ダイアナへ

物語は外側へ

　美緒は、それから少しずつ変わっていった。

　最初は、本当に些細な変化だった。

「蓮、おはよう」

「おはよう、美緒」

　以前なら、それだけだった。

　けれど。

「今日、一緒に学校行かない？」

　蓮は一瞬だけ目を瞬かせた。

「……悠真は？」

「今日は別にいいの」

「そう」

　蓮は少し考えてから、

「じゃあ、行こうか」

　とだけ言った。

　一緒に歩きながらも、美緒は蓮と何を話せばいいかわからない。

　蓮のことを、自分はどれくらい知っているのか、美緒にはもう分からなかった。

　　　　　◇

　次は昼休みだった。

「蓮、これ食べる？」

「何？」

「クッキー。昨日作ったの」

「ありがとう」

　蓮は一枚受け取った。

　そして普通に食べる。

「おいしい」

「本当？」

「うん」

「じゃあ、もっと食べる？」

「いや、一枚で十分だよ」

「……そう」

　美緒は少し肩を落とした。

　その様子を見ていた夏芽が、不思議そうに首を傾げた。

「美緒、どうしたの？」

「え？」

「最近、蓮のこと気にしてない？」

「そんなことないよ」

「そう？」

「うん」

　美緒は笑った。

　けれど。

　その笑顔は、どこかぎこちなかった。

「そういえば、美緒。今日の数学のノート、あとで見せてくれる？」

「もちろん。いつでもいいよ」

「ありがとう。じゃあ、放課後に借りてもいい？」

「うん。忘れないように、今のうちに机に入れておくね」

「やっぱり美緒は頼りになるなあ」

　いつものようなやりとりだった。

　くだらない話をして、笑い合う。

　夏芽は美緒にとって、何でも話せる親友だった。

　だからこそ。

　夏芽が蓮と楽しそうに話しているのを見るたびに、胸の奥がざわついた。

　けれど、夏芽は何も悪くない。

　自分が勝手に蓮を意識して、勝手に苦しくなっているだけだ。

　夏芽を責めることなんて、できなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　美緒は一人で昇降口にいた。

　いつもなら悠真が待っている。

　けれど、今日は待っていなかった。

「……悠真？」

　教室に戻る。

　悠真は机に座っていた。

「帰らないの？」

「美緒こそ」

「私は……」

　言葉に詰まる。

　以前なら、

「一緒に帰ろう」

　と言えば済んだ。

　けれど今は。

「……帰ろうと思って」

「誰と？」

「え？」

「蓮？」

　その名前を聞いた瞬間、美緒の顔が赤くなる。

「ち、違う！」

「……そっか」

　悠真は笑った。

　けれど、その笑顔はどこか固かった。

「じゃあ、俺と帰る？」

「……」

　美緒は答えられなかった。

　悠真は、それを見てしまった。

　昔なら、美緒は迷わなかった。

　いつだって自分を選んだ。

　蓮が何か言えば、美緒は怒った。

　蓮が意地悪をすれば、自分のところへ逃げてきた。

　自分が慰める。

　美緒が笑う。

　それでよかった。

　自分たちは仲が良かった。

　蓮という邪魔者がいるからこそ、自分たちの絆は強かった。

　――そう思っていた。

　だが。

　今、その「邪魔者」がいなくなってみると、二人の間には、思っていたほど何もなかった。

「……ごめん」

　美緒が言った。

「今日は、先に帰るね」

「そっか」

　悠真は笑った。

「じゃあ、また明日」

「うん」

　美緒が去っていく。

　悠真は一人になった。

　窓の外を見る。

　校門の向こう。

　蓮が歩いている。

　そして、その隣には夏芽がいた。

　二人は何か話している。

　夏芽が笑う。

　蓮も笑う。

　悠真は無意識に拳を握っていた。

　胸の奥に、初めて覚える感情があった。

　――嫌だ。

　なぜか、あの二人が一緒にいるのが嫌だった。

　　　　　◇

「ねえ、蓮」

「ん？」

「美緒のこと、どう思ってる？」

　ある日の帰り道。

　夏芽が突然尋ねた。

　蓮は少し考えた。

「幼馴染」

「それだけ？」

「それだけだよ」

「昔は好きだったんでしょ？」

「……」

　蓮は足を止めた。

　夏芽も止まる。

「誰から聞いたの？」

「本人」

「美緒が？」

「うん」

　蓮は少しだけ笑った。

「昔の話だよ」

「今は？」

「今？」

「今、好きな人いる？」

「……」

　蓮は答えなかった。

　夏芽も急かさなかった。

　夕暮れの道。

　しばらくして、蓮が口を開いた。

「昔の俺は、自分の気持ちばかり押しつけてた」

「うん」

「好きなら何をしても許されると思ってた」

「……」

「でも、違った」

　蓮は空を見上げた。

「相手が嫌がってるなら、好きって気持ちそのものが、相手にとって迷惑になることもある」

「蓮」

「だから、美緒にはもう何もしない」

　その言葉には、恨みも怒りもなかった。

　ただ、決めた人間の静けさがあった。

「……それって、美緒が嫌いってこと？」

「違うよ」

「じゃあ？」

「大切だから、距離を置いてる」

　夏芽は少し黙った。

「変なの」

「そうかな」

「普通は、大切なら近づくんじゃない？」

「そうかもしれない」

　蓮は笑った。

「でも、俺にはそれができないんだ」

　　　　　◇

　その夜、美緒はベッドの上でスマートフォンを眺めていた。

　蓮とのメッセージ。

　最後に送られてきたのは、数日前の短い返信。

『了解』

　それだけ。

　昔は違った。

『明日どうする？』

『一緒に帰る？』

『宿題やった？』

　どうでもいいようなメッセージが、何度も届いた。

　鬱陶しいと思っていた。

　返事をしないこともあった。

　それでも蓮は送ってきた。

　だから、今になって気づいた。

　自分は蓮から愛されていることを、当たり前だと思っていた。

「……私、最低だ」

　美緒は呟いた。

　そして、ふと昔の自分の言葉を思い出した。

『蓮は意地悪だから嫌い』

『悠真は優しいから好き』

　胸が痛んだ。

　もし今の自分が、蓮に同じ言葉を言われたら。

『美緒は、俺に興味がないから嫌い』

『夏芽は優しいから好き』

　――そんなことを言われたら。

　きっと耐えられない。

「……」

　美緒は布団を握った。

　それは、あまりにも身勝手なことだった。

　自分が蓮にしたことを。

　今、自分がされているだけなのだから。

　　　　　◇

　しかし、美緒は諦めなかった。

　むしろ、そこから必死になった。

「蓮！」

「どうした？」

「今日、一緒に帰ろう」

「ごめん。夏芽と約束してる」

「……そっか」

「じゃあ、また明日」

「うん」

　また断られた。

　それでも美緒は笑った。

「じゃあ明日は？」

「明日？」

「明日は予定ある？」

「特にないけど」

「じゃあ、一緒に帰ろうよ」

　蓮は少し困ったように笑った。

「うん。予定がなかったらね」

「……！」

　それだけなのに。

　美緒は嬉しかった。

　昔なら当たり前だったことが、今ではこんなに嬉しい。

　　　　　◇

　その頃。

　悠真は、少しずつ変わっていた。

「美緒」

「なに？」

「最近、蓮のことばっかり見てない？」

　美緒は固まった。

「そんなこと……」

「あるよ」

「……」

「俺には分かる」

　悠真の声は、以前より低かった。

「昔は、蓮が美緒を追いかけてた」

「……うん」

「今は逆だ」

「……」

「どうして？」

　美緒は答えられなかった。

「俺じゃ駄目なの？」

「悠真……」

「昔は、俺がいればよかっただろ」

　その言葉に、美緒は顔を上げた。

　そこにいたのは、いつもの優しい悠真ではなかった。

　怒っている。

　傷ついている。

　そして、焦っている。

「……ごめん」

「謝らないでよ」

「でも……」

「俺は、美緒に謝ってほしいんじゃない」

　悠真は拳を握った。

「俺を見てほしいんだ」

　美緒は息を呑んだ。

　その瞬間。

　二人の間にあった「いつもの関係」が、完全に崩れた。

　　　　　◇

　翌日、蓮は校舎裏で夏芽と話していた。

「蓮ってさ」

「うん？」

「前より、今のほうが楽しそう」

「そう？」

「うん」

　夏芽は笑った。

「前は、ずっと何かに怒ってるみたいだった」

「……そうだったかも」

「今は？」

「今は――」

　蓮は少し考える。

「楽しいよ」

　その言葉は、素直だった。

　前世の記憶を思い出してから。

　ずっと考えていた。

　自分は物語の中の人間なのか。

　決められた役割があるのか。

　どれだけ頑張っても、最後には悠真に負けるのか。

　けれど。

　最近、少しだけ分かってきた。

　自分が物語の登場人物だったとしても。

　その物語を書いた人間が、自分の心まで決められるわけではない。

　蓮は夏芽を見る。

「夏芽」

「なに？」

「今度、休みの日に一緒に出かけない？」

「……え？」

「嫌ならいいけど」

「嫌じゃない」

　夏芽は少し頬を赤くした。

「行きたい」

「じゃあ、決まり」

　二人が笑う。

　その光景を。

　少し離れた場所から、美緒が見ていた。

「……」

　胸が痛い。

　でも。

　以前とは違う。

　ただ嫉妬しているだけではない。

　美緒は理解し始めていた。

　蓮には蓮の人生がある。

　自分が好きになったからといって。

　昔のように、自分を見てくれるとは限らない。

　自分が変わらなければ。

　蓮が振り向いてくれる理由なんてない。

「……私も」

　美緒は小さく呟いた。

「ちゃんと変わらないと」

　　　　　◇

　一方。

　悠真は自室にいた。

　机の上には、古いアルバム。

　三人で撮った写真。

　小学生の頃。

　砂場で遊んでいる。

　美緒が笑っている。

　自分がその隣にいる。

　そして。

　少し離れた場所に蓮がいる。

　いつも不機嫌そうな顔。

　いつも自分たちを睨んでいた。

「……蓮」

　悠真は写真を見つめた。

　昔は。

　こいつさえいなければと、そう思っていた。

　美緒と自分は、ずっと仲良くいられる。

　そう信じていた。

　でも。

　蓮がいなくなったら、自分たちは近づくどころか、互いに何を考えているのか分からなくなった。

　そして今。

　美緒は蓮を見ている。

　蓮は夏芽を見ている。

　夏芽は蓮を見ている。

　自分だけが。

　取り残されている。

「……ふざけるなよ」

　悠真は写真を閉じた。

　胸の中に、初めて明確な敵意が芽生えていた。

　だが。

　その敵意を向ける相手が、本当に蓮なのか。

　悠真には、まだ分からなかった。

　　　　　◇

　そして蓮は、知らない。

　自分が物語から離れたことで。

　物語そのものが、少しずつ形を変え始めていることを。

　原作では。

　この時期、美緒と悠真の間に一つの大きな事件が起きる。

　その事件をきっかけに二人は互いの大切さを知り。

　恋人になっていく。

　――そのはずだった。

　だが。

　その事件は、起きなかった。

　蓮が美緒に絡まなかったから。

　悠真が美緒を慰める必要もなかったから。

　美緒が蓮から逃げてくることもなかったから。

　物語を動かしていた「悪役」が消えたことで。

　主人公とヒロインを結びつけていた糸まで消えてしまった。

　それでも。

　物語は終わらない。

　人間は、筋書き通りには動かない。

　嫉妬する。

　傷つく。

　間違える。

　誰かを好きになる。

　そして。

　誰かに選ばれないこともある。

　蓮はまだ、それを知らなかった。

　ただ一つだけ。

　以前とは違うことがあった。

　蓮にはもう。

　「美緒に振り向いてもらう」という人生の目的がなかった。

　その代わりに。

　新しくできた友人がいて。

　自分を自然に笑わせてくれる少女がいて。

　自分で選んだ未来が、少しずつ目の前に広がっている。

　だから。

　美緒がどれだけ追いかけても。

　蓮は振り返らない。

　それは冷たさではない。

　復讐でもない。

　ましてや、意地悪でもない。

　もう、自分の人生を誰かの物語に預けない。

　そう決めただけだった。