一目惚れの恋は、君の弱さによく似ていた

２ 始まった恋の欠片

「大丈夫か？　柚月」

　朝起きると、制服に着替えてからリビングに向かう。そこには珍しく、越村家の長男、卓己が朝食の席についていた。

「卓兄がなんでいるの？　今日は平日だし仕事だよね。時間過ぎてるよ」

　時刻は午前七時三十分。

　いつもは、私一人しかいない朝の時間に、珍しく二人の兄がいた。

　卓兄は優雅に新聞を読みながらコーヒーを飲んでいる。裕兄は、かいがいしく調理中のようで、キッチンから声が聞こえた。

「柚月、学校行けんの？」

　二人の様子に驚きながら、ダイニングテーブルの自分の定位置についた。すると、キッチンで料理をしていた裕兄が、目の前の皿にパンケーキを置いてくれる。

「何枚食う？　とりあえず一枚な」

　そして、裕兄も席につくと食事が始まった。

　今日の朝食はパンケーキ。それと、パンプキンスープにハムやスクランブルエッグ。勿論サラダもある。そこにイチゴやキウイなどの旬のフルーツが食卓を飾る豪華版。

　たまにベーグルやフレンチトーストも出るけど、我が家は基本、パンケーキを好んで食べる。

「いただきまーす」

　裕兄の声に合わせて、私も手を合わせた。

「それで、大丈夫なのか、貧血は？」

　卓兄が広げていた新聞を片づけ、フォークを手に取り私を見る。

「うん、大丈夫。今日は球技大会の話し合いがあるから出ないと。無理はしないから。それより、卓兄は時間大丈夫なの？　いつもは、もう居ない時間でしょう？」

「ああ、たまにはな……」

　言葉を濁す卓兄を不思議に思った。

　いつもは、何に対してもきっぱりと言い切る卓兄にしては、微妙な反応だ。

　裕兄の目の前に積み重ねられたパンケーキを見つめ、横に置いてあるシロップを手に取る。

「感謝しろよ、柚月。卓兄、柚月のために半日休みとったんだから」

　私の隣でパンケーキの山を平らげる裕兄にげんなりしていたら、思わぬ言葉に、食べていたイチゴを落としてしまった。

「えっ、そうなの？」

「まあな。有給も溜まってるから。お前に何かあったら……あの二人が怖い」

　あの二人とはパパとママのことだろう。

　すると、裕兄がニヤニヤと卓兄を見ていた。

「気にすんな、柚月。卓兄しばらく見なかっただろ？　彼女の所に入り浸っていたんだよ。俺達の世話をしていなかったから焦って戻って来たんだ」

　食べていたパンケーキを、喉に詰まらせるのではないかと思うくらいむせた。

「ええ――！　卓兄帰ってなかったの？　どうりで姿を見ないと思った。か、彼女いるんだ。美人さん？」

　兄妹の間では、まず話題に上がらない恋愛事情。思わず興味が湧いて聞くと、卓兄の眉間に皺が寄る。

「お前ら、さっさと食って学校行けよ。祐太も柚月が心配で朝からいるんだろ？」

話したくないとばかりに、矛先を裕兄に変えた。

「えっ。裕兄も……ごめんね」

「いや。別に俺は気ままな学生だし、院へ進学も内定済みだから問題ない。俺、要領良いから」

　確かに裕兄は要領がいい。それは卓兄だって同じだ。

　それに引き換え、末っ子の私は微妙に要領が悪かったりする。

「柚月、考え込む前に早く食べろよ。迎えが来るだろ」

　パンケーキをパクついていると、訳のわからない言葉と裕兄のニヤニヤした気持ち悪い笑顔。

「迎えって誰が？」

　そう返した時、チャイムがなった。

「指定した時間の五分前か。中々優秀だ。柚月早く食べろ……迎えが来たぞ」

　この時ほど、嫌な予感がしたことはなかった。

　ウキウキと玄関へと向かう裕兄とは違い、落ち着いたままコーヒーを飲む卓兄は素知らぬ顔だ。どうやら卓兄も誰が来たか知っているようだ。

「卓兄、誰が来たの？」

「はっ？……お前の彼氏だろ？」

　怪訝な顔でそう言われ首を傾げた。

　……私に彼氏いたっけ？

「柚月、早くしろよ。待たせる気か？」

　玄関から聞こえた、裕兄の大きな声で我に返る。

「う、うん、今行くから」

　戸惑いながらも、リビングのソファに置いてあった鞄を掴み玄関へと向かった。

「卓兄行ってきます」

「ああ、楽しんで来い」

　えっ……。見送り方間違ってない？

　わからないまま向かった玄関で、ありえない人物を目にした。その衝撃で、手に持っていた鞄をドサリと落とした。

　そこには、昨日と少し雰囲気の違った『月夜の猫』が私を見ていたから。

　月夜の猫は、いつも見るふわふわな髪はきっちりと整えられ、なぜか眼鏡をかけている。

　その姿は、まるで神経質そうなガリ勉タイプの優等生。

　どちらかと言うと、クラスにいても必要事項しか話さない近寄りがたいタイプ。

　どうして、こんな姿してるの？　それよりも何で私の家に来てるの？

　頭の中は？マークばっかりで大混乱。

　彼だよね？　しかも、にこりとも笑わないし、見たことのある制服を着ている。どう見ても私と同じ学校だ。

　夢だ……これは私が見た都合が良い夢。まだ、昨日の後遺症が残っているのかな。

「柚月、妄想もいいけど遅刻するぞ」

「えっ？」

　あきれた裕兄の声に現実逃避から引き戻された。

　玄関の下駄箱の上に置いてある、猫の形をした置時計を見る。いつもは、もうすでに家を出ている時間だ。

「ああっ！　遅刻だ。行って来ます！」

　鞄を掴み、急いで靴を履くと飛び出した。走り出そうとすると、左手を掴まれる。

「大丈夫。歩いても間に合うよ」

　間近で聞いた彼の声に心臓が音を立てた。

　そして、なによりも、手を繋がれているのが嬉しいやら恥ずかしいやらで、今の私は許容量いっぱいだ。

　……心臓が煩い。まさか彼が私を見ているなんて。

「じゃあ頼んだぞ、レント。気を付けて行って来い」

　裕兄が笑顔で手を振り、玄関のドアを勢いよく閉めた。

　どうして裕兄が彼の名前を知っているの？

　不思議そうに閉じられたドアを見つめていると手を引かれた。

「行こう……」

　そう言うと、掴まれていた手を解かれる。

　少し残念……。

　私は絶対に顔が赤いし、心の中では慌てふためいているのに、彼……レント君は至って冷静だ。

「あ、あの。どうして私の家に？　それに……あの」

　このシチュエーション……。なにが何だかわからない。誰かに説明して欲しい。

「あの……説明して」

　私の欲しい情報は、このレント君が知っているはず。勇気を振り絞って聞くと、前を歩いていたレント君の足が止まった。

「説明するから……一時間目サボってもいい？」

　えっ、サボる？

　まさかの一言に頭が追いつかない。

「こっち」

　困惑する私が連れて行かれたのは、いつも水曜日に通っているフットサル施設。

　その横にある芝生が豊かな公園だった。

「ここなら、この時間帯は人がまばらだから、制服でうろついていても大丈夫」

　レント君が、私にベンチに座る様にと目で合図する。

　大人しく、言われた通りに腰を下ろす。すると、レント君が何処かに行ってしまった。

「あ、あのっ！……」

　なにこれ。いきなり置き去りにされたの……。説明してくれるって言ったのに酷い。

　サッカーボールを追い駆けている彼とは全然違う。月夜の猫は、昼間は、野良猫みたいに周囲を警戒するらしい。

「はぁ……」

　溜め息を吐きながら空を見上げた。雲、一つない爽やかすぎる青空。

「いい天気。絶好の洗濯日和」

「……主婦かよ」

　絶妙なツッコミに驚き前を見る。そこには、どこか行ったと思っていたレント君が、紅茶の缶を差し出してくれた。

　手には、私の好きなミルクティーを持っている。

「あ、ありがとう。あの、お金を」

　急いで鞄の中からお財布を取り出した。

「いいよ。昨日のお詫びも入ってるし。素直に貰って。でないと、俺が困るから。ごめん、顔は大丈夫だった？」

　人、一人分あけてレント君が横に座った。

「あ、ありがとう。う、うん。大丈夫。私こそごめんね。迷惑かけたみたいで」

　そう言われると、今さらお金を渡すことも出来なくて、ありがたくミルクティーを受け取った。

　言われて思い出したのは、あの鼻血。

　とても、人に見せられる顔ではなかったと思う。けっこう血が出て服にまでついていたし。

「いや。人がいるのを確認しないで、ボール蹴ってた自分も悪いから。ところで、あんな時間に一人で何してたの？」

　思わず目が泳いだ。

　本当のことは言えない。「レント君を見に行ってました」なんてストーカーみたいだもん。

「それに、たまにいるよね？　知り合いでもいるの？」

　目を逸らし焦っている私に、レント君がさらに聞いてくる。

「あ、兄がフットサルしてるの。今、両親がいないんだ。それで、家に一人でいるのが寂しくて……それで兄に付いて来たの。でも、暇だからウロウロしていたらあそこに……」

　まさか、知られていたなんて思わなかった。暗闇に紛れてこっそり見ていたのに。

　思わず苦し紛れの嘘を並べた。最後は言葉を濁し声が小さくなる。

　すると、レント君は興味なさそうに「ふーん」と一言……。たったそれだけ。

　追及されることがなくて、密かに安堵した。

　胸を撫で下ろし、貰ったミルクティーのプルトップを開けた。飲みながら今の話を逸らそうと、一番聞きたかった話を口にした。

「あの。それで、何で迎えに来てくれたの？　それと同じ学校だったんだ」

「……昨日、越村が倒れたあと、お兄さんと話したんだ。そしたら、怪我をさせた責任をとって明日の朝、様子を見に来いって言われてさ」

　私の苗字……あ、裕兄から聞いたのか。それよりも、裕兄なに考えてんの。それ脅迫じゃん。

　もしや、これをきっかけにしろとか？

　頭に浮かんだのは、上から目線の裕兄の顔。

　なんだかとっても恥ずかしい。兄に恋愛事情がバレるのが憂鬱だ。この分じゃ、卓兄も知ってるだろう。

「そ、それで迎えに来てくれたの？」

「まあ一応。けっこう鼻血も出てたから」

　私が気にしていた鼻血のことを、なんでもないように言われ動揺する。

　やっぱり見られていたんだ。あの鼻血の顔……終わった。

　がっくりと項垂れた。

「帰りも送るから。お兄さんと今日一日は送り迎えするって約束だし」

　裕兄ったら、どんな約束をレント君にしたんだ。

「帰りも？　そんな心配いらないよ。貧血も、もう大丈夫だから一人で帰れるよ。それに……えっと」

　ここで迷った。私はレント君の名前を知らないことになってるんだ。レント君の名前を呼んだのは裕兄だもん。凄く羨ましい。私よりも先に名前を知るなんて。

「レント……。島津蓮斗《しまづれんと》。一応、越村と同じ学年なんだけど」

　迷っていたら、私が名前で困っているのを察してくれたらしい。レント君が名前を教えてくれた。

「えっ――――同じ高二なの？　でも見かけたことないけど」

　不躾にレント君の顔をじろじろと眺める。……全然覚えがない。それに、見覚えがあったら絶対に何とかして声かけてるもん。多分……。

　ちょっと色素の薄い外見は、目鼻立ちがくっきりで長身。こんなに目を惹くのに私は知らない。

　どうして今まで気が付かなかったんだろう……。まさかの、好きな人が同じ学校で同じ学年だったなんて。

　すごく偶然で嬉しい……。なのに、半年もの間気が付かなかった自分が情けない。

「ああ、わかんないのは仕方ないよ。俺は普通科。越村は芸術学科だろ？　棟が違うから滅多に会わない」

「そっか。普通科なんだ……」

　それは分かんなくて当然かも知れない。でも、移動教室とかで、少しは見かけたりする奇跡もあるはずなのに。

　それも、まったくなかった。

　私達が通う高校は、普通科と芸術学科、それとスポーツ科に分かれている。

　いつも過ごす棟も学科ごとに違う。同じ学年と言えども学年全員を把握すること自体が困難だ。

　確かに……と納得していると、あることに気がついた。

「島津君はスポーツ科じゃないの？　クラブユースに所属してるよね？」

　てっきり推薦で入学して、スポーツ科だと思ったけど。

「俺は一般入試組。サッカー部にも所属してないから……。サッカーしてることは　内緒にしてるから、クラブに所属していること黙ってて」

　何か事情があるようで、困ったように笑うレント君にドキドキしながら大きく頷いた。

　そんな顔でお願いされたら断れないよ。

「それともう一つ。学校ですれ違っても話しかけないで欲しい。目立ちたくないんだ。昨日と今日とで外見が違うのわかる？」

　それには、大げさなほど大きく頷いた。

　どう見ても、今のレント君は大人しいイメージ。と、言うか……見ようによっては暗い。

「なんで変装するの？」

　不思議すぎて聞かずにはいられない。

「元のままだと周りがうるさいから。この姿だとバレないから楽なんだ。一年間は静かだったから気に入ってる」

　どういう意味かさっぱりわからなかった。

「いつも見に来てるのに、俺のこと本当に知らないんだ？」

　私の不思議そうな反応に、なぜかレント君が驚いている。

「えっ、なんのこと？」

　首を傾げると、爽やかに「なんでもない」と彼が笑った。

　途端に心臓が跳ね上がる。

　やだ……不意打ちって困る。こっちが照れるような笑顔って、ある意味凶器だ。　伝えたくなる……半年前からレント君を見てましたって。

　――あなたに一目惚れしましたって。

　昨日までは、見ているだけだったのに……。今日は違う。私を見て、名前を呼んで話しかけてくれる。

　出会いは最悪でも話すことはできた。それが嬉しい。問題は……これからだ。これを、どうチャンスに繋げるか。

「そろそろ学校向かうか。もうすぐ一時間目終わるし。越村は部活してるの？」

　これには迷いながらも頷き、ぼそりと告げた。

「うん。パズル同好会なの。三人しかいないけど」

「パズル同好会？　そんなのあるんだ。初めて聞いた」

　感心したように頷くレント君に若干恥ずかしい。なにせマイナーなパズル。三人しか部員がいないから部に昇格出来ないでいる。

　おかげで予算はほとんど下りない。

「終わるまで待ってるよ。どこでやってんの？」

「えっ？ 芸術学科がある三棟の一階の教室だよ。いいよ、待たなくて。今日は何時までかかるか、わかんないから。私は一人で帰るよ」

　部員は同じ芸術学科の友達だ。

　今は早く仕上げなきゃいけない課題があるから、サボることは出来ない。

「ふーん。じゃ一応、二棟と三棟の渡り廊下で待ち合わせしよう。放課後来てよ」

　そう言うと、レント君が立ち上がり歩き出した。

　えっと……私の返事は聞かないんだ。それに、迎えはいらないって言ったのに。なのに、待ち合わせ？

　でも……隣にいられるだけで嬉しい。昨日までは見ているだけだったから。

　 レント君と話してみて決意を固めた。

　半年間の想いを込めて、絶対、レント君に告白してみせるって。