転生しても碌な事がない奴もいる （旧：冥王伝～ 冥界神の祟り と 星空の魔法 ～）

第三章 蟷螂

入団

　川辺のカマキリ団は昨夜のメギブム侯爵家襲撃の後も、アグロポリス内に潜伏していた。

　門や街の城壁辺りまで含めて町中に深い霧を放ったのは騎士団側の捜査を攪乱する為だった。

　そして、それは確かに上手く行った。

　メギブム側は川辺のカマキリ団が既に逃亡したものと見て、街中の捜査を打ち切っていた。もちろん、騎士団側も保険の為に警備強化を行い、巡回騎士を増やすなどしている。しかし、スラム地域を含む大規模な家捜しでもしない限り、川辺のカマキリ団の尻尾を掴む事は出来ないだろう。

　薄暗い倉庫の中。

　５人ばかりの背の低い人影が集まっている。

　めいめい廃材や、木箱にそれぞれ腰をおろしていた。

「暑い。川で泳ぎたい。早くアジトに戻りたい」

　小麦色の肌をした青い髪の少年が襟元をはだけ、シャツをパタパタと仰いで服の中に空気を送り込む。時折、チラチラとヘソが見える。

「リシュート。アンタさっきからそればっかりね」

　目元の吊り上がった、赤い髪の少女が青い髪の少年を詰る。

　彼女の腕には、怪我をしたのか包帯が巻かれていた。

　不快そうな顔をしているが、目線がたまにリシュートのチラリと見えるヘソに引き寄せられている。

「気にすんなよ。カーリー。そいつはリシュートの口癖みたいなもんなんだぜ。……ま、アジトにさっさと戻りたいのは俺もいっしょだがな」

　赤髪の少女、カーリーを宥めるのは、逆三角形の筋肉を付けた体格の良い茶髪の少年だ。

　彼は、リシュートの意見に賛同するセリフを吐きながら、この倉庫の一番奥で木箱に腰かけながら静かに本を読んでいる人物に視線を向ける。

　いくら、リシュートや彼が早く帰りたいと思っても、その人物が帰還の決定を下さない事には、帰る事は出来ないのだ。

　彼の視線に気付いたその人物は本から顔を上げる。

「昼までの辛抱ですよ。ラギラ。リシュート」

　穏やかな口調で優しげな微笑を口元に湛えながら、せっかちな二人の少年を宥める。

　ハスキー声は清らかで、母性に満ちている様な柔和さを醸し出していた。

　慈愛を込めた様な眼差しは教会に安置されている聖母像もかくやという程である。

　淡い黄金色の髪は自然なうねりを以って額にかかっていた。

　透き通るようなエメラルドの輝きを彷彿とさせる瞳は宝石そのものに見える。

（あれで、男だって言うんだから、自信無くしちゃうわ。）

　カーリーは内心で羨んだ。

　彼女自身、自分が不細工とは思わないし、むしろ良い方だと思っている。しかし、眼つきの鋭さは軍神マルスの像が近く、少なくとも聖母的な雰囲気はかけらも無かった。彼女は、この聖母像を体現する様な人物に容姿で酷くコンプレックスを抱かされてきた。

（それを思えば、リシュートの良くも悪くも男の子らしい所は見ていて安心出来るわ！）

　カーリーは聖母像から目を背けて、リシュートのヘソチラショーに目を向けた。

「そう言や、団長。マクスウェルはどうしたんだ？」

　茶髪の筋肉マン、ラギラは思い出したように周りを見る。

「彼は昨日お世話になった方に御挨拶して来るそうですよ」

　聖母像な団長が婉曲的に説明する。

「世話？　挨拶？」

　ラギラは首を捻った。

「馬鹿ね。あんたマクスウェルの話忘れちゃったの？　へんなちっこいのに邪魔されたって怒ってたでしょ。それで、アンタが負け犬呼ばわりしたせいで切れまくってたじゃない」

「……そんな事言ったか？？」

　首を傾げるラギラにカーリーは呆れて溜息をつく。

「言ったわよ。それで、夜鷹班がそいつの身元から何から何まで一晩で調べ上げる羽目になったんでしょうが。っていうか、出発の準備が遅れてるの、それも理由なんだから」

「あー、それは御愁傷さま……だぜ？」

「……もう、馬鹿の相手はしたくないわ」

　ラギラと話をしても一向に生産性が無い事に気付いて、カーリーは仰向けに廃材の上に寝転がる。

「彼はプライドが高い子ですからね。ラギラもあまりからかってはいけませんよ」

「了解だぜ。団長」

　威勢よく返事をするラギラだったが、誰もそれを真に受けなかった。皆内心で、どうせこいつはまた同じような事をするんだろうなという予感を抱いただけだった。

　トントン。

　その時、扉を叩く音がする。

　同時に扉の向こう側から少女の声が聞こえた。

「殿下。カササギです」

「どうぞ」

　“殿下”の呼びかけに反応したのは団長だった。

　団長の招きに応じて、扉が開くとその隙間から栗毛の少女が現れる。

「マクスウェル卿が戻られました。それと、入団希望者を連れてこられているようです」

「そうですか。一体どんな子を連れてきたのか、楽しみですね」

　報告に、団長は口元を綻ばせる。

「マクスウェルを連れて来てくれますか？　その子と一緒に」

「はい。かしこまりました」

　カササギと名乗った少女が退出する。

　それを横目で見ながら首を傾げるカーリー。

「暴れに行ったはずなのに、スカウトして帰ってくるなんて、何がどうなってるのかしら？」

「彼は少々気分屋な所が有りますからね」

　カーリーの疑問に対して、団長は面白そうに笑って答える。

～～～

　リオネル・アッガードはマクスウェルに荷物のように運ばれた。

　切断された足は応急処置をされているものの、血が滲みだして漏れ続けている。

　マクスウェルからは、着いたら治療して貰えるという話を聞かされてはいるので、大人しくしておくしかない。暴れても流血量が多くなるだけだ。相手の機嫌を損ねて治療してくれないなんてなったら最悪である。

　恥も外聞も捨てて悪党の仲間に為ると言ったのに、ここで失血死で死んだら物笑いの種になるだろうなとリオネルは痛みの中で考える。

　マクスウェルは道中おしゃべりだった。

　自分の魔術についての自慢をしたり。

　リオネルを筋が良いと誉めたり。

　競技場で、ヴァルガスとして振る舞っていた時の愚痴を聞かされたり。

　ただ、仲間についての質問には一切マスクウェルは返答しなかった。

　おそらく、万が一リオネルが逃げ出す可能性を思っての事だろう。もっとも、その可能性を真面目に考慮するなら道中何もしゃべるべきではない所だが、黙っていられない性質なのだろう。

　そうして、しばらくリオネルは揺られていた。

　マクスウェル以外の少女の声がする。どうやら、マクスウェルの仲間のようだ。

　目隠しのせいで、はっきりとは分からないがアジトについたらしいと、リオネルは見当を付ける。

「殿下がお呼びです。そちらの方もいっしょに連れて来るようにと」

「わかった」

　少女の声にあった殿下という仰々しい敬称に、リオネルは眉を顰める。

（この川辺のカマキリ団というのは実にゴッコ遊びが好きらしい。）

　リオネルがそんな風に考えていると、急に地面に放り出された。

　軽く頭を打って、痛い。

　こっちは怪我人なのだから、もっと丁寧に降ろして欲しいものだと内心で愚痴る。

　マクスウェルはリオネルの心情など気にもかけず、堅く結ばれた目隠しを外す作業に集中する。

　ハラリと布が解かれた。

　リオネルの瞳に薄暗い倉庫が映る。

　見回すと、そこにはリオネル以外に６人いる。

　一人は、後ろに立っているマクスウェルだ。

　他は、赤髪の眼つきの鋭い少女、だらけている青い髪の少年、ムキムキの茶髪野郎、そして、一番奥に引っ込んで黒いフードを目深に被る人物。

　そして、もう一人。

　リオネルの眼はそのもう一人に釘付けに為る。

　言わずもがな、リオネルの眼を惹いたのは、川辺のカマキリ団の団長であった。

　リオネルは彼の可憐さと優雅さの中に王者の雰囲気を見てとる。

　こいつが、殿下か。

　リオネルは根拠なく、ただ確信した。

「その子ですか」

　柔らかい優しげな声が振り降りて来る。

「はい。実は、コイツが僕の邪魔をした奴なんですけど、殺す寸前に入団希望をしたので、規則に従って連れて来ました」

「！　そんなの聞かずに殺してきなさいよ。何考えてんのよ」

　マスクウェルの説明を聞いて、赤髪の少女が呆れた様に非難する。

　リオネルはピクリと身動ぎした。

　マクスウェルがクソ真面目に規則に従ったとしても、ここにいる彼の仲間が多数決でリオネルの死を決定する可能性もあるのだ。

「うるさいな。僕は連れて来ると決めたんだよ。こいつには入団資格がある。それで充分だろ」

「入りたいって言ってんだから、入れてやったらいいだろ」

「ふざけないで！　情報通りなら、こいつは帰る所がある人間なのよ。裏切るに決ってるでしょ」

「カーリーに一票」

　逆切れするマクスウェルをムキムキ少年ラギラが援護し、尚非難する赤髪少女カーリーに青髪のリシュートが同意を示す。

　４人の視線は、同時に悠然と微笑む団長へと向かった。

　団長は全員の視線を受けながら立ち上がり、ゆったりとした歩みで出血のせいで蒼褪め始めているリオネルの下へとやってきた。

　姿勢を低くし、地面に這うリオネルに目線を近づける。

「まずは、怪我を治してあげないといけませんね。斬られた足を前に出してくれますか？」

「は、はい。」

　リオネルは慌てて両足を前に出した。

　体は後ろ手に支えながら、上体を起こす。

　団長はマクスウェルから切り取られたリオネルの左足を受け取った。

　いったいどうするつもりなのか。

　リオネルは固唾を飲んで見守る。

「久方の光り　果しなき慈愛

　のどけし聖王の泉に捧ぐ

　かの者の苦しみを癒したまえ

　我、第三の聖衣をかずきて希う

　グランドヒール」

　団長はリオネルの左足を手で固定して繋げ合わせると、詠唱を開始した。

　淡い銀光が眩く発せられる。

　詠唱が進むごとに、リオネルは苦痛が軽減されていくのを感じた。

　光の中、リオネルは自らを癒す人物を眺める。

　年の頃はリオネルより少し上。９歳くらいだろうか。

　彼が美少年か、美少女か。リオネルには未だ分からない。

　ただ、聖女というものがいたらこんな感じに違いないと思わせる。

　リオネルは彼が治癒してくれる様に見惚れていた。　

「動かしてみてくれませんか？」

「！　完璧に治っています」

　“聖女”の詠唱が終わり、リオネルは足を動かしてみる。

　左足はまるで斬られた事など嘘のようにしっかり繋がっていた。

　しかも、リオネルはさっきまで肌寒く感じていたのが、ポカポカと温もりがある。

「それで、どうするんですか、殿下。治したって事は、入団試験は受けさせるって事ですか？」

　カーリーがやや不満げな声を漏らす。

「受ける必要は無いでしょう。彼の実力はマクスウェルとの戦いで証明済みですからね」

「それじゃ、即入団ですか？」

　団長の決定にカーリーは一層不満そうにする。

「いえ。……彼は本心ではこんな所に来たくなかったでしょうからね。潜在的な裏切り者ですから、単純に普通の入団志願者と同じに扱うわけにはいきませんよ」

「だったら、入団なんて認めずに放りだせばいいじゃないですか」

「放り出すなら、僕はコイツを殺す」

　会議の進む方向にリオネルはビクビクしっぱなしだ。

　カーリーの意見が通れば、リオネルは直ぐにマクスウェルに首を飛ばされるだろう。

　生きた心地のしないリオネルは困った時の神頼みと、適当に聞いた事のある神様の名前を片端から頭の中で唱え続ける。数打ちゃ当たるだ。誰か助けてくれるかもしれない。

「内心はどうあれ、表向き彼は入団の意向を示しました。これは尊重しなければなりませんよ。それに、彼はそれなりに役に立ちそうです。この年でマクスウェルを退けたのなら、きっと将来腕利きの魔術師に為りますよ。ですから、手元に置いておきましょう」

「……殿下がそう言うなら」

　カーリーは渋々引き下がる。

　リオネルはほっと溜息をついた。

　命だけは失わずに済みそうだと。

「しかし、団長。具体的にはどうするんですか？　隙を見て逃げられますよ」

　リシュートが面倒臭そうな顔をして、リオネルを見る。

　監視が大変そうだという気持ちが顔にありありと出ている。

「ああ、それなら簡単な解決策があるんですよ。前々回の仕事先から頂いてきたものが……」

　生ける聖母像のような笑みを湛えながら団長はポケットから何かを取り出す。

　それは所々に魔石が埋め込まれた革製の首輪だった。

「それは？」

「……“隷属者の首輪”です」

　リシュートの疑問に団長が相も変らぬ笑顔で答える。

　リオネルは背中の中を何か冷たい物が走り抜けた様な感覚に襲われた。

　名前からして、効果は明らかだろう。

　リオネルはリシュートが言っていたように隙を見つけて逃げ出せると踏んでいた。

　しかし、この首輪が持つ強制力いかんでは、そう言った背信は不可能になるだろう。

「なるほど。それを使うなら問題ありませんね」

　カーリーがニヤリと笑う。リシュートも軽く頷いた。

「さて、問題は誰の奴隷に為って貰うかという事ですが。本来なら連れてきたマクスウェルに管轄して貰う所ですが……今回は事情が特殊ですから、彼自身に選んで貰うのが良いでしょうね。となると、名前を教えておいた方が良いですか」

　団長はそう言うと、順番に一人ずつ指してリオネルに紹介していく。

「彼女は、カーリー。得意属性は雷と火で、戦闘指揮官です。そこにいるのが、リシュート。属性は闇と水で、単独での暗殺が得意です。あっちで寝ているのがラギラ。属性は土と火。切り込み隊長ですね。それと、向こうの隅にいるのがアデルタ。属性は水と風。我が団の参謀役ですね。最後にこのボクですが、名前はユリヤ、得意属性は光と闇と雷。川辺のカマキリ団の団長を務めています。……さ。誰の奴隷に為りたいですか？」

　リオネルは誰かの奴隷に為らなければならない。

　拒否すれば、放り出され、そこでマクスウェルに殺される。

　誰かの奴隷に為るしか生き残る術は無いないならば。

　リオネルの頭の中では、先程輝く光の中で自分を癒してくれた団長、ユリヤの姿が色濃く残っている。

　リオネルは乾いた唇を舐めた。

　喉もカラカラに乾いているように思える。

　リオネルは微笑みを湛えるユリヤを見上げる。

　「……貴方の……奴隷に……して下さい。」