闇に咲く桃花

第二章

九話目 田園の向こう側

　私は玄関を飛び出すと、病衣姿の女が歩いて行った方角へと足を向けた。

　――美咲さんじゃない。

　なら、きっとあの人だ。

　顔までははっきり見えなかった。 　けれど、私の頭に浮かんだのは、あの家族写真に写っていた少女。

　悠斗くんのお姉さん――。

　どうして、こんな時間に外へ出たのだろう。

　しかも、あの服装。

　病衣のような白い服をまとい、夜の住宅街を一人歩く姿は、どう考えても普通じゃない。

　引きこもりだと聞いていたけれど、精神的な病気なら、家を抜け出して徘徊してしまうこともあるのかもしれない。

　そんな考えが頭をよぎり、私は自然と歩幅を速めた。

　すると――。

　街路灯の明かりが届く角を、一つの人影が静かに曲がっていくのが見えた。

「いた……！」

　私は慌てて駆け出す。

　けれど、すぐに追いつけると思っていた距離は、一向に縮まらなかった。

　急いでいるはずなのに。

　女との間隔だけが、不自然なほど変わらない。

　私は息を整えながら、女が曲がった角までたどり着き、物陰からそっと先を覗き込む。

「……あれ？」

　もう、あんな先にいる。

　ついさっきまで見えていたはずなのに。

　まるで、私が近づくたびに同じだけ離れていくようだった。

　声を掛けようかと思った。

　けれど、その瞬間。

　胸の奥で、小さな警鐘が鳴る。

　――駄目。

　――声を掛けちゃいけない。

　理由は分からない。

　それでも私は、その違和感に逆らえず、気づかれないよう距離を保ったまま後を追うことにした。

　どこへ向かっているのだろう。

　目的地があるのか。

　それとも、ただ当てもなく歩いているだけなのか。

　私はポケットからスマートフォンを取り出し、時間を確認する。

　十分。

　十分だけ様子を見よう。

　もし戻って来なければ、その時は悠斗くんか美咲さんに連絡を入れよう。

　そう決めて、私は再び歩き始めた。

　住宅街を抜けると、景色は一変した。

　人の気配は消え、古びた家がぽつぽつと建っているだけ。

　街路灯の数も急に少なくなり、辺りは夜の闇に飲み込まれていく。

　道の脇には田んぼが広がり、小さな川が静かに流れていた。

　虫の鳴き声だけが耳に残る。

　昼間なら何でもない田舎道。

　なのに夜になるだけで、まるで別世界のように感じられる。

　そして女は、不意に立ち止まった。

　一本の街路灯。

その真下にぼんやりと立ち、何かを見つめている。

　私は暗闇へ身を潜め、息を殺す。

　街路灯の白い光が、女の姿だけを舞台のように照らしていた。

　彼女は微動だにしない。

　ただ、じっと暗闇の一点を見つめている。

　——何を見ているの？

　私も目を凝らしたが、そこには何も見えない。

　それでも、心臓だけが嫌な音を立て始めていた。

　スマートフォンを見る。

　十分が過ぎていた。

　そろそろ連絡を――。

　そう思った、その時だった。

　女が、ゆっくりと歩き出す。

　しかし、その進んだ先は道路ではなかった。

　直角に向きを変え、そのまま田んぼの中へ足を踏み入れたのだ。

「えっ……。」

　私は思わず目を丸くした。

　田んぼに水は張られていない。

　乾いた稲株が残るだけだ。

　それでも、あんな場所を迷いなく歩けるだろうか。

　しかも。

　街灯の届かない闇の中を。

　まるで足元など見えているかのように。

　いや――。

　歩いているの……？

　違う。

　私の目には、一歩も踏みしめていないように見えた。

　地面を滑るように。

　音もなく。

　夜の闇を漂うように。

　女は田んぼの奥へと進んでいく。

　私は息を呑み、その先へ視線を向けた。

「……何、あれ。」

　田んぼの中央付近。

　黒い影のように木々が集まる一角がある。

　その奥に、小さな建物の屋根がかすかに見えた。

　田んぼの真ん中に一軒家？。

　いや……祠？

　それとも、小さな神社なのかな。

　暗すぎて判別できない。

　——流石にここまでよね。

　私はスマートフォンを握りしめた。

　もう、電話を掛けよう。

　そう思った。

　けれど、画面を開いたまま指が止まる。

　ここを、どう説明すればいいの。

　目印になる建物もない。

　住所なんて分かるはずもない。

　だからといって、あそこへ近づく勇気もなかった。

　さっき見た女の動き。

　あれは本当に人間だったのだろうか。

　見間違い。

　そう思いたい。

　けれど、胸の奥では別の答えが静かに膨らんでいく。

「……一度、帰ろう。」

　お母さんに相談しよう。

　そう決め、私は踵を返しかけた。

　その瞬間だった。

　木立の奥で、小さな光が灯る。

　ふっと現れ。

　すぐに消える。

　そしてまた、少し離れた場所で光が灯った。

　蛍ではないのはすぐに分かる。

　蛍にしては光が強すぎる。

　何より、その動きがあまりにも直線的だった。

　誰かが、懐中電灯でも振っているような光。

　――他にも誰かいるの。

　その考えが頭をよぎる。

　胸の奥で、恐怖よりも強い感情が芽を出した。

　好奇心。

　いや……、確かめたいという衝動だった。

　宗教団体の集まり。

　あるいは、何かの儀式？

　もしかして……友達と肝試し。

　あり得ないと思いながらもそんな楽観的な答えが頭を過る

　——やっぱり確かめておきたい。

　もちろん、危険だとは思っていた。

　でも。

　あの女性が悠斗くんのお姉さんなら、こんな場所に一人でいることの方が危険だ。

　そう思った瞬間、私はもう引き返せなくなっていた。　

　私は深く息を吸い込み、木立の方へと静かに歩き始めた。