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蒼海への旅路

　桟橋を渡り、バニッシュたちは交易船へと乗り込んだ。

　甲板の上では、まだ船員たちが慌ただしく動き回っている。

　積荷を固定する者、帆の点検をする者、出航の準備はまだ続いていた。

　その中で、ひときわ気楽そうな声が響く。

「いや～～助かったにゃ～」

　さっきまで港で絶望していた男が、すでにすっかり上機嫌でヘラヘラと笑っていた。

　肩に背負った荷物を甲板の隅に置き、辺りをきょろきょろ見回している。

「本当に助かったにゃ～」

　そう言ってバニッシュに向かって手を合わせる。

「困っているのを見過ごせないからな」

　バニッシュは苦笑しながら肩をすくめた。

　すると、リュシアが腕を組みながら男の前に立つ。

「ところでアンタ、何者なのよ？」

　疑わしそうにじっと見る。

　リーは「おっと」と言いながら姿勢を正す。

「これは失礼したにゃ」

　軽く衣服の裾を整え、両手を胸の前で重ねる。

　そして中華風の礼をとった。

「俺は旅の占い師、リー＝フェイロンっていうにゃ」

　丁寧なお辞儀、その動きはどこか軽やかだった。

「へー」

　バニッシュが顎に手を当てる。

「変わった名前だな」

「そうだにゃ」

　リーは鼻眼鏡をくいっと押し上げる。

「俺の住んでた村は辺境だったから、よく言われるにゃ」

　どこか誇らしげに言う。

　だが、リュシアの視線は変わらない。

「占い師？」

　腰に手を当て、じとっとリーを見る。

「なんか怪しいわね」

　リーの肩がびくっと震えた。

「そ、そんなことないにゃ……！　結構当たるって評判なんだにゃ……！」

　慌てて手を振る。

「ホントにぃ～？」

　リュシアはまだ疑いの目を向けている。

　リーは冷や汗をかきながら後ずさった。

「本当だにゃ！」

「まあまあ」

　そこへバニッシュが割って入る。

「怪しいんだって仕方ない」

　軽く笑いながら言った。

「せっかく同じ船なんだ。仲良くしよう」

　その言葉にリーはぱっと顔を明るくする。

「そ、そうにゃ！　仲良くしようにゃ～！」

　大きく頷き、勢いよく乗っかった。

　その様子を見て、セレスティナが小さく口元を押さえる。

　黒牙もくすっと笑った。

　こうして、ミラリナへ向かう船の上で――バニッシュたちの奇妙な旅の仲間が、また一人増えたのだった。

「それじゃあ――出航するぞォーーー！！」

　ガバルの野太い声が、港に響き渡った。

　同時に、船の周囲が一気に慌ただしくなる。

　タラップが外され、甲板の上では乗組員たちが次々と持ち場へと散っていく。

　帆が張られ、ロープが引かれ、巨大な船体が軋むようにわずかに揺れた。

　――ドォン……ッ！

　出航の合図である銅鑼が、重く低い音を響かせる。

　その音は、これから始まる航海を告げるように、海と空へと広がっていった。

　バニッシュは船縁へと歩み寄る。

　そして、岸壁に残る人物へ向けて声を張り上げた。

「タナトス！　じゃあ、留守の間頼んだ！」

　港に立つタナトスは、相変わらず背筋を伸ばしたまま静かに佇んでいた。

　そのまま軽く頭を下げる。

　言葉はなくとも、確かな意思が伝わる仕草だった。

　バニッシュはそれを見届け、ゆっくりと視線を海へ戻す。

　船は、ゆるやかに動き出していた。

　岸が、少しずつ遠ざかっていく。

　ミスティリアの街並みが、やがて小さく、そして輪郭を失っていく。

　目指すは――南の交易都市、ミラリナ。

　未知の地、妖精族の樹海へと繋がる最初の一歩だ。

「すごい……！　海ってこんなに広いのね……！」

　リュシアが身を乗り出すように海を見つめる。

　きらきらと瞳を輝かせ、子供のように声を上げた。

　その隣では、セレスティナが風に揺れる髪を押さえながら微笑んでいる。

「とても綺麗ですね……」

　その瞳には確かな高揚が宿っていた。

「うわぁ……！　こんなの初めてだ……！」

　黒牙もまた、柵に手をかけて身を乗り出す。

　波が砕け、白い飛沫が陽光を受けてきらめく。

　果てしなく続く青空と海の境界が溶け合うような水平線。

　その全てが、彼らの目には新鮮に映っていた。

　バニッシュは、そんな仲間たちの様子を横目に見ながら、小さく息を吐く。

　そして、ゆっくりと顔を上げた。

　視線の先にあるのは――ただ広がる水平線。

　その向こうには、これから始まる旅、妖精族との出会い、未知のダンジョンという新たな脅威。

　それは、クラウゼリアの未来を左右する選択になるかも知れない。

　不安がないわけではない。

　だが、それ以上に――胸の奥には、確かな期待があった。

　バニッシュは、わずかに口元を緩める。

「よし！　じゃあお前らの部屋に案内するか！」

　甲板で進路、海の状態、船員への指示を一通り確認したガバルが、どかどかと足音を鳴らしながら近づいてきた。

「こっちだ」

　そう言うと、振り返ることもなく先頭に立って歩き出す。

　バニッシュたちはその後を追い、船内へと足を踏み入れた。

　外の開放的な空気とは打って変わって、船内は木の匂いとわずかな油の匂いが混ざり合い、どこか閉ざされた空間の圧迫感があった。

　狭い通路を進むたび、船体がきしむ音が足元から伝わってくる。

「ここだ」

　案内されたのは、並んだ二つの船室だった。

　扉を開けると、中は質素そのもので、二段ベッドが一つ、簡素な机と椅子がひとつずつ、窓も小さく、まさに寝るためだけの部屋といった造りだった。

「急遽一人増えたからな、一つは三人で使ってくれ」

　ガバルが腕を組みながら言う。

「なら――俺と黒牙、それとリーさんの三人で使おう」

　バニッシュは振り返り、仲間たちを見渡す。

「隣はリュシアとセレスティナが使ってくれ」

「わかったわ」

　リュシアは軽く頷く。

「セレス、よろしくね」

「はい」

　セレスティナは柔らかく微笑み、軽く頭を下げた。

　一方、リーはきょろきょろと部屋の中を見回している。

「おお～、なかなか趣があるにゃ……」

　妙に感心した様子だった。

　黒牙はすでにベッドに手を触れ、その感触を確かめている。

「毛布は後で持ってこさせる。メシの時間は厳守だ。時間になったら船員が呼びにくる。あと、客船ってわけじゃねぇからな。ウロウロされても困るが……」

　ちらりと全員を見回す。

「ずっと部屋に閉じこもってろってのもつまらねぇだろうし、甲板に出るくらいなら許可する。ただし、船員の仕事の邪魔はするなよ」

「ああ、わかった」

　バニッシュは頷いた。

「色々とありがとう」

「なーに、気にすんな。じゃあ、せめー所だが、ゆっくりしてな」

　そして、ガハハハッ！　と豪快に笑いながら、踵を返して去っていった。

　船室に入ると、バニッシュは肩から荷物を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

　狭い空間に、かすかに軋む船体の音が響いている。

　外の喧騒とは切り離された、どこか落ち着くような静けさだった。

「さて……ベッドだが……」

　バニッシュは二段ベッドを見上げ、少し考える。

「黒牙とリーさんで使ってくれ」

「え？　でも……」

　黒牙が目を丸くする。

　遠慮がちに言いかけたところで、リーが慌てて手を振った。

「いやいや～！」

　ぶんぶんと首を横に振る。

「一緒に乗っけてもらったのに、ベッドまで使うのは申し訳ないにゃ～」

　どこか本気で遠慮している様子だった。

　だがバニッシュは、肩をすくめて笑う。

「なに、大丈夫さ。俺は床で寝るのは慣れてるからな」

　カイル達と旅をしていた時は、野営でよく外で寝ていた。

　実際、毛布さえあればどこでも寝られるし、何より外で寝るよりも快適だ。

「だったら僕が……」

　黒牙が一歩前に出る。

　だが、バニッシュは首を横に振った。

「いや、お前はまだ子供だ。ちゃんとベッドで身体を休めろ」

　そう言って、優しく微笑む。

　黒牙は一瞬だけ言葉を失い――小さく頷いた。

「……う、うん」

　その顔には、少しだけ照れくさそうな表情が浮かんでいた。

　バニッシュはその様子を見て、ふっと息を吐く。

「それより、甲板に行って景色を見てきたらどうだ？」

「え？」

「船旅なんて、中々できるもんじゃないからな」

　黒牙の目が、ぱっと明るくなる。

「……うん！　わかった！」

　元気よく頷いた。

　そして、そのまま駆け出すように部屋を飛び出していく。

　扉が閉まる音が、小さく響いた。

　その後ろ姿を見送りながら、バニッシュはわずかに口元を緩める。

　そして、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「いや～……色々と申し訳ないにゃ」

　リーが頭をかきながら苦笑する。

　だがバニッシュは、気にした様子もなく答える。

「気にするな、これも何かの縁だ」

　椅子の背にもたれ、天井を見上げる。

　わずかな静寂に身を預けていたその時だった。

　――もこっと、不意に床に置いたバニッシュの荷物が不自然に揺れた。

　もこ、もこもこ……と、まるで中で何かが蠢いているかのように膨らむ。

「……ん？」

　バニッシュが怪訝そうに視線を向けた。

「狭ーーい！！」

　勢いよく荷物の口が開き、小さな影が飛び出した。

　ふわりと宙に浮かび上がり、羽をぱたぱたと動かしながら、イリヤが顔をしかめていた。

「あ……！　イリヤ、まだ……」

　バニッシュが慌てて声をかける。

　だがイリヤは、ぷんすかと頬を膨らませたまま腕を組んだ。

「もう大丈夫でしょ！　それに、こんな狭い所にいつまでも隠れてるなんてイヤよ！」

　そのままプンプンと怒った様子で宙を飛び回る。

　小さな羽ばたきに合わせて、部屋の空気がわずかに揺れた。

　本来であれば、妖精族など滅多に人前に姿を現さない存在だ。

　ましてや、船の中で見つかれば――余計な騒ぎになるのは目に見えている。

　だからこそ、ここまでは荷物の中に隠れてもらっていたのだが……どうやら限界だったらしい。

「へ～……妖精族とは珍しいにゃ」

　その様子を見ていたリーが感心したように呟く。

「ま、まあ……色々事情があってな……」

　バニッシュは苦笑しながら頭をかく。

　リーは軽く手をひらひらと振った。

「大丈夫にゃ～」

　気にした様子もなく笑う。

「そっちのことに詮索したりしないにゃ～」

　その言葉に、バニッシュはほっと小さく息を吐いた。

「ふん！」

　イリヤはそっぽを向いて、ぷいっと顔を背ける。

　そのまま、ふわりと窓の方へ飛んでいった。

　船室に一つだけ設けられた、小さな丸窓。

　そこから見えるのは、どこまでも広がる青い海。

「うわ～……！」

　イリヤの目が、きらきらと輝く。

「すごい！　これが海なのね！」

　窓にぴたりと張り付くようにして、外を覗き込む。

　その様子は、まるで初めて世界を知る子供のようだった。

　バニッシュはその背中を見ながら、ふっと口元を緩める。

「そういえば……来る時は見れなかったのか？」

　イリヤは、少しだけ顔をこちらに向けて答える。

「そうね。ずっと木箱の中だったし」

　そう言って、またすぐに外へ視線を戻す。

　揺れる海、きらめく波、その一つ一つを、目に焼き付けるように。

　そして、船は進む。

　静かに、しかし確実に、新たな物語の幕開けを乗せて――広大な海原へと、踏み出していった。