一目惚れの恋は、君の弱さによく似ていた

３ 踏み出した恋心

「柚月さぼり？」

　休み時間でざわつく教室に入ると、私の姿を見つけた水城里美水城里美(みずしろさとみ)が話しかけてきた。

「おはよう、里美。ちょっとね……。これから球技大会の話し合い？　間に合って良かった」

　里美の質問をかわし、窓際の、一番後ろの自分の席に座る。

　前の席にいる里美が、私を見たあと鏡を取り出した。

「うん、そうそう。この時期嫌だよね。どうせスポーツ科が優勝で決まっているのに。私達なんて毎回最下位だよ」

　うんざりしながらも、里美が鏡とマスカラをそれぞれ手に持ち、化粧を直し始めた。

　彼女の少し癖っ毛のある髪は、いつも頭の上でお団子にしている。私には絶対に似合わないスタイルで、羨ましくなるほど可愛い。

　それに小柄で、どこから見ても、男が守ってあげたくなるような、小動物的雰囲気を持っている。

「ねえ、二人共。どの競技に出る？　適当に仲良い子同士で決めちゃいたいんだけど大丈夫？」

　里美と話していたら、クラス委員長である瀬奈亜紀(せなあき)が手に紙を持ち、げんなりしながら近づいて来た。

　すらりと背が高く、背中まである長い黒髪は、艶があって羨ましい。だが、耳には何本かの鉛筆がささっているのが残念だ。

　それなのに知的に見えるのは、眼鏡のおかげか、はたまた瀬奈の顔立ちが整っているせいか、鉛筆のことなんて気にならない。

　鉛筆が頭を飾る……。このクラスでは見なれた光景だったりする。

　たまに、鉛筆をさしたまま他の棟へ行くと恥ずかしい思いもする。だが、そこは甘んじて笑いを受ける。

　なにせ、個性が強い芸術学科だ。

「瀬奈も大変だね。この時期調整で」

　里美がチークを取り出し瀬奈に声をかけた。

「そう思うなら協力してよ。このクラス、芸術家気取りが多くて自分勝手なのよね」

　肩を落とす瀬奈に思わず笑ってしまった。

「しょうがないよ。未来の大芸術家だもん」

　思わず軽口をたたく。

「もう柚月までそんなこと言わないでよ。それよりも、どれに出る？　ドッジボールにバスケ。バドミントンにサッカー何がいい？」

「えっ、サッカーあるの？」

　思わず反応してしまった。

「去年はなかったけど、今年からあるのよ。それじゃ、柚月と里美はサッカーね」

　なぜか決められてしまった……。

「えっ、決まり？」

「決まりです」

　瀬奈が、話は終わりとばかりに、別のグループへと行ってしまった。

「柚月。サッカーやったことあるの？」

　化粧直しが終わったらしく、里美が鏡を片づけながら私を見た。

「……見るだけなら。ちなみにルールも知らない。ボールを相手のゴールに入れるスポーツとしか知らない」

「オフサイドとかは？　もちろん何人でやるのかわかってるよね？」

　いきなり、里美の口からサッカー用語が出てきて驚いた。

「里美。サッカー知ってるの？」

「うん。私、小学生の時にサッカー習ってたから」

　意外すぎる！　スポーツなんてやる気がないからって体育の時間でさえ、真面目にやらない里美がサッカーをやってたなんて……。衝撃だ。

「なによ。その意外そうな反応は。それで、柚月、サッカーは何人でやるの？」

　狼狽えてしまった。

　真面目にわからない。……少し考え、日本人特有の愛想笑いを見せる。

「わかんないかな」

「……十一人だよ、柚月。本当に大丈夫？　球技大会まで特訓が必要だわ。柚月はトロそうだから、ボールを蹴るのすら難しそう」

　これには反論したい！

　部活と言うか、同好会は、マイナーで認知されていないパズル部だけど、運動神経がない訳ではない。……多分。

「私が教えてもいいんだけど、放課後はバイトで忙しいから。誰か、他の子に練習頼もうか？」

　里美は私が心配らしい。

「大丈夫だよ。こう見えても意外と運動神経良いんだよ」

　軽く答えると、疑わしそうな視線を向けられる。

　すると、チャイムが鳴り瀬奈の声が教室中に響いた。

「皆、これで決定よ。各自確認してね。言い忘れたけど、ドッジボール以外は今年から男女混合だから」

　瀬奈の言い忘れに教室中、特に女子から悲鳴が上がった。

「うそ――！　瀬奈ひどい。そんなに大切な重要事項先に言ってよ！　それなら私、サッカーにしたのに」

「そうよ、瀬奈！　サッカー部の日下部君や榊君と近づいて、終わったら一緒に打ち上げとか誘えたのに」

　教室中と言ってもいいほど、女子から悲鳴や不満が沸き起こる。この騒動でも、男子は素知らぬ顔だ。

　すると、瀬奈が黒板をバン――と大きく叩き、ニヤリと笑った。

「甘いわね、皆。今回から自分の所属している部活には出られないの。つまり、サッカー部はサッカーに出ることが出来ない」

　サッカーを選択した女子以外から黄色い悲鳴が上がった。

　ここで歓声が上がるほど、纏まりのあるクラスは芸術学科ぐらいだろう。

芸術学科は二クラスのみ。

　そして、基本的に同じメンバーで三年間学ぶ。

　油絵や水彩画に陶芸や彫刻。将来の進む道によって授業の選択が違うため、三年間変わらない。

　たまに進路の変更で何人かは入れ替わるけど、卒業までずっと一緒だ。

　授業となれば、皆、ライバル。だけど普段は、のんびりと過ごしている。ちなみに普通科とスポーツ科は毎年クラス替えがある。

「そうなんだ。なら、サッカー部のエース達はいないのが。目の保養が出来ないのは残念だわ」

　周りの騒ぎをよそに、里美が興味なさげに呟いた。鞄からポッキーを取り出すと食べ始める。里美に勧められるまま、私も手を伸ばした。

　ちなみに、授業以外なら飲食は許可されている。私達と同じように、何人ものクラスメイトが机の上にお菓子を広げていた。

「ありがとう。今年から違うんだね。部活と違う競技を選ぶんだ」

「なになに柚月。誰か気になる人でもいるの？」

　何気なく口に出すと、里美が興味津々で身を乗り出してくる。

　しまった……。つい、レント君のこと考えちゃった。

「ち、違うよ。別に何でもない」

　顔を逸らし、ポッキーをむしゃむしゃと頬張る。

　まだ里美にも瀬奈にも内緒。もう少し、レント君と仲良くなったら話を聞いて貰うんだ。

　そう言えば、レント君は部活しているのかな？　何も言ってなかったけど。球技大会はどの競技に出るのか気になる……。同じサッカーだと嬉しいな。

　あのレント君のサッカーを、学校でも見たい。

「柚月……。その顔気持ち悪いよ」

　レント君のことを考えていたら、自然と顔がにやけていたらしく、里美が引いていた。

「失礼な。気持ち悪くないから」

　子供みたいに顔をぷいっと横に向けると、そこには幽霊のように、げっそりしている瀬奈の姿があって、小さく悲鳴をあげた。

「お、お疲れ。瀬奈も食べる？　里美のだけど」

「うん貰う。疲れた……」

　近くから空いている椅子を引っ張ってくると、三人でポッキーを食べ始める。

　普段から、この三人でいることが多い。気心の知れた二人がいると安心する。大切な友達だ。

「瀬奈も勿論サッカーでしょ？」

　里美が瀬奈を見ながら、鞄から新たにチョコレートを取り出した。

「そうだよ。私は基本的になんでも出来るから、どの競技でも良かったんだけどね。でも、柚月がサッカー選んでくれて助かったよ。サッカー部のエースと同じ競技はちょっとね……」

　……涼しい顔をして何気に凄いことを言っている瀬奈だけど、事実だから、里美も私もそこは何も言わない。

　瀬奈は何でも出来る。

　運動神経もいいし、勉強も出来る。それに芸術センスはクラスでもトップクラス。それが、たまらなく羨ましい。

　でも、この葉にきせぬ物いいと、サバサバしている性格から、妬みや反感を受けることはなかった。頼もしいお姉さんの印象だ。

「確かに、あの榊や日下部の人気は凄まじいからね」

　里美も瀬奈もお互いに頷きあっているけど、私には何のことだか、わからなかった。

「その二人は有名なの？」

　ポッキーを三本取り出すと、そのまま口に入れた。

　すると、二人が変な顔というか、憐れんだ瞳を向けてくる。

「柚月……。周りをもっとみなよ」

　里美が大きなため息を吐く。

「柚月。この学校の有名人知らないの？　天然記念物だわ。もう二年になってるのに、あの有名人達知らないなんて」

　里美に続き、瀬奈も、がっくりと肩をおとした。

「えっ。そんなに有名人なの？　聞いたことないけど」

　これには、瀬奈が丁寧に、嫌味なほど詳しく教えてくれた。

　榊君や日下部君は、私達と同じく二年生でスポーツ科の推薦入試組。

　日本ジュニア選抜や、Ｕ―十七にも選ばれる逸材。現在もクラブユースに所属していて、将来を期待されている日本の秘密兵器とか何とか。

　しかも、二人ともイケメン……。去年、全国に出場出来たのは、この二人のおかげだとも言われているらしい。

「へー。そうなんだ。凄いけど特に興味がないな」

　頭に浮かんだのは、そんな二人ではなくレント君の姿。

　レント君の方が凄いもん。でも、レント君は、何でスポーツ科じゃないのかな？　

　疑問が沸いた。

　でも、すぐに顔が緩む。

　放課後、一緒に帰ってくれるだけで心臓もたないかも。考えるだけで……落ち着かない。どうしよう。

「ちょっと柚月！　いきなり自分の世界に入らないでよ」

　瀬奈の大声に、一瞬にして現実に引き戻された。

「なんか柚月の様子変だけど。理由はなんなの、里美？」

　眼鏡の奥にある瀬奈の洞察力に、顔を引き攣らせる。

「それが、わかんないの。何か隠しているのは見てればわかるけど。柚月が言うまで待とう。無理に聞き出すと、柚月泣くから」

　里美と瀬奈。二人に、じっと見られると落ちつかない。視線を宙に泳がせた。

「まあ、言いたくないならいいけど。それよりも柚月「今日までにパズル仕上げて」って顧問が言ってたよ」

「今日まで？」

　思わず椅子から立ち上がった。

「う、うん。三日後に原画を業者に持っていくから仕上げとけって。あとの二人は終わっているから柚月だけだって言ってたけど。何かあるの？」

　私の剣幕に、瀬奈が少し椅子をずらす。

「大事な用事でもあったの？　それなら、先生に言ってみたら？」

　里美も怪訝な顔をしながらも、しゅんと落ち込んだ私に解決策を授けてくれた。

　正直迷った。

　レント君のこともだけど、パズルも大切だ。それに、私の都合で、あとの二人に迷惑をかける訳にはいかない。

　がっくりと項垂れながら、首を横にふり椅子に座り直す。

「ううん。大切なパズルだから頑張って仕上げる」

　せっかくレント君と一緒に帰れると期待してたのに、残念だ。放課後、レント君に謝ろうと決め、チョコレートを頬張った。