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嵐の夜――幽霊船《ゴーストシップ》

　その夜――海は、牙を剥いていた。

　バニッシュたちの乗る交易船は、突如として襲いかかった大しけの只中にあった。

　――ドォンッ！！

　巨大な波が船体へと叩きつけられる。

　船が大きく傾き、床が斜めに滑るように揺れた。

　船室の中では、吊るされたランタンが激しく揺れ、ガチャガチャと不安げな音を立て、火は今にも消えそうに揺らめき、室内の影が歪んで踊っていた。

　まともに立っていることなどできない状態で、バニッシュは柱に腕を絡め、踏ん張る。

「……すごい嵐だな」

　その声は、揺れる船と波音にかき消されそうになる。

「ホントだにゃ～！」

　そんな状況でも、リーはどこか楽しげに声を上げていた。

　壁に背中を預け、嵐の揺れなど気にしないという余裕すらある。

「ああ……まさかこんな嵐に当たるとはな……」

　バニッシュは苦く笑いながら、視線を横へ向ける。

「黒牙、大丈夫か？」

　その問いかけに、黒牙は必死にベッドの柱にしがみつきながら顔を上げた。

「だ、大丈夫……！」

　ドン、ドン！

　扉が叩かれ、バニッシュは踏ん張りながら、どうにか扉へと手を伸ばす。

　揺れに逆らいながら扉を開ける。

「すみません……！」

　セレスティナが、必死に体勢を保ちながら立っていた。

　その肩には――ぐったりと項垂れたリュシアの姿。

「うぅ……気持ち悪い～……」

　顔色は悪く、完全に力が抜けている。

「リュシアが……船酔いしたみたいで……」

　セレスティナは揺れに耐えながら、必死に言葉を繋ぐ。

　船は再び大きく揺れる。

　――ドォンッ！！

　横殴りの衝撃に、全員の体がぐらりと傾いた。

「っ……！」

　バニッシュはとっさに手を伸ばし、セレスティナとリュシアの体を支える。

「とにかく、中に入れ！」

　力強く言い放ち二人を部屋の中に入れた。

「大丈夫か？」

　激しく揺れる船内で、バニッシュはどうにか踏ん張りながら、セレスティナとリュシアをベッドへと座らせた。

　リュシアはぐったりと背を預け、青ざめた顔で息を吐く。

「大丈夫じゃないわよ……何よこの嵐……」

　言葉の最後が、波に呑まれるように揺れる。

　外では、絶え間なく波が船体を叩きつけていた。

「海の天候は急変するからな……しかし……こうも酷いとは――」

　――ドォンッ！！

「どわっ！？」

　大きな揺れに足を取られ、バニッシュの体がぐらりと傾いた。

　なんとか手をつき、体勢を立て直す。

「ホントだらしないわね～」

　イリヤが宙をふわふわと漂いながら、腰に手を当てて言う。

「アンタは飛んでるからいいだろうけど……うぷっ」

　リュシアが言い返そうと顔を上げた瞬間――こみ上げる吐き気に、慌てて口を押さえる。

　その様子を見て、イリヤは小さくため息をついた。

「はぁ～……しょうがないわね！」

　くるりと向きを変え、そのままバニッシュの荷物へと飛び込む。

　ごそごそ、ごそごそ――中を漁る音が響く。

「お、おい……何してる……」

　バニッシュが声をかけるが、返事はない。

「これね！」

　イリヤが小袋を引っ張り出して飛び出してくる。

　その中から取り出したのは、小さな緑色の丸薬だった。

　彼女はそのまま、リュシアの顔の前まで飛んでいく。

「ほら！口を開けなさい！」

「な、何よ……」

　リュシアがぐったりとしたまま顔を上げた――その瞬間。

「はいっ！」

　ぽいっと、丸薬が口の中へ放り込まれる。

「ちょっ――！？」

　突然のことに目を見開くリュシアは、反射的に飲み込んでしまう。

　口を押さえながら、ぶるぶると体を震わせた。

「にっがぁーーーい！！」

　船室に響き渡る絶叫。

「ちょっとアンタ！　いきなり何すんのよ！！」

　涙目でイリヤに詰め寄る。

　だがイリヤは、まったく気にした様子もなく腕を組んだ。

「どう？　まだ気持ち悪い？」

「え……？」

　リュシアは一瞬きょとんとする。

　そして、自分の体の違和感に気づいた。

「あれ……？　そういえば……」

　さっきまであれほどひどかった吐き気が――嘘のように引いている。

　自分の手で胸元を押さえ、確かめるように呟く。

　さっきまでの不快感が、確かに軽くなっていた。

「酔い止めの薬かにゃ？」

　リーが興味深そうに覗き込む。

「そうよ！」

　イリヤは胸を張るように腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。

「アンタたちの街で調合を教えた時に、ついでに作っておいたのよ！」

　そう言って、びしっとバニッシュを指差す。

　バニッシュは一瞬きょとんとした後、すぐに小さく頷いた。

「そうだったのか……すまない」

　素直に頭を下げる。

　その横で、リュシアもゆっくりと顔を上げる。

　先ほどまでの青ざめた表情は、かなり和らいでいた。

「……ありがとう」

　少しだけ照れくさそうに、だが確かに礼を口にする。

　イリヤは一瞬だけぴくりと反応し、照れ隠しするように慌てて顔を背ける。

「ふ、ふん！」

　だが、そのやり取りの最中にも再び船体が大きく揺れる。

　壁に打ち付けられるような衝撃が走り、ランタンの光が大きく揺らめいた。

　嵐は、まったく収まる気配を見せない。

　むしろ、さらに激しさを増しているようにすら感じられる。

　バニッシュは表情を引き締めた。

「……ちょっと外の様子を見てくる」

　そう言って、柱から手を離し、踏ん張りながら扉へと向かう。

「じゃあ、私も――！」

　リュシアが立ち上がろうとする。

　だが、その前にバニッシュが手を上げて制した。

「いや、薬で良くなったとはいえ、無理するな」

　リュシアは一瞬言葉を失い、そして小さく唇を噛む。

「……わかったわよ」

　しぶしぶといった様子で、再びベッドへ腰を下ろした。

　バニッシュはそれを確認すると、視線をリーへと向ける。

「リーさん、少しみんなのことを頼む」

　リーはその視線を受け、軽く手を振る。

「了解にゃ～」

　どこか気の抜けた調子だがその声には、不思議と安心感があった。

　バニッシュは一度だけ頷くと、荒れ狂う海へと続く扉へ、足を踏み出した。

　バニッシュが甲板へと足を踏み出した瞬間――叩きつけるような暴風と豪雨が、容赦なく全身を打ち据えた。

　――バシャァァッ！！

　横殴りの雨が視界を奪い、息をするのも困難なほどの風が吹き荒れる。

　足を踏み出しただけで体が流されそうになる中、バニッシュは必死に甲板の縄を掴んだ。

　その先では、巨大な波が船体へと叩きつけられ、そのまま甲板へと乗り上げていた。

　海水が一気に流れ込み、足元をさらう。

　船員たちはその中で、転倒しないように体を低くしながら走り回っている。

「ロープを締めろォ！！」

「帆を下げろ！急げェ！！」

　怒号と命令が飛び交い、嵐の音に負けじと響き渡る。

「舵を切れ！流されるぞバカどもがァ！！」

　ガバルのひときわ大きな声。

　雨に濡れた髭を揺らしながら、甲板の中央で怒鳴り散らしている。

「ガバル！！」

　バニッシュは必死に声を張り上げ、風に逆らいながら近づいていく。

「んおう！？」

　ガバルが振り返る。

「テメー何しに来た！？」

　その目は険しく、怒りというより焦りが滲んでいた。

「俺も何か手伝えることはないか……！？」

　バニッシュは踏ん張りながら叫ぶ。

「バカヤロー！！　素人に手伝えることなんか――」

「船長ーーー！！」

　ガバルの言葉を遮るように甲高い叫びが、嵐を突き抜ける。

　マストの上で見張り役の船員が、必死にしがみつきながら声を張り上げていた。

「チィッ！　何だ！？」

　ガバルは舌打ちし、顔を上げる。

　雨がその顔を打ちつける。

「前方より――船が……こっちに向かってきます！！」

　見張り役の声が、風に煽られながらも届く。

「船だとぉ！？　何でこの航路に……！？」

　この嵐の中で、まともに航行できる船など限られている。

　それが、あえてこちらに向かってくるということは――ただの遭難ではない。

　バニッシュもまた、視線を前方へ向ける。

　だが、激しい雨と波に阻まれ、はっきりとその姿を捉えることはできない。

　ただ――確かに何かが、嵐の向こうから近づいてきていた。

「とにかく合図を送れ！！」

　ガバルの怒号が、嵐の中を切り裂いた。

「こんな状態でぶつかったら沈むぞォ！！」

　その一声に、見張り役の船員が即座に反応する。

「は、はい！！」

　マストにしがみついたまま、ランタンを高く掲げ――カチッ、カチッ、と規則的に明滅させる。

　光が、闇と豪雨を切り裂くように瞬く。

　――だが、嵐の向こうから迫る影に、変化はない。

　進路も、速度も、そのままで、まるでこちらの存在など認識していないかのように。

「ダメです！！　船長！！　反応がありません！！」

　見張り役の声が焦りを帯びる。

「なんだとぉー！？　どこの船(バカヤロー)だ！！」

　すぐさま腰に差していた望遠鏡を引き抜き、乱暴に構える。

　激しい雨の中、片目を細めて覗き込む。

「……な……ありゃ……」

　ガバルの声が、かすかに震えた。

「何だ！？　どうしたんだ！？」

　バニッシュが叫ぶ。

　ガバルは望遠鏡から目を離さないまま、歯を食いしばる。

　その顔からは、先ほどまでの豪胆さが消えていた。

「クソったれ……！！」

　吐き捨てるように言う。

　そして、震える声で告げた。

「ありゃ……幽霊船(ゴーストシップ)だ！！」

　その言葉が――嵐よりも冷たいものとなって、甲板に広がった。

「幽霊船……？」

　バニッシュの喉が、ごくりと鳴る。

　ガバルは歯を剥き出しにしながら、荒れる海の向こうを睨みつけた。

「ああ……海の亡者共の船だ！　海で死んだ連中の悪霊が……仲間に引き入れようと、海を彷徨ってやがるのさ……！！」

　その言葉に、バニッシュは息を呑む。

　視線を前方へと向ける。

　夜の嵐、叩きつける雨と、視界を遮る飛沫、その奥に――確かに影があった。

　荒波をものともせず、まるで水面の上を滑るように、こちらへ、まっすぐに向かってくる。

（……なんだ、あれは……）

　波に煽られることもなく、ただ淡々と距離を詰めてくる。

「避けることは出来ないのか！？」

　バニッシュが叫ぶ。

「んなこたぁわかってらぁ！！」

　ガバルが怒鳴り返す。

　そして即座に指示を飛ばした。

「おい！野郎共！　十時の方角に舵を切れ！！」

「了解！！」

　舵を握る船員たちが、必死に力を込める。

「ダメです！！　舵がききません！！」

「なにィ！？」

　ガバルの顔が歪む。

　波に煽られたのではない。

　まるで、何かに引き寄せられているかのように――船が進路を奪われている。

「クソォ！！　大砲を準備しろ！！　ぶつかる前に沈めてやる！！」

「無理です！！　この嵐で火薬が全部やられました！！」

「なにぃぃ！！」

　ガバルの怒声が、嵐をも震わせる。

　歯を食いしばり、手にしていた望遠鏡を今にも握り潰さんばかりの力で握り締める。

「ぐぐ……ッ！！」

　だが、どれだけ怒鳴ろうと、状況は変わらない。

　そして、幽霊船は、確実に近づいてくる。

　その影は、次第に輪郭を持ち始めていた。

　崩れた帆、朽ちた船体、それでもなお沈まず、動き続ける異形の船。

　まるで、死そのものが形を持ったかのように。

　バニッシュは拳を握りしめる。

（手が……ないのか……？）

　嵐の中で、逃げ場のない状況が、じわじわと迫っていた。

「ガバル！俺がなんとかする！！」

　嵐の中、バニッシュの声が鋭く響いた。

「んおあ！？」

　ガバルが振り返る。

「何言ってやがる！お前一人で何が出来るってんだ！？」

「俺の結界で衝突を防ぐ！　上手くすれば――あっちの軌道を逸らせるかもしれない！」

荒れ狂う風雨の中、一歩も引かずに言い放つ。

「な……！？　そんなこと出来るのか！？」

　ガバルの目が見開かれる。

「わからない。だが……今はこれしかない！！」

　嵐の轟音の中でも、その言葉ははっきりと響いた。

　ガバルは歯をむき出しにし、ぐぐぐ……と唸る。

「……わかった……！　お前に任せる！！」

　覚悟を決めた声だった。

「ああ……！」

　バニッシュは力強く頷く。

　そして――すぐさま、意識を集中させた。

　荒れ狂う嵐の中、足元を踏みしめ、両手を前に出す。

（船体の規模……衝突の角度……波の流れ……）

　脳内で、次々と計算が走る。

　この交易船は、魔の森で展開した結界ほどではないにしても、相当な大きさだ。

　さらに――嵐による加速、そして幽霊船の異常な進行、単なる防御では足りない。

　必要なのは反射、衝撃そのものを跳ね返す術式――鏡律封陣《アーク・リフレクション・カージ》。

　バニッシュの足元から、淡く蒼白い光が広がり始める。

　術式が、空間に描かれていく。

「おい！！まだか！？」

　ガバルの焦りの混じった怒声が響く。

　視線の先では――幽霊船が、すでに見える距離まで迫っていた。

　夜の嵐の中でもはっきりと分かる、その異様な姿。

　ボロボロに朽ちた船体、裂けた帆、それでもなお沈まず、進み続ける亡者の船。

　――ギィ……ギィ……

　不気味な軋みが、波音に混じって響く。

「……もうダメだ……！！」

　ガバルの声に、絶望が混じる。

「ガバル！！　衝撃に備えろ！！」

　バニッシュが叫んだ。

　それを合図にガバルが怒鳴る。

「野郎共！！　船体にしがみつけェ！！」

　船員たちが一斉にロープや柱にしがみつく。

「結界展開――鏡律封陣《アーク・リフレクション・カージ》！！」

　嵐の中、光が爆ぜる。

　船全体を包み込むように、透明な結界が展開された。

　まるで鏡のように、わずかに光を反射する壁。

　そして次の瞬間――ドオォォォンッ！！

　耳をつんざくような轟音が、嵐の中で炸裂した。

　巨大な交易船へと――さらに二回りは大きい幽霊船が、真正面から衝突する。

　衝撃が、空間そのものを揺らした。

「ぐっ……！！」

　バニッシュは歯を食いしばる。

　展開した結界越しに、圧し潰すような力が押し寄せる。

　ガバルも、船員たちも、それぞれロープや柱にしがみつき、海へ投げ出されまいと必死に耐えていた。

「……止まらねぇ……！？」

　ガバルの声に、焦りが混じる。

　幽霊船は、結界にぶつかりながらも――まるで押し潰すかのように、その進行を止めない。

　軋む音が、結界から響いた。

　ミシ……ミシミシ……と、目に見えない壁が悲鳴を上げる。

「っ……！」

　バニッシュの額に汗が滲む。

（反射しきれてない……！）

　いや、正確には――反射してもなお、押し返されている。

　異常な質量と、理不尽な力、それが、亡者の船には宿っていた。

「くそっ……！！」

　バニッシュはさらに魔力を注ぎ込む。

　結界の輝きが一段と強くなる。

「耐えろ……！！」

　ズガガガガ……ッ！！

　幽霊船の船体が、結界の表面を削るように擦れる。

　衝撃が横へと流れ始め、軌道が――わずかに、逸れる。

　巨大な船体が、きしみながら横へと流れていく。

「……やったか！？」

　ガバルが叫ぶ。

「まだです！！」

　見張り役の船員が声を張り上げた。

「旋回して、もう一度来ようとしています！！」

「クソォッ！！　しつこい奴だ……！」

　ガバルが舌打ちする。

　幽霊船は、完全には離れていない。

　まるで意思を持つかのように、再びこちらへ向きを変えようとしていた。

「ガバル！！」

　バニッシュが叫ぶ。

「今のうちに、この海域を抜けよう！！」

「だが、舵が――！」

　その言葉を遮るように。

「俺の結界で、さっきよりはマシになったはずだ！！」

　バニッシュが言い切る。

「船長！！」

　舵を握っていた船員が叫んだ。

「舵がききます！！」

「……！」

　ガバルの目が見開かれ、にやりと獰猛に笑った。

「よし！！　野郎共ォ！！　全速で駆け抜けるぞォ！！」

　拳を振り上げ、嵐をも切り裂く声で叫ぶ。

「おおォォォ！！」

　船員たちの雄叫びが、甲板に響き渡った。

　嵐の只中での死闘のような時間は、やがて終わりを迎えた。

　ガバルと船員たちの必死の操船。

　そして、バニッシュが結界を反射から認識阻害へと切り替えたことで――幽霊船は、まるで獲物を見失ったかのように進路を乱し、そのまま嵐の闇の中へと消えていった。

　だが、それで終わりではなかった。

　再び現れるかもしれない――その恐怖が、船全体に張り付くように残り続けていた。

　誰もが気を抜けず、誰一人として、完全に安心することはできなかった。

　そのまま、長い夜が続く。

　嵐は徐々に勢いを弱めながらも、完全には収まらず、船員たちは一晩中持ち場を離れることなく警戒を続けた。

　そして――夜明け。

　東の空が、ゆっくりと白み始める。

　雲の隙間から、淡い光が差し込み――やがて、昇る朝日が顔を出した。

「朝だ……！」

　船員の一人が、思わず声を上げる。

　次第に、それは歓声へと変わっていった。

「やった……！」

「嵐を抜けたぞ！！」

　誰かが叫び、それに続くように声が広がる。

　さっきまでの地獄のような光景が嘘だったかのように――海は穏やかだった。

　風は柔らかく、波は静かに揺れている。

　陽の光が、冷え切った体をじんわりと温めていく。

　バニッシュは、その光景を見届けた瞬間、ふっと力が抜けた。

　展開していた結界を解き、同時に膝が崩れる。

「……っ」

　そのまま、ドサリと甲板に座り込んだ。

　全身から力が抜け、張り詰めていた緊張が、一気にほどけていく。

「ガハハハッ！！」

　豪快な笑い声が響かせ、ガバルが近づいてくる。

「やるじゃねーか！」

　バニッシュの背中を、ばん！と力強く叩いた。

「っ……！」

　衝撃に少し体が揺れるが、それでもバニッシュは苦笑を浮かべる。

「本当に良くやった。感謝するぜ」

　ガバルは歯を見せて笑う。

「……はは……」

　バニッシュは疲労の滲んだ笑みを浮かべる。

「一時はどうなるかと思ったよ……」

　その声は、かすかに掠れていた。

「ま、それも過ぎちまえばいい思い出だ」

　ガバルは肩をすくめる。

　そして、にやりと笑った。

「それに――見ろ」

　顎で前方を示す。

　バニッシュはゆっくりと顔を上げ、その指し示す先へ視線を向けた。

　そこには――穏やかな海の向こう、朝日に照らされて輝く港町の影があった。

　無数の船の帆、立ち並ぶ建物、そして、人の営みの気配。

「……あれが」

　バニッシュは小さく呟く。

　最初の目的地、南の交易都市――ミラリナ。

　嵐を越えた先に待っていた、新たな舞台だった。