誰もが聖剣を与えられる世界ですが、与えられた聖剣は特別でした

第五章 〜ミュン・リーリアス１５歳〜

【22】ローズ（4）

　ローズの望みは、ただ、『弟と二人で幸せに暮らす』と言う事だけだった。

　そのために、両親まで手に掛けた。

　……なぜ？

　運命の力は、ローズから弟を奪ったのか……。

　答えは簡単だ。

　運命の力は、否が応でもローズに都合が良いように世界を書き換える。

　だが、それは＝ローズが望む結果とは限らない。

　ローズにとって『都合の良い事』とは……必ずしもローズの『望む事』ではないのだ。

　ハッキリ言ってしまえば、病気がちだった弟はローズにとってお荷物であり……都合の良い存在とは言えない。

　運命は、ローズの弟をそ(•)う(•)言(•)う(•)存(•)在(•)だと判断した……。

　……運命を捻じ曲げる力は、ローズの大切な弟を彼女から切り離したのだ。

　それは、両親も同じ。

　ローズにとって、家族は全てだった。

　家族に依存し、家族のために生き、家族に良い生活をさせたいが故に『王宮剣士』となり……それなりの生活ができれば良いと、現状に満足していたのだ。

　だが、ローズを上へと押し上げようとする力──〝運命力〟は、その『それなり』を許さなかった。

　ローズはその事実に気付き、絶望するが──

　その時考えたのは、ある意味、自分の〝副恩恵〟で殺してしまった弟への謝罪でも──

　両親を、その手にかけてしまった事への懺悔でもない。

　自由が効かない、自分の能力に対する恨みの念でもない……。

　──唯一、セシリアの事だ。

　ローズにとって〝都合の悪い存在〟だと判断されれば、運命の力は確実にセシリアを排除するだろう……。

　ローズが、弟の命を助けられなかった様に……。

　そんな事は耐えきれない。

　許されない。

　しかも、ローズより強い者がいない聖王国では、その歪な運命の流れに逆らえる者も存在しない。

　一度拗れてしまった運命の糸は、それを解く者がいなければ、絡まったまま真っ直ぐになる事はないのだ。

　おそらく、運命の歯車は──セシリアを〝邪魔者〟と判断し、排除しようと回り続けるだろう。

　違う……

　セシリアは、ローズにとって何者にも変え難い……大切な存在だ。

　しかし、運命の力は、ローズにとって──セシリアを必要な存在だと判断してはいなかった……。

　　　　　　　　　＊

　「王国の麗しき月──セシリア王女殿下にご挨拶申し上げます」

　玉座の前で跪き、恭しく頭を垂れる若者……ローン侯爵家のユリアン公子だ。

　いいや、一年ほど前に父親である侯爵が亡くなり、爵位を継いだと言う話……今はユリアン侯爵と呼ぶのが正しいだろう。

　「いえ……。一年前、父が身罷りまして……。今は爵位を継ぎ、私が侯爵となりました」

　やはり。

　ローズはその事実を確認しただけで、その若者について何の興味をなかった。

　考えるのは、隣で玉座に座るセシリアの事だけだ。

　いかにして、セシリアが『運命』に喰われぬように護り切るかと言う事だけ……。

　「ああ、大変失礼しました。未だ、この地位に慣れておらず……知らない事も多くて。ダメですね。父なら──先王なら、もう少し上手くやれたのかしら？」

　「いいえ！　不敬ながら、我々も前国王陛下の圧政には頭を抱えていましたから……。王女殿下が立ってくださり、正直、胸を撫で下ろしているところです」

　「ふふ、正確には、わたくしは聖王国の国主ではありません。『下級聖剣』ですし……。今は、真なる国主が現れるまでの代理としてここに座っているだけ……。ねえ、ローズ？」

　二人の会話を上の空で聞いていたローズは、突然セシリアに話を振られた事に反応できず──

　──ぷい

　思わずそっぽを向いてしまう。

　そして、痛いくらいに拳をギュッと握り込んだ。

　『国主代理』……

　『下級聖剣』……

　そう言った、セシリアの自分を卑下する発言が……ローズはあまり好きではなかった。

　セシリアは、今まで誰にも顧みられる事もなく、散々な扱いを受けてきたが……ローズにとっては唯一、自分から仕えると決めた君主だ。

　そして、唯一、ローズが本気で愛する存在でもある。

　以前、セシリアに『死んだ弟の様だ』と、暗に『弟の代わり』だと仄めかした事があったが……それも──

　『主人を愛する』

　と言う不敬から、そう話しただけに過ぎなかった。

　ローズは、『セシリアこそ聖王国の国主であるべき』だと本気で思っている。

　──運命が、どう判断しようともだ……。

　だから……

　「──でも、いーらない」

　セシリアがそう言って、ユリアンの『粛清』を決めた瞬間も、『セシリアがそうしたいなら、そうすべきだ』と考えていた。

　逆に……

　『ローズに色目を使うな』

　とセシリアがユリアンに言い放った事について、『分かりかねる』とそっけなく答えたものの……その嫉妬心を『嬉しい』とすら思ってしまったのだ……。

　　　　　　　　　＊

　別に、このユリアンと言う青年を助けたかった訳ではない。

　ハッキリ言って、この青年がどうなろうと……

　その親族や、彼に近しいものがどうなろうと……

　知った事ではなかった。

　ただ、国主になったばかりのセシリアが、『粛清』など頻繁に行えば、セシリアの国主たる資質が疑われる事にもなりかねない。

　だからと言って、一家臣であるローズがあの場で意見すれば、それはそれで資質がないと判断されてしまう可能性がある。

　後で冷静に考えてみれば、もう少しやりようもあったと思うが……

　その時のローズは、

　『自分の〝副恩恵〟が齎す結果からセシリアを護る事』

　に考えが集中し過ぎており、そんな事しかセシリアの汚名を濯ぐ方法が思いつかなかったのだ。

　ローズがユリアンを助ける事で、彼が後々セシリアに対する悪意を無くし、聖王国に戻ってくれば……

　セシリアを害そうと言う考えも、持たなくなくなるかもしれない。

　ローズは、本気でそんな子供の様な事を考えていた。

　……そんな筈はない。

　ユリアンが国外に逃れ、命は助かったとしても……

　爵位は剥奪され──子供を除いた大人たちは全員『粛清』すると、セシリアは暗に宣言したのだから……。

　なので──

　「この馬車を使って国外に落ち延びてください。そして、いつかセシリア様に──」

　「セシリア！　あの悪女め！　国外に逃れ、力を取り戻したら──必ず王座から引き摺り下ろしてやる！　ローズ様、ありがとうございます！　我が領地以外にも、私の手足となって動いてくれる者たちがおります！　その者たちを集め、いつか悪女セシリアに復讐を！」

　ユリアンがそんな事を言い出すのは、必然と言っていい。

　なので──

　「ローズ様も私と同じ考えをお持ちだから、私を助けてくださるのでしょう？　ローズ様の思いを無駄にせず、必ずや悪政を強いる暴君を討ってみせます！」

　ユリアンが、ペラペラと自分の復讐心を露呈させるのは……当たり前の事なのだ。

　運命は──セシリアを王座から引き摺り下ろそうとしている……。

　実際には、運命力と言うよりは、セシリアの自業自得──私利私欲に走った結果なのだが……

　しかし……それが〝副恩恵〟による強制力なのか、それとも自然な運命の流れなのか……

　すでに、ローズはそう言った事が正常に判断出来なくなっていた……。

　完全なる混乱状態だ。

　「──はは、そうか……。お前も、あの方の──私の邪魔をするつもりなのだな……。この様な不遜な輩を、なぜ助けようなどと思ってしまったのか……」

　ローズは、そう言って静かに笑うと──

　──……

　音もなく、サブウェポンを抜いた。

　「ローズ様？　な、何を──」

　そして、その瞬間には全てが終わっている……。

　ゆっくりとした動作で、血管の網を縫う様に──静かに、ローズのサブウェポンがユリアンの心臓を貫いた。

　──とぷ……

　その突きの余りの精密さに、傷口から僅かに血液が溢れ出す程度で、ほぼ出血もなく──外見からは、ユリアンが刺殺された様には見えない。

　恐るべき正確さだ。

　すでにローズの剣術は、人類最強と言われるグレン・リアーネを凌ぐと言って良いかもしれない。

　いいや、剣才だけで言えば、他に並ぶ者のいない──人類最強と言っても過言ではないだろう。

　「は、はぅ……」

　見事な手際で心臓を貫かれたユリアンは、悲鳴を上げる事もできずに絶命し、倒れ伏した……。

　　　　　　　　　＊

　「ローズ様のため、必ずやあの悪女を成敗して見せます！」

　──黙れ。

　　　　　　　　　＊

　「あの悪女──魔女にこの国を任せてはおけない！　再起した暁には、魔女を火炙りにしてやる！」

　──コイツも。

　　　　　　　　　＊

　「……私は宰相として長年この国に仕えてきましたが……ここまで出来損ないの王は初めてだ。何の理由もなく、私を『粛清』するなどと……セシリア様は狂ってしまった。いずれ、天罰が下るでしょう」

　──コイツもなのか。

　　　　　　　　　＊

　「我が父はこの国の宰相でした。それを、あの魔女の所為で追い落とされ……『粛清』されてしまった。私は、父の亡骸にすら会えていません……。しかし、もしかしたら……父もローズ様が助けて下さっているのでは？」

　──そんな訳がない。

　この者の父親……元宰相のウォルコットはローズが殺した。

　恐れ多くも、セシリアに天罰が下るなどと不遜な事を言ったからだ。

　それを否定しても、最早、詮ない事……

　何故なら……

　「父の生死がどうあれ、無念は晴らさなければ……。私は新兵ですが必ずや、あの魔女を……。しかし、私が国外に逃げるとなれば、残された病気の母が──」

　──……

　──とぷ……

　もう喋らなくて良い。

　結局、誰も彼もセシリアを害そうとする。

　ローズが慈悲をかけようとも、セシリアの印象を良くしようと働きかけても……

　最終的にはセシリアの敵となるのだ。

　　　　　　　　　＊

　こんな事もあった……。

　セシリアが、王になって初めて打ち上げた政策──

　『平民間の格差を無くすために、聖剣を取り上げる』

　と、家臣団の前で宣言した時の事だ……。

　家臣団は、セシリアの政策に暗に反対の意思を示した。

　ローズが代替案を出した事で、取り敢えずその場は何事もなく終わったのだが……

　ローズはその時思った。

　──嫌な顔だ。

　セシリアの意見を否定した家臣団の顔は──

　セシリアを嘲笑する様に見下しており……

　多(•)分(•)、セシリアが無理矢理意見を通そうとすれば、反乱を企てるに違いない。

　もう良い。

　セシリアの害となる様な愚か者は──

　皆殺しにしてやる……。

　　　　　　　　　＊

　ローズは、セシリアが『粛清』を言い渡した者たちを、国外に逃す手配をしながら……

　その裏で、その者たちを悉く殺害していった。

　最初から、殺害する事を目的としていた訳ではなく……あくまでも、『セシリアに対して害意を見せた者を』だ。

　それと同時に、セシリアに楯突く者や──はたまた、軽く反対意見を言った者まで秘密裏に『粛清』していったのだ……。

　ローズは、〝副恩恵〟が齎す運命力に翻弄され……少しずつおかしくなっていた……。

　　　　　　　　　＊

　そんな事を四年間も続け、やがて、セシリアに逆らう貴族はほとんど居なくなった。

　セシリアに『粛清』を言い渡された者は勿論、少しでも反論した者たちまで秘密裏に消されている事に、皆気付いていたからだ。

　中には、腕に自信があり──『何があっても大丈夫だ』と高を括る者もいたが……

　そう言う者たちですら、セシリアには気を遣って接する様になっていた。

　歪な形ではあるが、聖王国はセシリアの名の下に、ある程度正常に回り始めていたのだ。

　だが……その歪な正常とて、長くは続かない。

　何故なら──

　王はセシリアであって、ローズではないのだ。

　運命の力は、それを良しとしない。

　いつしか、貴族たちは……

　セシリアが治世に無関心なのを良い事に、民を虐げ、搾取し始めた。

　それも、女王であるセシリアの名の下に……。

　国民の負の感情は、全てセシリアに向く事となり──セシリアは、歴史的な暗君……最悪の悪女と呼ばれる様になってしまった。

　ローズがその流れを止めようと、陰で足掻いたところで、〝副恩恵〟による運命の流れは変わる事はない。

　ローズに運命力を制御できない限り、その流れを堰き止めることなど出来ないのだ……。

　『悪女に死を』

　『我々の国を暴君から取り戻せ』

　そんな言葉を掲げて、市民が集会を行なっていると言う噂が──セシリアの近くに居るローズの耳にまで届いている。

　市民たちの不満は飽和状態……このままでは、いつ反乱が起きてもおかしくはない。

　だが、秘密裏に反乱分子を始末するのとは違い、相手が市民だとしても……

　数が集まり、圧倒的な物量で押されれば、いくらローズとてセシリアを護る事など不可能だろう。

　……運命の流れを変える……強力な運命力を持った者が居なければ……結局、ローズの〝副恩恵〟が齎す〝運命の改変〟に抗う事はできないのだ。

　──最悪の場合、ローズが自決し、自らの手で運命の楔を断ち切ると言う判断も……。

　ローズは度々、その様な最悪の場合も想定していたが……

　〝副恩恵〟が──

　運命を捻じ曲げる力が──

　それを易々と許すとは思えない。

　判断を間違えば、その選択によってセシリアに危険が及ぶ可能性も考えられるのだ。

　そうして、運命の袋小路に迷い込んでいたローズは……遂に、自分の〝運命力〟に抗(•)え(•)る(•)か(•)も(•)知(•)れ(•)な(•)い(•)存(•)在(•)に出会った。

　その者の名は『シリス』……

　『破壊と再生』を司る魔王だ。