闇に咲く桃花

第二章

五話目 桃花の目的

　翌日――日曜日。

　部活動を終えた私は、午後の電車に揺られて二駅先の町へ向かっていた。

　目的地は、この地域で最も大きな神社。

　昨日訪れた神社も立派ではあったけれど、ここは比べものにならない。

　初詣の時期ともなれば参拝まで一時間以上並ぶことも珍しくなく、長い歴史を持つ名社として観光客も多く訪れる場所だ。

　スマートフォンで調べても、その由緒は群を抜いていた。

　――ここなら。

　自然と期待が膨らむ。

　昨日の二人のような、得体の知れない話にはならない。

　きっと現実的な答えをくれるはずだ。

　そう自分に言い聞かせながら、駅から十五分ほど歩き、大きな石造りの鳥居をくぐった。

　だが、その足取りとは裏腹に、胸の奥では小さな不安がくすぶり続けていた。

　本当に信じてもらえるのだろうか。

　もし、お祓いが必要だと言われたら、その費用は。

　朝霧さん一家には、何と説明すればいい。

　考え始めると、次々と問題が浮かんでくる。

　私は小さく首を振った。

　今は、それを考える時じゃない。

　せめて時間を稼ぐ方法だけでも。

　少しでも危険を遠ざける方法があるなら、それだけで十分だ。

　本殿へ進み、賽銭箱の前で手を合わせる。

　鈴を鳴らし、深く頭を下げた。

　――どうか、うまくいきますように。

　その願いだけを胸の中で繰り返し、静かに目を開く。

「……よし。」

　自分を奮い立たせるように小さく呟くと、私は社務所へ向かった。

　幸いにも事情を話すと、宮司が直接話を聞いてくれるという。

　昨日と同じように応接室へ案内され、私は背筋を伸ばしたまま待ち続けた。

　しばらくして、襖が静かに開く。

「お待たせいたしました。」

　現れたのは、白髪交じりの初老の宮司だった。

　落ち着いた所作で向かいへ腰を下ろすと、穏やかな笑みを浮かべる。

　その姿を見ただけで、昨日とは違う。

　そんな安心感が胸に広がった。

　私はこれまでの出来事を、一つひとつ説明していく。

　悠斗くんのこと。

　朝霧家で見た異様な出来事。

　恒一さんの様子。

　宮司さんは時折相槌を打ちながら耳を傾けていたが、その表情はどこか半信半疑といった様子だった。

　ところが――。

「昨日、近くの神社で仙道という方にも相談したんですが……」

「えっ！」

　宮司さんの顔が固まり、血の気が引いていく。　

「失礼ですが、まさかその方は……」

　宮司さんの喉が鳴った。

「仙道聖人様でございますか。」

「え……？は、はい。」

　私は目を丸くした。

　仙道さんって、そんなに有名な人なの？

　昨日の飄々とした姿が思い浮かび、どうにも結びつかない。

　宮司は身を乗り出すようにして、さらに問い掛けてきた。

「失礼ですが……その相談とは、死害に関することなのでしょうか。」

　その言葉を聞いた瞬間、全身が強張った。

　――どうして。

　昨日の話を、この人まで知っているの。

　あれは冗談じゃ、なかったの？

　私の表情だけで察したのだろう。

　宮司はゆっくりと目を閉じ、小さく頷いた。

「……死害なのですね。」

　声は震えていた。

　だが、その眼差しだけは鋭く、事実を確認するように私を見据えている。

「あ……はい。いえ、まだ死害だと決まったわけじゃなくて……可能性がある、と。」

　しどろもどろになりながら答える。

　宮司は深く息を吐いた。

「でしたら……私どもでは力になれません。」

「え……？」

「どうか、もう一度仙道様のもとへお戻りください。」

「そんな……。」

　私は思わず立ち上がりかけた。

「あの人、本当に信用できるんですか？

　お祓いとか、お札とか……何でもいいんです。

　少しでも方法があるなら――」

「そのようなものは、効きません。」

　鋭い一言だった。

　思わず肩が跳ね上がる。

　部屋の空気が、一瞬で凍り付いたようだった。

「あ……申し訳ありません。」

　宮司はすぐに頭を下げる。

　だが、その横顔には深い焦りが滲んでいた。

　膝の上で固く手を組み、静かに語り始める。

「死害が相手では、私どもではどうにもならないのです。」

　苦しげに言葉を選びながら続ける。

「……いえ。」

　一度、言葉を飲み込む。

「普通の人間では、誰にも。」

　そして、ぽつりと呟いた。

「裏三種の神器……桃花殿を除いては。」

　——なにそれ……桃花？

　昨日会った、あの少年の顔が脳裏に浮かぶ。

「桃花って……彼はいったい何者なんですか。」

　思わず尋ねる。

　宮司はゆっくりと首を横へ振った。

「申し訳ございません。」

　その声音には、どこか畏れが混じっていた。

「私の口から申し上げることはできません。

　それが決まりなのです。」

　そして、小さく息を吸い込む。

「どうか今お聞きになったことも、お忘れください。」

　静かだった声に、切迫した色が宿る。

「お願いです。」

「仙道様と……桃花殿に、助けを求めてください。」

　一拍置いて。

　宮司は、私の目を真っ直ぐ見据えた。

「あなたも――死にたくないのであれば。」

　その一言が、胸の奥へ深く突き刺さる。

　私は拳を握り締めた。

　怒りではない。

　震えていた。

　指先が、自分のものとは思えないほど小刻みに震えている。

　――死にたく、ないなら。

　私は……一体、何に関わってしまったの。

　冷房の効いた部屋だというのに、背筋を這い上がる寒気だけは、いつまでも消えなかった。

　結局、私はそれ以上何も言えなかった。

　宮司へ深く頭を下げ、重い足取りのまま神社をあとにする。

　別れ際に告げられた言葉だけが、いつまでも耳の奥に残っていた。

「……必ず、仙道様のもとへ行ってください。」

　その声音には、忠告というよりも懇願に近い切迫感があった。

　電車に揺られながら、私はぼんやりと窓の外を眺める。

　流れていく街並みを見つめても、何一つ頭に入ってこない。

　昨日の私は、仙道さんたちの話を笑い飛ばそうとしていた。

　怖い思いをして相談へ行ったのに、返ってきたのは「死害」だの「鬼」だの。

　まるで子どもの空想話。

　そう思って腹まで立てていた。

　なのに――。

　今日、あの宮司さんは同じ言葉を口にした。

　しかも、怯えるような顔で。

　正直、今でも信じられない。

　でも……。

　二人が口裏を合わせて私を騙す理由なんてあるのだろうか。

　高校生の私を騙して、何の得になるというの。

　答えは浮かばない。

　それよりも。

　もし昨日見た、恒一さんの背後にいた"あの黒い影"が、本当に死害という存在なのだとしたら――。

　ごくり、と唾を飲み込む。

　無意識に拳へ力が入っていた。

　電車を降り、私は重い足取りで家へ向かう。

　あれほど大きな神社にまで断られてしまった以上、もう頼れる場所など思いつかなかった。

　その時だった。

　――ピロン。

　バッグの中でスマートフォンが震える。

　取り出して画面を見る。

　送り主は、悠斗くんだった。

『お姉ちゃん、今日はどこか出掛けてるの？ お姉ちゃん家に行ったけどいなくてさぁ。 宿題、手伝ってほしいんだけど。』

　いつもと変わらない文章。

　いつもの悠斗くん。

　私は返信画面を開いた。

　けれど。

　返事を書こうとして、指が止まる。

　違う。

　止まったんじゃない。

　震えている。

　指先が、小刻みに。

「……どうしよう。」

　自然と漏れた独り言は、誰に向けたものでもなかった。

「返事、返さないの？」

「ひゃっ――！」

　すぐ耳元で声がした。

　心臓が跳ね上がる。

　私は悲鳴を上げ、その場へ尻もちをついた。

「ごめん。」

　穏やかな声。

「驚かせちゃった。」

　顔を上げる。

　目の前には、一人の少年が立っていた。

　鬼切桃花。

　いつから、そこにいたのだろう。

　まったく気配がなかった。

　足音も。

　呼吸も。

　人が近づいてきた気配すら感じなかった。

　まるで最初からそこに立っていたかのように。

　私は息を呑む。

　激しく脈打つ鼓動が耳の奥で響いていた。

　桃花くんは何事もなかったように腰を下ろし、私へ手を差し伸べる。

「ほら。立てる？」

　私はようやく我に返ると、その手を軽く払いのけ、自分で立ち上がった。

「だ、大丈夫だから。」

　服についた砂を払いながら睨みつける。

「いきなり後ろから話しかけないでよ！」

　桃花くんは気にした様子もなく、足元へ視線を落とした。

「これ。」

　地面へ落ちていたスマートフォンを拾い上げ、私へ差し出す。

「メール、返さないの？」

「返すわよ。」

　スマートフォンを受け取り、少し強い口調になる。

「あなたには関係ないでしょ。それより、どこから現れたのよ。」

　桃花くんは答えない。

　ただ静かに私を見つめているだけだった。

　私は画面を開き、返信を打ち始める。

　――『今日は少し用事が……』

　そこまで入力したところで、また指が止まる。

　昨日の洋館。

　五年前の家族写真。

　仙道さん。

　宮司。

　そして――死害。

　様々な光景が頭の中で入り混じり、指先から力が抜けていく。

　送れない。

　送って、いいのだろうか。

　その一瞬の迷いだった。

　すっと横から手が伸びる。

「え……？」

　桃花くんは私の手からスマートフォンを抜き取ると、画面をみて一笑した。

　そして慣れた手つきで画面を操作し、軽く指を滑らせる。

　送信完了の音が鳴った。

「ちょっ……！」

　私は慌てて手を伸ばす。

「何してるのよ！」

　スマートフォンを取り返そうとした、その瞬間。

　桃花くんは私のすぐ目の前まで顔を寄せた。

　眼鏡の奥の瞳だけが、静かに私を見つめている。

　そして、小さく微笑んだ。

「昨日話してた、その子——

　僕に紹介してよ。」