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チョコっとした温かな時間

　船が出航してから、早くも一日が経過していた。

　最初こそ歓声を上げていたリュシアや黒牙たちも、その単調な景色にはすぐに慣れてしまっていた。

「暇～……」

　ぐでっとベッドに寝転がりながら、リュシアが気の抜けた声を漏らす。

　その隣では、イリヤも同じようにふわふわと空中に寝そべるような体勢で、だらしなく手足を投げ出していた。

「ひま～……」

　駄々をこねる子供のような姿を見て、バニッシュは椅子に腰掛けたまま、苦笑を浮かべる。

「外の景色でも見て来たら――」

「もう見飽きたわよ！　海ばっかりでつまらない！」

　言い終わる前に、リュシアが即座に遮る。

(そりゃ、海の上だからな……)

　バニッシュは心の中で思うも口には出さず、乾いた笑いをする。

「はは……」

「せめてご飯だけでも美味しかったらよかったのに……」

　リュシアはため息をつく。

　その言葉に、セレスティナも小さく頷いた。

「そうですね……メイラさんの料理が恋しいです……」

　既に遥か昔のことのように、遠い目をしている。

　この船の食事は、決して豪華とは言えなかった。

　というより――生きるための燃料、と言った方が近い。

　船員たちは交代で持ち場につき、常に海の変化に目を光らせている。

　いつ嵐が来るかも、魔物が現れるかも分からない状況だからこそ、食事は美味しさよりも効率が優先される。

　パンは水分を奪われたようにボソボソで固く、スープは保存のためか塩気が強く、舌に残る。

　空腹は満たされるが、満足とは程遠い。

　そんな食事を思い出し、バニッシュも思わず苦笑する。

　一方で、黒牙も壁にもたれかかるようにして座り込んでいた。

　いつもなら目を輝かせて何かに興味を示すはずの彼が、今はただぼんやりと床を見つめている。

　その様子を見て、バニッシュは軽く息を吐いた。

「あと少しの辛抱だ。我慢しよう」

　なるべく明るく言う。

「「「はぁ～……」」」

　三人のため息が、狭い船室に重なる。

　その空気に、バニッシュは思わず天井を仰いだ。

　ただ何もしないというのは、時にこれほどまでに人を疲れさせるのかと、改めて思い知らされる。

　どんよりとした空気が船室を満たしていた時、軽い調子の声とともに扉が開き、ひょこりとリーが顔を出した。

「おやおや～なんだか、みんな元気がないにゃ～」

　部屋の様子を一目見て、にこにこと笑う。

　場の空気とはまるで噛み合っていない、その妙な明るさのリーをリュシアは半眼で睨みつける。

「……なんでアンタはそんなに元気なのよ……？」

　呆れと疲れが混ざった声でリュシアは言う。

　だがリーは、気にした様子もなく肩をすくめる。

「そりゃ～こんなに楽しい船旅、楽しまなきゃ損にゃ」

　あっけらかんとした言葉に、リュシアのこめかみがピクッと引きつる。

「楽しいって……ただじっとしてるだけなのに、何が楽しいのよ」

　ぐいっと体を起こし、リーを指さす。

　だがリーは、まるでその反応すら楽しんでいるかのように、にやりと笑った。

「何言ってるにゃ～新しい発見の数々、美味しいご飯――最高だにゃ～」

　指を一本立てる。

「新しい発見……？」

　黒牙がぱちぱちと瞬きをする。

　その言葉に、ほんの少し興味を引かれた様子だ。

　一方、セレスティナは小首を傾げる。

「美味しい……ご飯ですか……？」

　控えめながらも、はっきりと疑問の色が浮かんでいた。

　リュシアに至っては、完全に呆れた様子だった。

「アンタ……不思議な味覚してるのね」

　半ば諦めたように言う。

「そうかにゃ？」

　本気で不思議そうに首を傾げるその様子に、バニッシュは思わず小さく吹き出しそうになるのをこらえた。

「それじゃ～」

　リーが、にやりと意味深に笑う。

「退屈している君たちに～良いものをあげるにゃ～」

　そう言って、ひらりと袖を揺らし、どこからともなく、小さな何かを取り出した。

「ほいにゃ」

　ぱっと掌を開く。

　バニッシュたちは、自然とその手元を覗き込んだ。

　そこにあったのは――小さな包み紙にくるまれた、粒のようなものが五つ。

「何よこれ？」

　リュシアが怪訝そうに眉をひそめる。

「いいから食べてみるにゃ～」

　リーは軽く手を振る。

　バニッシュたちは顔を見合わせ、少しの躊躇いはしたが、リーに勧められるまま、バニッシュが一つ手に取った。

　それに続き、リュシア、セレスティナ、黒牙、そしてイリヤもそれぞれ一粒ずつ取る。

　包み紙を開くと、中から現れたのは――小さな茶色の粒。

「ホントに食べられるの？」

　リュシアが疑わしそうにそれを見つめる。

「大丈夫にゃ～ものは試しに食べてみるにゃ～！」

　その言葉に背中を押されるように――バニッシュたちは、同時にそれを口へ運んだ。

　――次の瞬間、口の中で、すっと溶け、なめらかに、まるで雪のようにほどけていき――濃厚な甘みが、一気に広がった。

「ん～～！！」

　リュシアが目を見開く。

「なにこれ……！」

　セレスティナも、思わず両手を口元に当てる。

「とても……甘くて……美味しい……！」

　イリヤは羽をばたつかせながら歓声を上げる。

「本当にすごく美味しいよ！」

　黒牙は目を輝かせていた。

「これは……本当に美味いな」

　バニッシュも、素直に驚きを口にする。

　ただ甘いだけではない。

　深みのある味わいが、ゆっくりと口の中に残る。

「「何なのよこれ！？」」

　リュシアとイリヤが同時にリーへ詰め寄る。

　完全に先ほどまでの退屈は吹き飛んでいた。

　リーはそんな二人を見て、満足げに頷く。

「これはチョコってやつだにゃ～」

　得意げに言い放つ。

「チョコ……」

　セレスティナが小さく呟く。

「確か、西方の高級なお菓子……ですよね？」

　記憶を辿るように言葉を紡ぐその様子に、リーは満足げに頷いた。

「そうだにゃ～」

　それを聞いたリュシアが、じとっとした視線を向ける。

「なんでアンタがそんなの持ってるのよ！？」

　リーは肩をすくめて笑う。

「ちょっと知り合いに貰ったんだにゃ～」

「それよりも！　もっとないの！？」

　イリヤが勢いよくリーに詰め寄る。

　リュシアも横からぐいっと顔を近づける

　二人とも期待に満ちた瞳で、リーの顔を見る。

「そうよ！あれだけじゃ足りないわ！」

　二人の圧に、リーはたじろぐ。

「いやいや～……アレだけたにゃ～」

「なんだぁ……」

「えぇ～……」

　リュシアとイリヤは同時に肩を落とした。

　先ほどまでの輝きが嘘のようにしょんぼりとする様子に、バニッシュは思わず小さく吹き出す。

「いや、でも美味しかったよ。ありがとう、リーさん」

　その言葉に、リーはにっと笑い軽く手を振る。

「いやいや～少しはお役に立てて良かったにゃ～」

　どこか照れくさそうな様子だった。

　その後――リュシア、セレスティナ、黒牙、イリヤの四人は、チョコの話題で盛り上がり続ける。

　その声は弾み、どこか楽しげで、退屈に沈んでいた時間が、嘘のように消えていた。

　バニッシュは、その光景を静かに眺める。

　揺れる船室の中で――小さな甘味がもたらした温かなひとときが、静かに流れていた。