ダイアナへ

ダイアナへ

　文化祭準備の日。

　校舎中が、段ボールと絵の具と、行き交う生徒たちの声で満たされていた。

　蓮たちのクラスは、教室を使った展示を企画していた。壁に飾るパネル、入口の看板、廊下に並べる案内板。作業は多かったが、夏芽が作った進行表のおかげで、準備は順調に進んでいた。

「次は、入口の看板を運ぶよ」

　夏芽が確認すると、悠真がすぐに立ち上がった。

「俺がやる」

「二人で運んだほうが安全だよ」

「大丈夫。これくらい、一人で持てる」

　悠真は笑った。

　その笑顔には、以前のような余裕がなかった。

　美緒が見ている。

　蓮も、夏芽も見ている。

　だからこそ、失敗できない。

　頼れる自分を見せなければならない。

「悠真、無理しないで」

　美緒が声をかける。

「平気だよ。美緒はそこで待ってて」

　悠真は看板を抱え上げた。

　だが、入口の角を曲がった瞬間、足元に置かれていた工具箱に気づかなかった。

「危ない！」

　蓮が叫んだ。

　悠真がよろめく。

　看板が壁にぶつかり、固定されていた脚立が倒れた。上に置かれていた絵の具が床へ落ち、赤と青の塗料が一気に広がる。

「きゃっ！」

　近くにいた生徒たちが慌てて後ずさった。

　さらに、倒れた脚立が展示用のパネルに当たり、立てかけていた数枚が連鎖するように倒れていく。

「誰か、外の人に伝えて！」

　夏芽がすぐに声を上げた。

「一年生が来る前に、こっちを片づける。蓮、パネルを押さえて！」

「分かった」

　蓮は倒れかけたパネルを支えた。

「悠真、看板はそのままでいい。まず足元を確認して、工具箱を端へ」

「……ああ」

「美緒、雑巾と新聞紙を持ってきて。絵の具が広がる前に止めよう」

「分かった！」

　誰も悠真を責めなかった。

　蓮は状況を見て、必要な指示だけを出していく。夏芽もすぐに動き、周囲の生徒たちへ役割を振り分けた。

　数分後。

　床の絵の具は拭き取られ、倒れたパネルも元の位置へ戻された。看板には傷がついたが、修復できる程度だった。

「……ごめん」

　悠真が呟いた。

「俺が、無理に一人でやろうとしたから」

　蓮は、床に置かれた看板を見た。

「焦らなくていい」

「……」

「美緒は誰の所有物でもない」

　悠真の肩がわずかに揺れた。

「頼れる男に見せようとして、無理をする必要もない。誰かを繋ぎ止めるために、何かを証明し続ける必要もない」

「俺は……」

　悠真は拳を握った。

「俺は、美緒を守るヒーローになりたかった」

「うん」

「でも、違った。俺は蓮という悪役がいるから、自分がかっこよく見えると思っていただけだった」

　悠真は、倒れたパネルを見つめた。

「蓮が美緒に嫌われて、美緒が俺のところへ来る。それで俺は、選ばれたつもりになっていた」

　美緒が息を呑む。

「でも、蓮が何もしなくなったら、俺には何も残ってなかった。美緒を守るって言いながら、俺は美緒の気持ちを見ていなかった」

　悠真は美緒へ向き直った。

「ごめん、美緒。俺は、君を自分の物みたいに扱っていた」

「悠真……」

「もう、君を守る役を演じるのはやめる。俺は俺で、本当にやりたいことを探す」

　悠真は、少しだけ笑った。

「ずっと好きだったクライミングを、もっと本気でやってみたい。誰かに勝つためじゃなくて、自分がやりたいから」

　美緒の目に涙が浮かんだ。

「うん。応援する」

「ありがとう」

　二人の間にあったものが、静かにほどけていく。

　それは別れだった。

　けれど、終わりではなかった。

　　　　　◇

　文化祭の準備が終わったあと。

　蓮は一人で校舎の階段を下りていた。

「蓮！」

　背後から、美緒の声がした。

　蓮が振り返る。

　美緒は息を切らしながら、階段を駆け下りてきた。

「どうした？」

「話したいことがあるの」

「うん」

　美緒は胸の前で手を握った。

「今まで、ごめん」

「……」

「私は、蓮がずっと私を好きでいてくれると思ってた。何を言っても、何をしても、蓮は私のところへ戻ってくるって」

　美緒の声が震える。

「だから、蓮の気持ちを大切にしなかった。悠真を好きだって言いながら、蓮が自分を見てくれなくなったら苦しくなった。すごく身勝手だった」

「美緒」

「でも、今の私は、蓮のことが好き」

　美緒は涙をこらえながら、蓮を見た。

「昔の幼馴染だからじゃない。私を追いかけてくれるからでもない。今の蓮を見て、好きになった」

　蓮は、すぐには答えなかった。

　美緒の言葉を、軽く扱いたくなかった。

「ありがとう、美緒」

　蓮は静かに言った。

「でも、ごめん。好きな人がいるんだ」

「……うん」

　美緒の頬を涙が伝った。

「振られるって、こんなに苦しいんだね」

「ごめん」

「謝らないで。蓮が悪いんじゃないから」

　美緒は涙を拭った。

「私、ずっと幼馴染っていう関係に縛られてた。蓮なら私を好きでいてくれる。私は悠真を好きでいていい。そんなふうに、都合よく考えてた」

　美緒は、少しだけ笑った。

「でも、もうやめる。私も私の夢を探す」

「うん」

「それから……夏芽のこと、ちゃんと応援する」

　蓮は目を伏せた。

「夏芽は、俺にとって大切な人だよ」

「分かってる」

　美緒は涙を拭い、今度はまっすぐに笑った。

「だから、幸せになってね。蓮も、夏芽も」

「美緒も」

「うん」

　二人はしばらく見つめ合った。

　かつてのような近さは、もうなかった。

　けれど、そこには憎しみもなかった。

　美緒は一歩下がり、蓮に小さく頭を下げた。

「じゃあね、蓮」

「また明日」

「うん。また明日」

　美緒は振り返り、夕暮れの廊下を歩いていった。

　その背中は、少し寂しそうで。

　それでも、以前よりずっと自由に見えた。

　　　　　◇

　校舎の屋上へ続く踊り場に、夏芽がいた。

「美緒と話してきたんだね」

「うん」

「泣いてた？」

「少し」

「そっか」

　夏芽は窓の外を見た。

　夕暮れの光が、校庭を淡く染めている。

「美緒は、強いね」

「そうだね」

「蓮は、平気？」

「平気じゃないよ」

　蓮は正直に答えた。

「でも、これでよかったと思う」

「うん」

　夏芽は、蓮の隣に並んだ。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　やがて蓮が、ゆっくりと口を開く。

「夏芽」

「なに？」

「俺は、ずっと美緒を特別な女の子だと思ってた」

　夏芽は黙って聞いている。

「物語のヒロインみたいな存在だった。俺がどれだけ傷ついても、最後には美緒を追いかける。それが自分の役割だと思ってた」

「……うん」

「でも、夏芽は俺を蓮という一人の人間に戻してくれた」

　夏芽の瞳が揺れた。

「俺が何者か分からなくなっていたとき、夏芽は俺を役割で見なかった。悪役でも、幼馴染でも、誰かの引き立て役でもなく、ただの俺として見てくれた」

「蓮……」

「ありがとう」

　蓮は夏芽の手を取った。

「アンを追いかけるのは、もうやめたんだ」

　夏芽の目に、涙が浮かぶ。

「俺がずっと一緒にいたいのは、隣で笑ってくれるダイアナ――君だ」

　夏芽は、泣きそうな顔で笑った。

「私、ダイアナなの？」

「俺にとっては、そうだよ」

「アンより、私でいいの？」

「夏芽がいい」

　夏芽は、蓮の手を強く握り返した。

「……ずるいよ。そんなこと言われたら、泣いちゃう」

「泣いていいよ」

「蓮の前では、泣きたくない」

「どうして？」

「だって、最高の笑顔で返したいから」

　夏芽は涙を拭った。

　そして、今までで一番明るく笑った。

「蓮。これからも、私の隣にいてくれる？」

「うん」

「約束？」

「約束」

　二人は手を握ったまま、夕暮れの校舎を歩き出した。

　　　　　◇

　数か月後。

　卒業式を間近に控えた図書室には、穏やかな時間が流れていた。

「この問題、分かった？」

　夏芽が参考書を覗き込む。

「あと少し」

「蓮、また難しいところで止まってる」

「夏芽は分かるの？」

「もちろん」

「じゃあ教えて」

「仕方ないなあ」

　二人は並んで机に向かい、同じページを見つめた。

「大学、同じところに行けたらいいね」

　夏芽が言った。

「うん。そしたら、休みの日に旅行へ行こう」

「どこに？」

「海が見えるところ」

「いいね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　校庭では、悠真が友人たちと話していた。

　以前のような焦りは、もう顔に残っていない。

　自分で決めた目標に向かって努力する人間の顔をしていた。

　美緒は進路指導室から出てきたところだった。

　手には、将来の夢について書かれた書類を持っているんだろう。その顔には笑顔がある。

「夏芽、進路の話、あとで聞いてくれる？」

「もちろん」

「蓮も、またね」

「うん」

　美緒と蓮は、すれ違いざまに小さく会釈を交わした。

　それだけだった。

　けれど、それでよかった。

　誰かを縛る関係ではなく。

　過去に戻るためでもなく。

　それぞれが、自分の道を歩いている証だった。

　図書室を出ると、校門の向こうから春の光が差し込んでいた。

　蓮は夏芽の手を握り直す。

「行こうか」

「うん」

　二人は並んで歩き出した。

　誰の物語の噛ませ犬でもなく。

　誰かに決められた役割でもなく。

　自分で選んだ、自分の人生を。

　蓮は夏芽とともに、光の差す校門へ歩いていった。