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運命は祝福か、それとも悲劇か

　嵐の夜、幽霊船(ゴーストシップ)をやり過ごし、ようやく一息ついた、その時、バタバタと慌ただしい足音が甲板に響く。

「ちょっと！！」

　扉を開け、リュシアが勢いよく飛び出してきた。

「一体どうなったのよ！？」

　腰に手を当て、不満と心配が入り混じった声でバニッシュへと詰め寄る。

「起きたらアンタはまだ戻ってないし、朝になってるし！」

「あ、ああ……」

　バニッシュは苦笑しながら、手でなだめるように動かす。

「嵐は何とか切り抜けたよ」

　その言葉に、リュシアは一瞬だけほっとした表情を見せた。

「……ん？」

　バニッシュはふと違和感を覚える。

「起きたらって……」

　怪訝そうに眉をひそめた。

「お前たち、寝てたのか？」

　その問いに、リュシアはぴたりと動きを止める。

「そ、それは……」

　言い淀み、ふいっと視線を逸らす。

　その様子に、バニッシュは少しだけ驚いたように目を瞬かせる。

「あの状態で……よく眠れたな」

　半ば感心したような口調でリュシア達をみる。

　すると、セレスティナが頬に手を当てながら、困ったように微笑む。

「いえ……その……なぜか、急に強い眠気が襲ってきて……気づいたら寝てしまっていたんです」

「僕も同じで……」

　黒牙もこくりと頷く。

　その言葉に、バニッシュは首を傾げる。

「急激に……眠気……？」

　嵐の最中に、そんなことが起こるものだろうか。

　疑問が浮かびかけた、その時。

「まあまあ～」

　リーが軽やかに割って入る。

「慣れない船旅で疲れてたってことにゃ～」

　いつもの調子で、ひらひらと手を振る。

「そ、そうか？」

　バニッシュは少し納得しきれない様子ながらも、頷く。

「……だけど、みんな無事で良かった」

　そう言ってバニッシュは、ふっと表情を緩めた。

　その時、リーがすっとバニッシュの隣に並ぶ。

　ぽん、と軽く肩に手を置き――周囲には聞こえないほどの小さな声で、囁いた。

「君の活躍は見せてもらった」

「……え？」

　バニッシュが反応する。

　だが、その意味を問い返す前に、大きな声が甲板に響いた。

「あー！！　あれがミラリナの街ね！！」

　リュシアが船縁から身を乗り出すようにして、前方を指差している。

　その視線の先には――朝日に照らされて輝く港町。

　セレスティナと黒牙も、その隣で同じように目を輝かせていた。

「綺麗……！」

「すごい……！」

「いや～とっても素敵な所だにゃ～」

　リーもその輪に加わるように歩み出す。

　バニッシュは一瞬だけ、その背中を見つめた。

（今のは……）

　リーの言葉――見せてもらったというその意味に疑問が胸に残る。

　だが、バニッシュは軽く首を振った。

（……今はいいか）

　考えるのは後でもいいとそう思い直し、仲間たちの元へと歩き出す。

　嵐を越えた先にある、新たな地――ミラリナを、その目で確かめるために。

　ミラリナの港に船が接岸し、ようやく陸へと足を踏み出した瞬間――リュシアは大きく息を吸い込み、そのまま思いきり背伸びをした。

「んぅ～～～！」

　ぐっと両腕を上に伸ばし、体を反らす。

「やっと自由に動けるわね！」

「と言っても、二日間だけだろ」

　バニッシュが苦笑混じりに言う。

「何よ！　退屈だったんだから！」

　リュシアはぴしっとバニッシュを指差す。

　その勢いに、セレスティナと黒牙は顔を見合わせ、くすりと小さく笑った。

「ガハハハッ！」

　豪快な笑い声が背後から響く。

　振り返ると、ガバルがこちらへ歩いてきていた。

「まあ、俺たちの役目もここまでだ！　交易品を下ろしたら、すぐに次の航海に出る」

　そう言って、親指で後ろの船を指す。

　すでに船員たちは、忙しなく荷降ろしの作業を始めていた。

「ああ、ここまでありがとう」

　バニッシュは一歩前に出て、手を差し出す。

　ガバルはその手を――ガシッと、力強く握り返した。

「最初は冴えないおっさんかと思ったが、中々に肝が座ってやがる。お前さんは――俺たちの命の恩人だ」

「いや、そんな大したことは……」

　バニッシュは少し照れたように頭をかく。

「また何かあったら、俺たちを頼りな！　いつでも力を貸すぜ！」

　そう言い残し、くるりと背を向ける。

「おい！そっちの箱もっと丁寧に扱え！！」

　すぐに船員たちへと怒鳴りながら、仕事へと戻っていった。

　その背中を、バニッシュはしばし見送る。

　嵐の夜を共に越えた者同士の、不思議な連帯感がそこにはあった。

「ねぇ」

　気づけば、リュシアがすぐ隣に立っていた。

　じとっとした半眼で、バニッシュを見上げている。

「アンタ、また無茶なことしたんじゃないでしょうね？」

　そのまま、肘でぐいっと脇腹をつつく。

「ぐっ……いや、そんなことは……」

　誤魔化すように頭をかく。

「ホントにぃ～？」

　リュシアはさらに顔を近づけ、じっと覗き込む。

　バニッシュは視線を逸らしながら――乾いた苦笑を浮かべるしかなかった。

「ははは……」

「まぁまぁ、それより――」

　空気を切り替えるように、リーが間に入る。

「まずは朝飯を食べるとするにゃ～」

　――ぐぅぅぅ……

　リーの一言で、まるで合図でもあったかのように、バニッシュたちの腹が一斉に鳴る。

　互いに顔を見合わせる。

「……はは」

　バニッシュは思わず苦笑する。

　二日間、交易船での食事は、腹を満たすためのものに過ぎず、固く乾いたパン、塩気の強いスープ、決して不満を言える立場ではないが――お世辞にも美味いとは言えない。

　だからこそ今、身体がはっきりと訴えていた。

「それもそうだな」

　バニッシュは頷く。

　するとリーは、得意げに胸を張った。

「ここは港街なだけあって、魚料理が美味しいって評判だにゃ！」

「ほんと！？」

　リュシアの目が一気に輝く。

「それじゃ、早速行きましょう！」

　勢いよく歩き出す。

「おー！」

　それに応えるように、セレスティナと黒牙も腕を上げる。

　まるで遠足前の子供のようなはしゃぎっぷりだった。

　三人はそのまま、意気揚々と街の方へ歩き出す。

　朝の光に照らされたミラリナの街は、活気に満ちていた。

　人々の賑やかな声。

　行き交う商人たちの呼び込み。

　その背中を見ながら、バニッシュはふっと笑う。

（さっきまで嵐の中だったとは思えないな……）

　あまりにも対照的な光景に、どこか現実感が薄れる。

「ほら、行くにゃ～」

　リーが軽く手を振りながら、先に進む。

「ああ」

　バニッシュは頷き、ゆっくりと歩き出した。

　港から少し離れた大衆食堂に足を踏み入れると、焼けたパンの香ばしい匂いと、魚の出汁が混ざり合った優しい香りが鼻をくすぐる。

　席に着いてほどなくして運ばれてきたのは――近海で獲れたばかりの魚を、ほろほろに煮込んだ煮付け。

　外はサクッと、中はふんわりと焼き上げられた香ばしいパン。

　そして、魚の出汁と根菜がじっくり溶け合った温かなスープ。

　どれも素朴ながら、丁寧に作られているのが一目で分かる料理だった。

　――そして、二日間の船旅で味わった食事との落差もあり、バニッシュ達はその料理に舌鼓を打つ。

「ん～～～！！　美味しい～！！」

　リュシアが頬を緩ませ、幸せそうに目を細める。

「本当ですね！」

　セレスティナも微笑みながら頷く。

「とても優しい味で……体に染み渡ります」

　丁寧にスプーンを運びながら、その一口一口を味わっている。

　黒牙に至っては、言葉すら発することなく、夢中で料理を口に運んでいた。

　そんな三人の様子を見ながら、バニッシュはゆっくりと口に運ぶ。

　柔らかく煮込まれた魚は、舌の上でほろりと崩れ、旨味がじんわりと広がる。

「いや～本当に美味いにゃ～！」

　リーも満足げに声を上げる。

　パンを頬張りながら、にこにこと笑っている。

「アンタは何食べても一緒でしょうが」

　リュシアが頬にパンくずをつけながらツッコむ。

「そんなことないにゃ～」

　リーは軽く手を振って否定する。

　そのやり取りに、セレスティナと黒牙がくすりと笑う。

　温かな食事を堪能し、満たされた空気がテーブルを包んでいた。

　それぞれが一息つき、余韻に浸っていた時。

「さて、それじゃあ」

　リーが椅子から立ち上がる。

「そろそろ俺は失礼するにゃ」

「ん？」

　バニッシュが顔を上げる。

「何だ？もう行くのか？」

「そうだにゃ～」

　軽く肩をすくめるリー。

「遅れるとまずいからにゃ」

「そういえば……誰かと待ち合わせしてたんだっけ？」

　リュシアが思い出したように言う。

「そういうことにゃ～」

　リーはにこにこと笑う。

「ここまでみんなと旅出来て楽しかったにゃ～」

　そう言って荷物に手を伸ばした――その時、あ！　と何かを思い出したように、ぴたりと動きを止める。

「そうだにゃ！」

　くるりと振り返り、にやりと笑う。

「最後に色々お世話になったお礼に、みんなのことを占ってあげるにゃ～！」

「占い……ですか？」

　セレスティナが小首を傾げる。

「そうだにゃ～！」

　リーは両手を広げる。

「特に俺は――恋占いは得意だにゃ～！」

　その一言で空気が、ぴたりと止まった。

「……！」

　リュシアとセレスティナの肩が、わずかに揺れる。

　二人の視線が、同時に――バニッシュへと向けられた。

「……？」

　当の本人は、何が起きたのか分からないといった顔で首を傾げる。

　その様子を見て、リーはくくっと喉の奥で笑った。

「そうそう、女の子はやっぱり、意中の相手との相性は気になることだにゃ～」

　ちらりと二人を見る。

「占ってみる価値はあるにゃ～！」

「う、意中の相手なんて別に……！」

　リュシアが慌ててそっぽを向く。

　だが、その頬はほんのりと赤く染まっていた。

「私はお願いします」

　その隣でセレスティナが、静かに、しかしはっきりと言う。

「ちょ、ちょっと！セレス！」

　リュシアが思わず声を上げる。

「私は気になりますから」

　セレスティナは真剣な表情のまま答えた。

　その潔さに、リュシアは言葉を失う。

「な、なら……！　私もやるわ！」

　負けじと、ぎゅっと拳を握り勢いで言い切る。

「ぼ、僕もお願いします！」

　黒牙も手を上げる。

　その様子に、リーは満足げに頷いた。

　そして、バニッシュへと視線を向ける。

「君はどうするかにゃ？」

　その問いに、バニッシュは困ったように頭をかいた。

「いや……俺はそういうのは苦手だから……」

　苦笑いしながら、やんわりと遠慮する。

　だが、その言葉を聞いたリュシアとセレスティナの視線が、じわりと強まったことに。

　バニッシュは気づいていない。

「さあさあ～！　それじゃ～俺の得意の天命占(てんめいせん)のお披露目をするにゃ～！！」

　リーが軽やかに声を張り上げ、どこか芝居がかった動きで、ひらりと袖を払う。

「使う道具はコレにゃ～」

　リーは袂をまさぐるように手を入れ、取り出したその指の間には――三つの牌が挟まれていた。

　それぞれの牌には、天、地、人とくっきりと文字が刻まれている。

「それだけでいいの？」

　リュシアが半信半疑で眉をひそめる。

「そうだにゃ～」

　リーはにこりと笑う。

「この天牌は"運命"を、地牌は“環境”を、人牌は“選択”を意味してるにゃ」

　そう説明しながら、器用に三枚の牌をコップの中へと落とす。

　カラカラ、と軽快な音が鳴る。

「そして――これをこうするにゃ！」

　手首をくるりと回し、そのまま――トン、とテーブルに伏せた。

　ゆっくりとコップを持ち上げると、その向きや状態を見て、結果を導き出す仕組みだった。

「それじゃ～」

　リーは三人に視線を向ける。

「意中の人を思い浮かべて、やってみるにゃ～」

　三つの牌とコップが、それぞれに手渡される。

　黒牙、リュシア、セレスティナ、三人は少し緊張した面持ちで、それを受け取った。

　コップに牌を入れ、カラカラと振る。

　そして、テーブルへ。

　トン――

　小さな音が重なった。

「じゃあ、まずは君からいこうかにゃ～」

　リーは黒牙の前のコップをゆっくりと持ち上げた。

　現れた牌は――

　天牌は、表。

　地牌は、横。

　人牌は、逆さに立っている。

「ん～～……」

　リーは顎に手を当て、じっと牌を見つめる。

　その様子に、黒牙の喉がごくりと鳴った。

「……ど、どうですか？」

　不安げな声で尋ねる。

「これは――君の意中との相性は、最高だにゃ～！」

「ほ、ホント！？」

　黒牙の顔が一気に明るくなる。

「良かったわね～黒牙」

　リュシアがからかうように笑う。

「ふふ」

　セレスティナも、優しく微笑む。

　だがリーは、そこで言葉を続けた。

「ただ――今以上に仲良くなりたいなら……」

　指で牌を軽く叩く。

「君の中に眠る大事なものを呼び起こすにゃ～」

「……！」

　その言葉に、黒牙の表情が変わる。

　ふと――脳裏に浮かぶミュレアの、あの言葉――『……覚えてない？』

　自分が忘れてしまったもの。

　彼女との、何か大切な記憶、それが何なのかは、まだ分からない。

　だが――思い出さなきゃいけないと胸の奥に、強い決意が灯る。

　黒牙は、静かに拳を握りしめた。

「それじゃ～～」

　リーは、にんまりと口角を上げる。

　その視線が、ゆっくりとリュシアとセレスティナへと向けられた。

「次は君たちのを視てみようかにゃ。どうせなら――二人同時に占うにゃ！」

　そう言って、両手でそれぞれのコップを同時に持ち上げた。

　――コトン。

　テーブルの上に現れた牌。

　それを見た瞬間、場の空気が一瞬止まる。

　縦に、まるで揃えられたかのように――綺麗に並び立っていた。

　一番下に、天牌が逆さに。

　その上に、地牌が逆さに。

　そして一番上に、人牌が正常な向きで。

　そして――それは、リュシアとセレスティナ、二人ともまったく同じ並びだった。

「……すごい……！」

　黒牙が思わず声を漏らす。

「へー……」

　バニッシュも感心したように眺める。

　偶然にしては出来すぎている。

　まるで、何か意味があるかのような整然さだった。

　リーだけが、わずかに眉を動かした。

　ほんの一瞬、誰にも気づかれないほどの微細な反応。

「そ、それでどうなのよ！」

　リュシアが待ちきれない様子で身を乗り出す。

「結果は！？」

「ん……？」

　リーはすぐにいつもの調子に戻り、にこりと笑う。

「大丈夫にゃ！　君たちも――最高の相性！　運命の相手だにゃ～！！」

「ホント！？」

　リュシアの顔がぱっと明るくなる。

「やったわね！セレス！」

「ええ！」

　セレスティナも嬉しそうに頷く。

　二人は顔を見合わせ、ぱん、と軽く手を合わせて喜び合った。

(……あれ？)

　ふと、リュシアの表情が曇る。

　胸の奥に、小さな違和感が生まれる。

（でもこれって……）

　二人の意中の相手は――バニッシュ。

　つまり、二人とも相性が最高で運命の相手ということは――その疑問が形になりかけた時。

「それじゃ、占いはこれでお終いにゃ！」

　リーがぱっと話を切り上げ、さっと荷物を持ち上げる。

「ちょ、ちょっと待っ――」

　リュシアが慌てて手を伸ばす。

「それじゃ～みんな、ありがとうにゃ～！」

　ひらひらと手を振りながら、リーはそのまま店の外へと歩き去っていく。

「もう！」

　リュシアは腕を組み、むすっと頬を膨らませる。

　胸の中に残った、言葉にならないもやもやが、それをどう表現すればいいのかも分からない。

「……」

　セレスティナもまた、静かに考え込むような表情をしていた。

「それじゃ、俺たちも行こうか」

　バニッシュが立ち上がる。

　リュシアは腕を組んだまま、ふっと息を吐いた。

　解けない違和感を抱えたまま――新たな街での一歩を、踏み出すことになるのだった。

　ミラリナの大通りは、人の流れで埋め尽くされていた。

　港から運ばれる荷、商人たちの呼び声、行き交う旅人たちのざわめき――そのすべてが重なり合い、街は生き物のように脈打っている。

　その雑踏の中を、リーは飄々とした足取りで歩いていた。

　肩に荷を担ぎ、周囲に溶け込むように。

　だが、その手には、三つの牌が握られていた。

　天、地、人、指先で軽く転がすように弄びながら、リーはふっと足を緩める。

　脳裏に浮かぶのは、先ほどの占いの光景。

　リュシアとセレスティナ――二人が出した、あの牌。

　縦に、寸分の狂いもなく、まったく同じ形で並び立つ三枚。

「……くく」

　小さく、喉の奥で笑う。

　その笑みには、どこか含みがあった。

　偶然では片付けられない。

　絡み合う運命の糸が、あまりにも鮮明に現れていた。

　そして、その中心にいるのは、あの男。

　バニッシュの顔が、脳裏に浮かぶ。

「そう――運命」

　ぽつりと呟く。

　牌を軽く弾き、カチリと乾いた音を鳴らす。

「それが悲劇になるか、どうかは……君次第にゃ――」

　リーは鼻眼鏡を中指でくいっと押し上げた。

　普段は閉じられている糸目が、ほんのわずかに開かれる。

　細く、鋭く、どこか底知れない光を宿した眼差し。

　だが、その言葉には確かな重みがあった。

　次の瞬間には、再びいつもの糸目へと戻る。

　何事もなかったかのように、軽やかな表情で、牌を懐へと仕舞い込み、歩き出す。

　人の流れに紛れ――その姿は次第に遠ざかっていく。

　やがて、雑踏の中へと完全に溶け込み、見えなくなった。

　まるで最初から、その場に存在していなかったかのように。