一目惚れの恋は、君の弱さによく似ていた

８ 変わった日常

「あ、柚月、油絵出来そう？」

　廊下のロッカーから、四号サイズのキャンバスを取り出していると、瀬奈に声をかけられた。

「うん。描きたくなって。上手く描けるかわからないけど」

「上手いかどうかはどうでもいいよ。柚月が描こうと思ったなら油絵も喜んでいるよ」

「ありがとう……」

　瀬奈も荷物を取りに来たらしい。自分のロッカーから、私よりも少し大きいキャンバスを取り出した。

「瀬奈は水彩画？」

「そうだよ。あ、柚月。話聞いてた？　今日から球技大会の日まで、いつもの教室は使えないから二棟に移動だよ」

　そう言えば、朝のホームルームで先生が言ってたっけ。いつもの油絵専用の教室は、換気とエアコンの点検で使えないって。

　二棟……。レント君のいる普通科だ。ちょっとドキドキする。必ず会える訳じゃないけど、近くにいるってだけで落ち着きがなくなった。

「柚月行くよ？」

　自分の世界に入りすぎて、荷物を取り出す手が止まっている私を瀬奈が、訝し気にせかす。

「う、うん。里美は？」

　瀬奈が準備万端と歩き出した。慌てて、その背中を追いかけると、里美の姿が見えないことに気が付いた。

「里美は先生に呼ばれて職員室。やっぱり里美は陶芸コースを選択するのかもね」

「……そっか。じゃあ、来年はクラス別になるね」

　今年に入ってから何となく聞いていた。

　やっぱり、里美もお父さんの影響か陶芸がやりたいと。

　私達のクラスは主に油絵や水彩画、日本画を重点的に教えられる。

　陶芸や彫刻はもう一つのクラスだ。里美が陶芸を選択すると、必然的にクラスが別になる。

「……寂しくなるね」

　つい本音が出た。

　いつも一緒にいると当たり前になって、離れたくない。

　卒業までは一緒に過ごしたかったけど、こればっかりは仕方がない。

　――自分の人生だから。

「そうだね。でも、里美が選んだ道だから」

　毅然と前を向き歩く瀬奈は、自分の未来も見据えていた。

「……そうだね」

　二人を見ていると、自分の進路が見つからない私は少し焦ってしまう。

　才能も人並み。容姿も普通。特に特技もない……。あと一年と半年で何かが見つかるだろうか。

　瀬奈と並んで廊下を歩いていると、普通科の二棟へと入る。

　同じ校内なのに、雰囲気がまるで違う。

　芸術学科のように、専用の大きなロッカーがない。そのせいか、廊下も広く感じるし、なにより女子も男子も……おしゃれに見える。

　毎回通る度に思う。本当に同じ年齢なのかと。

　スカート丈は短いし化粧はバッチリ。髪型も可愛いし、自分達とは大違い。別の生き物に見えた。

「毎回思うけど芸術学科は陸の孤島だよね」

　瀬奈も同じ思いらしく苦笑いを浮かべた。

「だね。毎日、キャンバスやスケッチブックに向かっている私達と違うね」

　自分の手を見ると、絵の具や鉛筆でところどころ汚れている。数日このままの場合もあった。手を洗っても消えない努力のあと。

　これが私達の誇りだ。

　歩いていると、廊下にいる生徒達が私達を何気なく観察しているのがわかる。

　やっぱり道具とキャンバスを持っていると目立つ。滅多にこっちに来ない芸術学科が珍しいのだろう。

　息が詰まる中、黙々と歩いていると、友達と一緒にこっちへと歩いて来るレント君の姿が見えた。

　……あ。凄い偶然。

　レント君の昼間の装い。眼鏡をかけて冷たい雰囲気を醸し出している。夜とは違う地味な姿にも胸が高鳴る。

　手に教科書を持っているところを見ると、次は移動教室らしい。

　……なんて偶然。

　いきなりの出来事に心臓がうるさい。昨日のことを鮮明に思い出した。

　美味しいと言って、たくさん食べてくれたことや、たくさん笑って話をした。また一歩、距離が近づいた気がした楽しい時間。

　でも、約束通り校内では話かけてはだめだ。レント君の今までの努力を無駄にしてはいけない。

　……でも少しなら見てもいいかな？

　だんだんと近づく私達の距離。

　横にいる友達と何か話しているレント君。……これが学校でのレント君の姿。

　すると、ふいにレント君と目があった。

　レント君は、ちょっと驚いた顔をした。でも、何事もなかったかのように私から視線を外す。

　レント君のように、普通に、何事もないように普通に歩かないと。

　そう思うのに、左手と左足が同時に出るのはどうしようもない。歩き方を忘れてしまった。まるでロボットのようだけど、自分では、もうどうしようも出来ない。

「柚月？どうしたの？」

　私の隣で歩いている瀬奈が、不思議そうに首を傾げている。

「な、なんでもないよ。えっと、どこだっけ、教室」

「……どこって何言っているの。柚月？」

　瀬奈が怪訝な顔を向けてくるのも当たり前。

　いくら普通科の棟と言っても、今回みたいに、いつもの教室が使いえない場合は使用している。知っているのが当然だ。

　お願い、瀬奈。今だけは私に合わせて！

　心の中で叫ぶように目で訴える。

　そうこうしている内に、レント君と、もうすぐすれ違う距離。

　二メートル。一メートルと徐々に近づく。

　……あ。

　すれ違う間際……。レント君が私と反対側にいる友達から視界を遮る様に、手に持っていた教科書を持ち上げた。

「……手と足同時って、どうしたの？」

　私にだけ聞こえる声でそう呟いた。

「……っ！」

　思わず立ち止まり振り返る。

　すると、レント君が少し笑いながら私を見ると、すぐに行ってしまった。

　……不意打ちだ。

　しかも、歩き方まで見られているなんて。

　校内では「話しかけるな」って言ってたのに。ずるい……。

「柚月。どうしたの？　顔が赤いけど」

　茫然と立っている私に、瀬奈が心配そうに聞いてくる。

　私の行動が変すぎたせいか、瀬奈の視線もすれ違ったレント君を追っていた。

「な、何でもないよ。もうすぐ授業始まっちゃう。急ごう、瀬奈」

　赤い顔を隠すように、瀬奈を追い越して教室を目指した。

　……もう心臓がもたない。

　幸せすぎて死んじゃいそう。

　教室に着いてからも、鼓動のドキドキはおさまらない。イーゼルにキャンバスを　セットしながら、何回もレント君を思い出してしまった。それは、色を混ぜている間も続いていて。

「ああ――！」

　そんな浮ついた気持ちでいると、やはり起こってしまった不慮の事故。

　大げさだが……大失敗。

　キャンバスに入れたくない色をのせてしまった。

　グループごとに固まり絵を描いているが、他のクラスメイトからの視線も感じる。

「……柚月。さっきから何やっているの？　それと、エプロンしないと制服が最悪なことになるよ」

　私の右隣で描いていた瀬奈が溜め息を吐いた。

「柚月どうしたの？　瀬奈この短時間に何がどうしたの？」

　授業開始のぎりぎりに教室に飛び込んで来た里美も、私の左隣で筆を持ち不思議な顔をしている。

「さっきから変なのよ。普通科の廊下を歩いただけなんだけど。途中で変な歩き方になったり、顔真っ赤にしたりしてた」

　エプロンを付けていると、長い髪を後ろで一つに纏めている瀬奈が、髪にまたしても鉛筆をさしながら、里美に話し出した。

「……ああ、なるほど。島津君と会ったんでしょ？」

「島津君て柚月の好きな人？　さっきすれ違ったの？」

　里美がにやにやと私を見る。すると、瀬奈が興奮したように立ち上がった。

「柚月、素直に吐いちゃいなさいよ。時間はたっぷりあるんだから」

　時間はたっぷり……確かにそうだ。あと三時間はこの教室にいる。

　クラスメイト達は、時間が経つと出たり入ったりしている。芸術学科では至って普通の光景だ。

　集中力が途切れたり、迷い出したら、気分転換も兼ねて、その場を離れ気を紛らわす。国語や数学などの一般的な授業では無理だけど、その他の専門的な授業は許されている。

　芸術学科だけの特権。

　だが、その分、提出課題は厳しい……。

「う……うん。さっきすれ違ったの」

　二人に説明しないと課題が進まない。照れながら、さっきの出来事を二人に話した。

「そうなの？　どんな人か見れば良かった」

　瀬奈が心底残念そうに天を仰ぐ。

「まあイケメンだよね。眼鏡とって元に戻せば、二年前まで騒がれていた島津連斗だし。背は伸びたけどね」

「えっ？　里美はレント君のこと知っているの？」

　里美を見ると、ぎこちなく笑った。

「まあね。私もサッカーしてたじゃない？　多少は知識あるんだ。島津君が、今は有名なリーグチームの監督の息子ってことも」

　心配になった。レント君の過去が噂になることだけは避けたいのい、私が思っているよりも有名なのかも知れない。

「里美。レント君のことは内緒にしておいて欲しいの。レント君は、静かに過ごしたいって言っていたから……」

　そう訴えると里美は真剣に頷いた。

「わかってるよ。確かに大変だよね、噂になると。島津君。友達に怪我させてるし」

「……えっ？」

　怪我？　そんなこと聞いてない。お父さんとの確執だけだと思ってたのに。誰かに怪我をさせたの？

「柚月。私も詳しくは知らないんだよ。人の噂だから……それでも聞きたい？」

　私が知らなかったのが意外だったのか、里美が気まずそうに目を伏せる。

　私は大きく頷いた。

　知りたかった。

　私の隣で、キャンバスに筆を走らせている瀬奈も、気になったのか筆が止まった。

「噂だからね。二年前……。Ｕ―十五の練習試合の最中に、島津君がチームメイトに故意に怪我させて、それ以来姿を消したの」

「レント君が怪我を？　嘘だよ」

　絶対に嘘だ。

　あの優しいレント君が、人を傷つけるなんてある訳ない。

「柚月。里美は、確信もない噂って言っているから信じないで」

　考え込んだ私を心配したらしく、瀬奈が手を止めた。

「うん……」

「柚月。確かに噂だけど、怪我をしたのは本当だよ。その時、島津君自身も怪我をしたって聞いているから……。それ以来、島津君はサッカーを辞めたの」

　レント君も怪我を？そう言えば、昨日の夕飯のあと、しきりに左膝を気にしていた。

「柚月。心配なら、島津君に直接聞いてみたらどうかな？」

　里美の助言はありがたいけど、昨日のレント君の様子を見ていたら、聞くのが怖い。無理に聞いてしまうと、レント君が私を避けてしまいそうだから。

　そう思うと、心がどんよりと重たくなった。