【23】ローズ（5）
何となく……。
運命力に翻弄され続け、疲れ果ててしまったローズは、本当に何となく……。
今は、住む者の居なくなった生家を訪れていた。
「シル……。私は……お姉ちゃんはどうすれば良い……？」
弟の部屋のベットに腰掛け、埃をかぶって薄汚れてしまったシーツを掴む。
ここに……ローズの弟は眠っていた。
毎日、ローズが子守唄を歌ってあげなければ、不安で寝付けない甘えん坊な子だった。
線が細く、１０歳になったと言うのに、同年代の子達よりもずいぶん小柄だった弟……。
未だ、弟を失った傷は癒えていない……。
ローズは思い悩み、行き詰まった時などに度々この部屋を訪れ、今はもう居なくなってしまった弟に悩みを打ち明けるのだ。
──ギギィ……
ローズはそのまま弟のベッドに仰向けに倒れ込み、見慣れた──いいや、今は遠くなってしまった天井を見上げた。
埃臭いシーツからは、当然、そこにあったはずの弟の温もりなど感じられず──
それが、より一層、ローズの不安を掻き立てる様で……ローズは、自分の心を落ち着けるために静かに目を閉じる。
すると、しばらくして、急激な眠気に襲われた。
最近のローズは、考える事が多すぎてロクに眠る事も出来ず、慢性的な不眠症に悩まされていたが……
おそらく、弟の部屋と言う──少しでも警戒心を解ける場所にいる事で、安心して眠くなったのだろう。
ローズは、その急激な眠気に身を任せる事にした……。
＊
「ここだよ、アルト兄。僕が言ってたターゲット」
「おいおい、ヨシュア。こんなボロ屋に何があるってんだよ？ それに、どう見ても廃墟だろう……これ」
「いや、それがさ……この家は──王宮剣士様の生まれ育った家らしいんだよ。ただ、奇妙な事件があってから、誰にも触れられずにそのまま残ってるらしくて──」
「ああ、そう言う事か……。確かに、王宮剣士様の生家なら、金目の物もあるかな。……それに、事件があって憲兵が管理してるなら、手付かずの可能性も高いって事か……」
「そうそう。それに、今は誰も居なさそうだし……見つかるリスクも低いだろ？ 何もなければ、他を探せば良いし……」
「……まあな。でも、良いのかな？ シリスさんは『悪い事はするな』って言ってたけど……バレたら嫌われるんじゃ……そんなの絶対に嫌だよ……」
「急にウジウジするなよ……キモいな。──アルト兄……僕らに良くしてくれてる先生に恩返ししたいんだろ？ なら、大金を手に入れる方法は〝大仕事〟しかないよ？ この家は空き家なんだし……持ち主のいない品を少しくらい貰ったって、『悪い事』には当たらないよ」
「……むう」
──遠くから……
壁を隔てた外側から、声が聞こえた。
薄いとは言え、壁を挟んでいるために、話の内容は詳しく聞き取れなかったが……
家の前に誰かが居るらしい。
近くに人の気配を感じ、熟睡していたはずのローズの意識がゆっくりと覚醒していく。
居るのは壁の外側──
それに、敵意を感じない……。
そう言った理由から、ローズの目覚めは比較的ゆっくりだった。
声の感じから、相手はいずれも少年……
そして、壁越しに感じる気配から、人数は二人だろう。
ローズは、未だにベッドに身を預けたままで、そう言った事を冷静に分析していた。
その結果──警戒するに値しない相手だと判断する。
ローズが少年らの事を気にせず、再び目を閉じようとすると……
ギギギィ──……
その少年らは、家の中に居るローズの存在に気付かず、そろりそろりと静かに家に入って来た。
──ギッ、ギッ、ギッ……
ガサ、ガサ、ゴソゴソ……
ゆっくり、ゆっくりと、玄関から足音が近付いて来る……。
少年らが歩くたびに、木製の床が軋む音と──そして、何かを物色する様な音も聞こえてきた。
「……」
ローズは無言。
特に、侵入者を捕まえようとする訳でも、その行為を邪魔しようとする訳でもない。
ただ、静かに目を閉じて、その幼い侵入者達の到着を待った……。
──ギィ……
軋んだ音を立てながら、ローズの居る──弟の部屋の扉が開く。
ローズがゆっくりと目を開け、そちらへと視線を向けると……
現れたのは──
やはり、少年が二人。
一人は１０歳くらいの、まだ幼さが際立つ顔付きの男の子。
もう一人は、１４、５歳くらいの、頼りない印象の男の子だ。
「……良い物は見つかりましたか？」
ローズは、弟の部屋に入って来ようとした少年二人にそう声をかける。
「──ひぃ！」
「──ぎゃ！」
少年はそれぞれ驚いた声を上げ、驚愕の表情のまま固まって動かなくなった。
その様子が何とも可笑しく……相手は侵入者だと言うのに、ローズは思わず笑みを漏らしてしまった。
少年たちは、ベッドに横たわったままで、ジッと見つめて来るローズの姿に気付き──
「……や、やばいよ、アルト兄。あの人、王宮剣士様だ……」
震える声で、少年の一人が、隣にいた少年にそう耳打ちした。
ローズには丸聞こえだったが──そんな事をいちいち指摘するつもりもない。
「お、王宮剣士……ほ、本当なのか？ ヨ、ヨシュア、な、何でそんな事がわかるんだよ……？」
こちらも、ヨシュアと呼ばれた少年よりも、余程恐怖に震えた様子で……アルトと呼ばれた少年がそう問う。
「ぼ、僕は……剣士様になりたいから……し、知ってる。あ、あの格好は……間違いなく、お、王宮剣士様だよ……」
「そ、そんな……」
廃墟と言えども、他人の家への不法侵入……捕まってしまえば只では済まされないだろう。
そして、相手が王宮剣士なら、この場から逃げ仰るはずもない。
そう言う事が、幼いながらに分かっていた二人は──
「あ、あの……お、王宮剣士様……ぼ、僕たちは……」
シドロモドロになりながら、アタフタと何か言おうと口を開く。
何か、言い訳をしようとする少年に対し、ローズは──
「……別に、構いませんよ？ この国の情勢が不安定である事は、王宮剣士である私も良く理解しています。でも、ごめんなさいね……この家には、お金になる様な物は置いてないの」
努めて優しく聞こえる様に心掛けて、そう言う。
ローズは、目的のためなら子供相手でも──手段を選ばない性格であったが……
元来優しさも持ち合わせており、『大切な者』に害をなさないなら、子供相手に別段厳しく接する事もなかった。
「い、いえ……オレたちはそんなつもりじゃ……。な、ヨシュア？」
「う、うん。ただ、王宮剣士様の育った家を見学したくて……。ぼ、僕も将来は剣士になりたくて……」
少年らのこれまでの行動から、盗みに入った事は明らかなのに……
一所懸命誤魔化そうとする様子が、ローズに怒られた時に弟が見せていた様子と重なって……自然と笑みが溢れる。
「ふふ、そうですか……。私の弟も、よくそんな夢を語ってました。『剣士になって、少しでも姉ちゃんの役に立ちたい』って……」
少年たちの姿から、弟のそんな言葉を思い出し、少しだけ暖かい気持ちになる。
そして、ローズは少年たちの姿を見てあることに気付く。
「……？ 貴方たち、聖剣は……？ ……ああ、そうか、平民は『無剣』でしたね。私たちがそうしたと言うのに、そんな事すら忘れてました」
聖剣を持たない……。
一方は、１４、５歳……明らかに聖剣を『授与』されているはずの年齢にも関わらず、その少年は丸腰の状態……。
しかし、そうなってしまった原因は──
ローズにも、その責任の一端がある。
「……？」
「……」
ヨシュアは、ローズの言葉の意味が分からずに首を傾げ……
アルトは、何となく意味が分かっているのか無言で俯いた。
「いつか……この国がセシリア様の下に正しく治ったら……君達にも聖剣が与えられますよ。だから、それまで少し待っていてくれますか？」
半分は、自分に言い聞かせる様に言う。
セシリアの名の下に……それはローズの一番の望みだ。
「……う、うん。何だかよく分からないけど……待ってるよ。ね、アルト兄」
「う、うん」
「良い子たちですね。……さあ、もう家にお帰りなさい。きっと、貴方達の大切な人が帰りを待ってますよ？ 大切な人がいるなら、その人の側を離れる事なく……一緒に居なくては。後悔してからでは遅いんです」
ローズはそう言いながら、少年二人にニッコリと微笑みかける。
それは、自分に対する戒めの言葉でもあった。
ローズは、弟を虐待していた両親を遠ざける事で、弟と幸せに暮らしていけると思っていた……。
しかし、そうはならず、弟は病気で死んだ。
これからだと言うのに、良い思いをさせてあげる事も出来ずに……。
少しでも長く、大切な人の側に……。
それは、弟を幸せに出来なかった事への後悔と……
これから、『セシリアと言う大切な人のために常に側にいる』と言う自分に向けた宣言でもあった。
この少年たちに出会って、ローズは『大切な者』を思い、気持ちを新たにする事が出来たのだ。
──シャッ
ローズは、流れる様な動作でサブウェポンを引き抜き──
その刀身に写る、自身の顔を眺め、『ふふ』と自嘲気味に笑った。
思ったよりも、数倍は疲れた顔をしている……。
こんな顔で、セシリアの前に出る訳にはいかないだろう。
『しばらく休んでから王城に帰るか』
などと考え、子供達を送り出すために、立ち上がろうとした時──
『何を……やっているんですか？』
いつの間にか、見知らぬ女がそこに立っていた。
＊
今まで、幾度となく戦場を渡り歩いてきたローズの直感……。
それが、その女を見た瞬間──激しく警鐘を鳴らす。
──何だコイツは？
──いつからそこにいた？？
気配を全く感じなかった……。
この世の黒という黒を煮詰めた様な、漆黒の髪……。
血の様に赤く、燃え盛る炎の様に紅い、両の瞳……。
怒りに燃えるその身体から発せられるのは、相手を圧倒するほどの威圧感──
──バケモノだ。
少し対峙しただけで、そう、ハッキリと分かった。
サブウェポンを持ったままで、少年たちを前に立ち上がろうとするローズ……。
おそらく、その女は勘違いしたのだろう……。
傍から見れば、ローズが、サブウェポンを使って少年たちを「襲おうとしている』様に見える。
「せ、先生ぃ……」
「シ、シリスさん……」
少年らがその女を見て、言った。
バツが悪そうに頬を掻くヨシュアと……
女の存在に驚き、不安げに女を見つめるアルト……
二人は、その女が放つ威圧感に囚われてはいなかった。
当たり前だ。
女の敵意は、ローズにのみ向けられているのだから……。
状況的に見ても、この女──シリスと呼ばれた女は、少年たちの知り合いで、状況を勘違いしたのだろうが……
誤解を解く……？
ローズはそんな事を考え──
「──つっ！？」
いいや、考える前に既に身体が動いていた。
シリスが放つ敵意──威圧感に身体が勝手に反応し──
──……
音もなく、軽やかに、滑る様にサブウェポンを走らせ──
『──！？』
ローズの動きに反応して、シリスもゆっくりと動き出す。
右手を、ローズに向かって差し出そうとする。
ノロノロ……
ノロノロと……。
──遅い。
────あまりに遅い。
が、これほどの威圧感を放つ相手なのだ。
それほど遅い攻撃でも、ローズを捉えられると踏んでいるのだろう。
──先ずは、相手を無効化して──誤解を解くのはその後だ！
ローズは相手の出方を伺う事なく、そのままサブウェポンを滑らせる。
相手がどう出ようと、〝副恩恵〟はその動きを正確に、つぶさにローズに見せてくれる。
忌々しい力だが、これを持つローズが負けるはずがない。
どんな相手だろうと……。
致命傷にならない程度に攻撃を与え、無効化を！
──その瞬間、ローズは今まで感じた事のない感覚に戦慄した。
ノロノロと、明らかに遅すぎるシリスの攻撃が──
（──動きが先読み出来ない！？）
今まで、どのような強者に相対しても、ローズには必ずその動きの軌跡が見えていた。
相手がどの様に動き、どの様に攻撃を仕掛けてくるか……そう言った事が全て先読み出来たのだ。
何だコイツは──！？
動きが読めない相手の、得体の知れない攻撃──
直ぐに、差し出しかけていたシリスの右手が眩い光を放ち始める。
──その女の右手から放たれる光は──
『ローズを一瞬で葬り去るだけの威力を持った攻撃』であると、一見してすぐに分かった。
──取られる！
背筋に冷たい汗が流れ、その女が放つ威圧感に圧倒され──全身が硬直し、動けなくなる。
無論、そうなってしまえば、ローズの攻撃の手は止まり──
ローズは、その一瞬の間に、死を覚悟した。
ゆっくり、ゆっくりと、シリスの右腕がローズを捕えようと眼前に迫って来る。
……これが走馬灯と言うやつか。
ローズはそんな事を考えて、直後に迫り来るであろう衝撃に備え、身構えた。
──が、
ノロノロ──……
……遅い。
これは、走馬灯などではなく……
シリスの動きが、本当に──
ビックリするくらい遅いのだ。
「……」
──ペシッ！
ローズは、余りにノロイ攻撃に、難なく自身の右手（サブウェポンを待っていない方の手）でシリスの攻撃を叩いて逸らした。
シリスに〝副恩恵〟が反応しない理由は謎だったが……先ずは、誤解を解かなければ。
「……あの、これは違うんです。この子達は──」
そう言って、誤解を解こうとしたローズだったが──
──ドゴォォォォォォォ！！！！！
瞬間──
ローズが逸らしたシリスの右手が、偶然にも部屋の壁に触れ──光が爆発した。
弟の部屋の壁を粉々に破壊し──
それだけに飽き足らず、廊下を全て飲み込み──玄関を貫いて──庭に生えていた大きな木まで薙ぎ倒す……
「──なっ！？」
シリスが放った『破壊の光』は、全てを飲み込み、圧倒的な破壊力を持って──
ローズの生家を、一瞬の内に半壊させてしまった。
『──きゃん！？』
そんな事をしでかした当の本人は、『破壊』の勢いに煽られ、少女の様な可愛い悲鳴を上げながら尻餅をつく。
──ゴゴゴゴゴ！！
『破壊』の力が齎した余波は、地震となり、大地を揺らす。
そんな、立っているのもやっとの状況の中で──
違う──
この女は───
シリスは─────！
圧倒的に、強力無比な力を持っている。
ローズの〝副恩恵〟も及ばない、先読みなど出来ない、圧倒的な運命力を持っている。
しかも、
しかも──
与し易い。
自分の仕掛けた攻撃が逸らされただけで、尻餅をついて動けなくなっている様……
強力な力を持っているが、おそらく、フィジカル面では雑魚に等しい……。
だが、ローズの〝副恩恵〟を持ってしても、見通せない〝運命力〟は……。
この女の力があれば、ローズの…運命の楔〟を断ち切れるかもしれない。
そう思ったら……
そう思い至ったら……
自然と、笑いが込み上げて来た。
「ふ、ふふ……はははははははっ！！ 遂に、遂に見つけたぞ！！ 私の望みを叶える者──私の運命力を上回る存在を！！！」
見つけた──！
見つけた────！！
この者がいれば、セシリアを排除しようとする〝副恩恵〟に抗える。
『望まぬ結末』を書き換える事が出来る。
少年たちが見ている……
関係ない！
ローズの余りの変わり様に、少年たちが怯えている……
そんな事、関係あるものか！！
少年たちを──
少年たちが、この女の『大切な存在』なのだとしたら──
それを拐かしてでも──この女に言う事を聞かせてやる！！！
ローズは笑いが止まらず、地震によって動く事も出来ないままに……狂った様に笑い続ける。
そして──
チャキッ──……
再び、シリスに向かってサブウェポンを構えた……。
