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終わりはあっけなく

　イマイルは釈放された。

　始めは、侯爵の三女や四女の関係者が、黒幕がミーリスである事の貴重な証拠だと騒ぎたてた。リオネルはどうなる事かとはらはらしたが、尋問した侯爵の精鋭たちはイマイルが剣も魔法もへぼい事を見抜いて、暗殺者であるはずがないと判断したのだ。

「リオネル殿～」

　イマイルは情けない声を出す。

　城内で響く音や、急に立ち込めた霧に驚いて部屋の外に出て様子を確かめようとしてしまったらしい。

　リオネルとイマイルは開放されたムクスと共に、城内の一室に泊まった。

　ムクスが延々と愚痴を言っていたが、二人とも聞かぬふりをした。

　一応、イマイルとムクスにはミーリスから慰謝料としてある程度大きな金額が支払われたらしいが。

　翌朝。

　朝食だけ御馳走になってから、リオネル達は侯爵家を去った。

　去り際にミーリスと挨拶を交わしていたリオネルだったが、そこにケフティドもなぜか見送りに来ていた。リオネルは随分と気に入られたらしい。

「ミーリスさん。これら大変だと思いますけど。頑張って下さいね」

「ほんと、とんでもない結果になったものよ。貴方も頑張ってね。将来優秀な冒険者に為っていたら雇ってあげるわ」

　まだ、リオネルの事を冒険者と思いこんでいるミーリスに苦笑いするリオネル。

「なによ。私の所で働きたくは無いって事かしら？」

「はは。そんな事は」

　リオネルは適当に誤魔化した。

「よっ。ナンパ師匠。元気でな」

「その呼び方は止めて下さい」

　陽気なケフティドにつけられたあだ名に迷惑が顔をするリオネル。

　突き刺さる様なイマイルの視線が痛い。

「そろそろ行きますね。ミーリスさん。グローブ有難う御座いました」

「元気でね」

「元気でな」

　リオネルは手を振りながら街道を歩いていく。

　屋敷の前に並ぶ二人は共に腰に剣を携え、朝日の中、金髪とオレンジの髪を輝かせていた。屈強な護衛達に囲まれる二人はその圧力の中でもしっかりと存在感を放っている。

「頑張れ、ケフティド」

　小声で呟くリオネルだった。

　リオネルとイマイルにムスクは歩いて宿までの道を歩く。

　馬車を使っても良いのだが、足腰の強化の為にリオネルが歩きを選択した為だ。

　宿が視界に入る所まで近づいた頃。

「リオネル君！」

　三人の目の前に少女が一人立っていた。

　リオネルは首を傾げた。誰だったかと脳内検索する。

　しかし、リオネルが自力で回答を出す前にムスクが正解を出した。

「どうされたんですか？　カタリナさん」

「お早うございます。ムスクさん。イマイル君」

　カタリナ――リオネルと馬車に同乗していた少女――は快活な笑みで挨拶する。

　リオネルは首を傾げた。

　カタリナとは一切話をした事は無い。いきなりどうして話しかけてきたのやら。

　不審がるリオネルにカタリナが近づいて来ると、腰をかがめて背の低いリオネルの耳元に口を寄せた。

「リオネル君。リーノちゃんにあげるお別れの品を買うの手伝って欲しいの」

「え、なんで僕に？」

　当然の疑問。

「年齢的な問題で」

　そう言って、微笑むカタリナ。

　確かに、リーノはまだ７，８歳に見えた。対するカタリナはイマイルと同じくらいの年に見える。

「……分かりました」

　リオネルはレディーの誘いを断る様な奴ではない。紳士なのだ。

　決して、あわよくばデートっぽい雰囲気に持っていこうと思ってたりはしない。

「ってことで、リオネル君借りて行くね」

　カタリナの一方的な宣言に呆れた様な眼をしながら、イマイルもムスクも頷く。

　手を繋がれたリオネルは引っ張られるように、カタリナに連れて歩きだした。

　カタリナは少女だが、リオネルよりも体格は大きく、力も強いようだ。

　カタリナとリオネルは幾つかの店を見て回った。

「このへんもダメね」

　カタリナは次々と店を見るが、直ぐにダメだしして次の店へと移ってしまう。

　リオネルには少しも相談するそぶりを見せない。

（この子、こんなにせっかちな性格には見えなかったのだけどなぁ）

　リオネルは首を傾げる。

　もっとも、今まで会話をしていないカタリナの事は殆ど知らないのだから、不審がる点にはならなかったが。それでも、顔全体がもう少し痩せていたように思えるし、鼻もちょっと高いように感じる。声の高さももうちょっと高かった様にも思われたりして、リオネルはなんとなく記憶にズレを感じる。

「そう言えば、あっちの方に良いお店があるって聞いたわ。あっちへ行きましょう」

　カタリナが足を向けたのは、大通りから裏道へと入る路地だった。

「カタリナさん。あっちは止めておきましょう。大人がいない時にああいう場所に入るのは危険ですよ」

「大丈夫だって。お店は直ぐそこにあるって言ってたし」

「ですが……」

　つい昨日人質事件と襲撃事件を受けたばかりのリオネルは渋る。

　そう度々厄介事に巻き込まれるのは確率的になさそうだとは思うが、万が一があっては困る。

「それにリオネル君、強いんでしょう。リオネル君だったら、悪い人が来てもやっつけてくれそうだし。……私、強い男の子好きだなぁ」

「えー、いや、そんなに強くは無いよ。ははは」

　よいしょされたリオネルは頬を緩める。

　言われてみれば、侯爵家に仕えるなみいる護衛達の中で、リオネルは昨夜の襲撃事件で唯一対象を守り通したのだ。確かに、今のリオネルなら、そのへんのヤンキーが出てきても例の巨大鮫を出すまでも無く追い払えるだろう。強力な装備に、全回復している魔力。

　リオネルは気を抜いた。そうして、カタリナに導かれるままに脇道へと入っていく。

「お店は何処にあるんです？」

　キョロキョロと辺りを見回すリオネル。

　重厚な石造りの建物の壁面に挟まれた路地は、日の光りが当たらず、薄ら寒い。

「もうちょっと先よ。……あそこの角をまがった所」

「……随分、辺鄙な所にあるんですね」

「隠れた名店なんだって。……それより、リオネル君。その手袋、ゴツゴツしていて手が痛いから脱いでくれない？」

　カタリナが鬱陶しそうに言う。

　カタリナはずっとリオネルの手を握っていたのだ。確かに魔石つきのリオネルの手袋はゴツゴツしていてずっと握っておくには不快だったろう。

「ああ、これは済みません」

　リオネルは慌てて手袋を脱ぐと、ポケットにしまった。

　カタリナはそれを見るとニッコリ笑って、手を繋ぎ直す。

「こっちだよ」

　カタリナに連れられ、リオネルは路地の角を曲がった。

「あれ？　カタリナさん。行き止まりみたいですけど？　道間違えたんじゃないですか？」

「いいんだよ。こっちでな」

「え？」

　三方向とも壁に囲まれているのを見たリオネルが首を傾げると、カタリナが急にぶっきらぼうな物言いをする。

　次の瞬間、剣閃が二筋。

　リオネルの服のポケットが斬り落とされ、同時にリオネルはバランスを崩して尻もちをつく。

　激痛。

　リオネルは混乱する中、左足を切断された事を知った。

　痛みに呻く。叫び出したいぐらいの痛みだが、それはぐっと堪える。

　叫べば、きっとリオネルの喉元にあてがわれた剣が一息に首を切断するだろうから。

　苦痛の中でも、リオネルは冷静に状況を把握していた。

「へえー、君なかなか賢いじゃないか。足斬られて叫ばないんだ。見どころあるね」

　カタリナの顔が火で焙られた蝋人形のように、溶けて流れて行く。

　奇怪な現象だった。

　そして、カタリナの顔が流れ落ちた後には、例の襲撃犯の一味、憧憬伯爵マクスウェルの顔が現れた。

「……それが……変装の種……ですか。……是非……詳しくご教示……頂きたいものですね」

「ふふん。そう簡単には教えてはやれないな。えっへん」

　リオネルは苦痛を押し殺して会話をする事を選択する。

　昨夜の件で、マクスウェルがおしゃべりなのは分かっている。

　隙を作るなら、会話をしてみるしかない。

　その間に、魔力を練ろうとして……。

　ドガッ。

　リオネルは腹を蹴り飛ばされた。

　ゴホゴホと咳き込む。

「ああ、ダメだよ。魔力練るの、僕は分かるからね。次は無いよ」

　八方ふさがりの状況になった。

　リオネルは首筋に向けられた剣――振動波紋を作る水を纏った細身の剣――明らかに水撃剣だ――を見詰める。

　足の方は極力見ないようにした。

　血がだくだく流れる様を見た所で、焦りが募るだけだ。

「それで、僕に……何の用……でしょうか？」

「そりゃ、仕返しに決ってるだろ。君のせいで、僕だけ暗殺に失敗しちゃって物笑いの種さ。６歳児に負けた負け犬伯爵だなんて嫌な呼び方されたし。あーあ、ほんと最悪だよ。っていうかさあ、なんだよ。君、伯爵家の三男とか言っておきながら実は男爵家の四男とか、ないわ。爵位の詐称とか無いわー」

　内心で、リオネルはお前が言うなとツッコミを入れるが、口には出さない。

「さあて、君の事、どんな感じで殺そうかな。やっぱ、輪切りにして塊ごとに封筒に入れてメギブム家に送りつけるとかかな。それとも、生首だけ木箱に入れて綺麗な花束を詰めてから、送付しようか。うーん、迷うなあ」

　マクスウェルが真剣に悩む顔をする。

「あの……なんとか命だけは……助けてくれませんか？」

「いやいや、僕の顔に泥塗っておいてさあ。今更見逃して下さいとか、ないよね。っていうか、君だって護衛なんて仕事引き受けたんだからさあ、それくらいの覚悟しときなよ」

　マクスウェルは嘲笑する。

　切り取られたポケットの中から、報酬のグローブがのぞいていた。

「人質を取られていたんです。貴方と戦ったのは、僕の意志ではありませんでした」

　リオネルは必死だ。

　足の痛みなど忘れるくらいに必死だ。

　このままマクスウェルを説得できなければ、足を失うどころではなくなる。

　嘘でも何でも、とにかく生きる為の道を模索しなければならない。

「あー、そう言えば、さっきメリッサから貰った情報にもそう書いてあったっけ」

　マクスウェルは頭をかく。

　リオネルは僅かながら希望の光りを見いだした。

「……僕と取引しませんか？」

「いやいや、取引って。君、今の状況分かってる？　何か取引できる物あるの？　君の持ちモノなんか、殺してから奪えば良いだけだからね？」

　マクスウェルが嘲笑するかのようにリオネルの提案を一蹴する。

　リオネルだって分かっている。どんな弁説を用いた所で、生存確率は小数点台であろうことを。

　それでも、偶然、何かのキーワードがテーブルを引っくり返すかもしれない。

「生きていないと価値がない事だって、世の中あるものですよ。……例えば、僕がラズグリーン伯爵の孫だなんてのは生きていないと利用しようがないのでは？」

「それは知らない情報だな。……けど、母方の血の話だろ？　大した利用価値があるとは思えないね。」

　再び、一蹴。

「そんな事ありません。伯爵から城に招待されています。城の内部から、宝物庫まで手引きするなんてのは如何ですか？」

「とか言って、城に着いたら防御を固める進言でもするんだろ」

　媚びる様にして、自分の祖父を売るという恥を耐え忍ぶリオネルは、またも一蹴される。

　しかし、当然の反応だろう。部外者の人間をそうやすやすと信じる馬鹿はいない。こういう何々団とかのメンバーというのは大概自分の仲間内の話しか信用しないものだ。

「そ、そんな事しません。……そうだ。僕も川辺のカマキリ団に入ります。入れて下さい。マクスウェル閣下の手足となって一所懸命に働きますよ。これでどうですか？」

　リオネルは内心、こんな悪魔に魂を売る様な事まで口に出して結局殺される羽目になったら踏んだり蹴ったりだな、と考える。既に危機的状況からくる緊張感に麻痺してしまい、思考が真剣さから浮ついてしまっている。それは、もはやリオネルの中で諦観が生まれている事の現れでもあった。

　こんな惨めで情けない死なんてふざけている。

　リオネルは悪態をつきたい。

　死ぬ時くらい英雄譚の様なカッコイイ死に様を演じてみたいものだった。が、しかし、こうも媚び諂う言葉を発した後で、今更カッコつけて「体は滅びようとも、心は屈さない！」みたいな、それに類する事を言うのもどうかと思う。

　とってつけた様な辞世の句を言うくらいなら、下品な人間に見えたとしても１パーセントでも多く生存する確率を上げたい。

　リオネルは見栄を捨てていた。

　マクスウェルはリオネルの瞳を見ていた。

　足から血を流し、徐々に血の気が失せて弱っていく弱者。媚び諂い、生きる事しか考えない虫けら。死せる正義を捨てて、生ける悪徳を選んだクソガキ。

「……似ている……か」

「え？」

「……なんでもないさ。我が川辺のカマキリ団の規則第６条一項に、１５歳以下の子供で貴族の子弟であれば、なんぴとも入団意志を示した時点で入団試験を受ける資格があると決められているからね。君は資格保有者さ」

　リオネルは目を丸くする。

　絶望的な状況だったのが、いっきに明るくなる。

　ただし、それは犯罪者集団の仲間入りをするという悪徳と引き換えて得たものだが。

「受けたいかい？　僕らの仲間になりたいかい？」

「……はい。」

　リオネルには肯定以外に返事をする術が無い。

「言っとくけど、下っ端から始まるから半分奴隷扱いの下積みからだよ。それと家族にも、もう会えないと思っておいた方が良いね。それでも良ければ、仲間の所に連れてってあげるよ。……殺さずにね！」

「構いません」

　マクスウェルの出した条件は嫌過ぎるものだったが、リオネルには元より拒否権は無い。ここで断った所で、殺されてしまえば家族には二度と会えないのだ。ならば、同じ事だ。死体の英雄より生きている奴隷の方がマシだ。リオネルはそういう思考をする奴である。

「じゃ、決まりだね。連れてってやるよ。」

　マクスウェルはリオネルに目隠しをすると、腕を後ろ手に縛った。それから、切断された足を布で堅く縛る。最後に、マクスウェルはリオネルを肩に担ぎあげた。

「出発！」

　マクスウェルは鼻歌交じりに一歩を踏み出す。

　彼にとっては日常の一歩を。

　リオネルにとっては暗黒の一歩を。

王都編がまるまる要らないなと思う今日この頃。

本音を言うと、ここで主人公が殺されて終わりって感じにしちゃおうと思っていたんですけどね。それじゃあ、あんまりだと思いまして、もう少しだけこの小説を続ける事にしました。

次の作品の準備が出来るまで、こっちの小説でとにかく毎日更新して文章を書き続けようと決心した次第です。