しだけ照れくさそうに、頭をかいた。

「そんな“ものなんか”じゃないさ」

　オルムが、わずかに眉を動かす。

「イリヤが教えてくれた知識で、俺たちの街は助かっている」

　クラウゼリアでのことが脳裏をよぎる。

　不足していた医薬品。

　ライラが必死に支えようとしていた診療所。

　そして、妖精族の知識がもたらした可能性。

　バニッシュの声には、確かな実感があった。

「それに、種族なんて関係ない。困っている者たちがいるなら――俺は力になりたいのさ」

　気負いのない、けれどまっすぐで揺るがない言葉だった。

　その横顔を見て、リュシアがふっと笑う。

「そうね」

　肩をすくめるようにして言う。

「アンタのお節介は、今に始まったことじゃないし」

　呆れたような口ぶりなのに、その声音はどこか誇らしげだった。

「それが――」

　セレスティナもまた、やわらかく微笑む。

「バニッシュの良いところです」

　黒牙も、力強く頷く。

「うん！」

　オルムは、そんなバニッシュたちを見ていた。

　しばらく、何も言わずに。

　白い眉の奥に隠れて見えないその目が、何を映しているのかは分からない。

　けれど――その小さな身体が、ほんのわずかに震えたように見えた。

「……」

　オルムの胸の奥に、不意に過ぎるものがあった。

　遠い記憶で忘れたはずの景色。

　かつて、この妖精族の地を訪れた者たち、種族を越え、手を取り合い、理想を掲げた者たち。

　そして――それぞれの誇りを背負った英雄たち。

　その姿は、四英傑伝に記される伝説そのものだった。

　今、目の前にいるのは英雄ではない。

　少なくとも、まだ――だが、誰かのために手を差し伸べる、その在り方は、種族の違いを当然のように越えて立つ、その姿は、あまりにも似ていた。

「……ふん」

　オルムは、ようやく小さく鼻を鳴らした。

　だがその声音には、先ほどまでの刺々しさはなかった。

「大口を叩くのう」

　ぶっきらぼうな言い方。

　しかし、それはもはや拒絶ではない。

「ならば見せてみい」

　杖の先を、泉の中心へ向ける。

「あの穢れを祓えると、お主らが本気で言うのならな」

　その言葉に、バニッシュは口元を引き締めた。

「ああ、やってみせる」

　泉の上を、静かな風が吹き抜ける。

　光に満ちた妖精の聖域、その中心に穿たれた、黒い傷。

　そして、その前に立つバニッシュたち、それはまるで、昔語りの続きが今ふたたび始まろうとしているような光景だった。

「それじゃあ、早速ダンジョンに乗り込みましょう！」

　イリヤがぐいっと腕を上げ、高らかに宣言した。

　その勢いに、リュシアが眉をひそめる。

「ちょっと！　アンタもついて来る気？」

「当たり前でしょ！」

　イリヤはふわりと飛び上がり、胸を張る。

「私だけこのまま黙って待ってるなんて出来ないんだから！」

　その声には、強い意地がこもっていた。

　自分たちの住処で起きた災厄だ。見ているだけではいられない――そういう感情が、はっきりと伝わってくる。

　だが、バニッシュはすぐに頷かなかった。

「しかし……いいのか？」

　静かにそう問い、視線をオルムへ向ける。

　オルムは深く息を吐くように鼻を鳴らした。

「ふん、言い出したら聞かん娘だ。足手まといだろうが、連れてってくれ」

「足手まといじゃないわよ！」

　即座にイリヤが噛みつく。

「せいぜい荷物の隅で大人しくしてるのよ」

　リュシアもすかさず言い返す。

「何ですって～！？」

「何よ！」

　二人の間に、またしても見えない火花が散る。

「まあまあ」

　バニッシュが苦笑しながら間に入り、二人を押さえる。

「今は喧嘩してる場合じゃないだろ」

　そう言われ、リュシアはふんっとそっぽを向き、イリヤも頬を膨らませたまま黙り込む。

　どうにかその場を収めたバニッシュは、小さく息を吐き、改めて泉の中央に開いた穴――ダンジョンの入口へと視線を向けた。

「じゃあ、行ってくる」

　そう言って一歩踏み出そうとした、その時だった。

「待つんじゃ」

　オルムの声が背後から飛ぶ。

　バニッシュたちが足を止め、振り返る。

　オルムは杖を突きつけ、ぶっきらぼうに言った。

「このまま送り出して、コロッと死なれても困るからな。ちょっと待っとれ」

　そう言い残し、オルムは家の方へと飛んでいく。

　やがて戻ってきたオルムの手には、小さな瓶が四つあった。

　どれも、掌に乗るほどの大きさ。

　中には、澄んだエメラルド色の液体が揺れている。

「それって……！」

　イリヤが目を見開く。

　驚きと、信じられないものを見たような反応だった。

　オルムはその視線を意にも介さず、淡々と告げる。

「エリクシルじゃ、飲めばどんな大病も怪我も治し、体力、魔力、気力ともに完全に回復する万能薬じゃ」

　静かに語られたその説明は、あまりにも常識外れだった。

　リュシアが思わず瓶を凝視する。

　セレスティナの瞳も、驚きにわずかに揺れていた。

　黒牙に至っては、息を呑んだまま声も出せない。

「いいの？」

　イリヤが、今度は信じられないという顔でオルムを見る。

「だってそれ、もうほとんど作ることが出来なくて、すごく貴重な物なのに……」

「ふん」

　オルムは顔を背けるように鼻を鳴らした。

「言ったじゃろ。コロッと死なれても困る、とな。それに――」

　その声音が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「孫の命も預けるしの」

「……おじいちゃん……」

　イリヤの瞳が、じわりと潤む。

　先ほどまであれほど口答えしていたのに、その一言だけで、年相応の少女の顔になっていた。

　バニッシュはそんな二人を見て、静かに微笑む。

　そして一歩前に出ると、オルムの差し出した小瓶を丁寧に受け取った。

「有り難く貰っていくよ」

　オルムはゆっくりと頷き、杖を握り直す。

「ダンジョンを……孫を頼んだぞ」

　その声には、長老としての命令だけではない。

　一人の祖父としての願いが、確かに込められていた。

「ああ、任せてくれ」

　バニッシュは力強く頷く。

　その言葉に、オルムはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、じっと彼らを見送る。

　バニッシュはエリクシルを大切にしまい、仲間たちへ視線を向ける。

　リュシア、セレスティナ、黒牙、そしてイリヤ、それぞれが、小さく頷いた。

　聖域を穢す黒い穴を前に、バニッシュは一歩、足を踏み出す。

　ひやりとした空気が、ダンジョンの奥から吹き上がってくる。

　暗く、深く、底知れない気配、未知の迷宮、妖精族の聖域を侵す異物。

　その中に、何が待っているのかは分からない。

　こうしてバニッシュたちは、未知のダンジョンへと足を踏み入れた。