転生しても碌な事がない奴もいる （旧：冥王伝～ 冥界神の祟り と 星空の魔法 ～）

第二章 旅路

蟷螂の宴 ⑤

「どうするんだ？　これから」

「敵の位置が分からない以上、専守防衛だ。敵の技量はもう分かっている。襲撃されてもジリピンに為る事もないだろう」

　ケフティドとミーリスは周囲に油断なく注意を向けながら行動指針を相談する。

　リオネルはそれに耳を傾けながら、カマキリを喰らって魔素量を増した頬白鮫を慎重に自分達の上空へと連れ戻した。塊となっている魔力が莫大で、制御が容易では無かった。

　そのまま警戒を続ける三人。

　しかし、襲撃者からの攻撃は無い。

　更に、徐々に霧が薄れ、視界が開けつつある事を三人とも感じ取っていた。

「もう逃げたと思うか？」

　ケフティドが小声で問う。

「その可能性が高いだろうな」

「……化け直すという選択肢があるなら、逃げていないかもしれないですが」

　肯定するミーリスに対して、リオネルは忠告する。

　もっとも、リオネル自身その可能性は低いと思っているが。

　霧が薄れて行くにつれて、競技場内の様子が分かるようになった。

　赤絨毯の上で立っているのは、リオネル、ミーリス、ケフティド。

　転がされているのは、9番目の候補者だった少年。

　円形空間の中、赤絨毯の外では他の候補者の少年達がベンチの付近で倒れている。

　数は７。

「ヴァルガスってのがいないな」

　目を細めてそう告げるケフティド。

　もう敵は逃げたようだが、三人とも油断せず固まっている。

「あいつか。だが、あいつは一番やる気が無さそうだったが……。いや、あの場は役回りを演じていただけか。そもそも考えてみれば、自分が挑戦する時に殺しに行くよりも、他の挑戦者と戦っていて注意が逸れている時に襲う方が妥当か」

　ミーリスは一人で納得したように頷いている。

　霧が晴れると共に、闘技場への階段付近でコーツォら兵士が必死に剣を振って何かを壊そうとしているのが見えてきた。しかも、そのすぐ前にペデロイ子爵と思われる人物がのびている。

「結界に阻まれているのか？」

「だろうな。本来は観客席に被害が及ばない様に張られているだけなのだが、どうやら何らかの小細工で階段口にまで延長したのだろうさ」

　ケフティドの疑問にミーリスが答える。

「しかし、どうやって……あー、あれか」

「あれだろうな」

「あれですね。壊します」

　ケフティドに続いて、ミーリスとリオネルも気付く。

　階段口の四隅に白濁した水で作られた蜘蛛がいた。

　リオネルが光矢で蜘蛛を打ち抜くと、コーツォの剣が宙で空振りした。

「お嬢様！」

　コーツォ以下護衛の兵士が１０人ばかり駆けこんで来る。――ペデロイ子爵は無視された。

「大丈夫だ。私は生きている。それより賊がまだいないか調べろ。それと負傷者の手当てだ。……もう死んでいるかもしれんがな」

　ミーリスはリオネルとケフテイドの間から移動しようとはしなかった。

　実力の問題を考えれば、ケフティドよりコーツォを傍に置く方が安全に思える。しかし、敵であるマスクウェルの特殊な手の内を直に見ているケフティドの方が今は護衛に向いている。

　コーツォ達が倒れ伏している者たちを仰向けにさせて安否の確認をしていく。同時に白衣を着た女性が呪文を唱えて負傷者を光で包みこんでいく。おそらく治癒魔法の使い手なのだろう。

　同時に兵士達は競技場内をくまなく調べて行った。

「お嬢様。賊は既に逃亡したものかと。それと、何名か未だ昏睡状態ですが、幸い死者はいませんでした。」

「そう。御苦労さまね。コーツォ。」

　ミーリスはほっと息をついて、安堵する。同時に口調がお嬢様言葉に戻っていた。

「なら、そろそろあれを消してもいいですか。維持するだけでも魔力消費が半端無いですから。」

　リオネルは真上を泳ぎ続ける頬白鮫を指差す。

「ええ。もういいでしょう。流石にこの状況でもう一度襲ってくるって事は無いと思うわ。」

　ミーリスに許可を出されたリオネルはパチンと指を鳴らして、鮫を消した。

　ただし、念のため光盾は消さずに残す。

「全く、あいつのせいで決闘大会が台無しだぜ。」

　ケフティドが口を尖らせた。

「あ、今から続きしようぜ、シェルエ。最終試合だ」

「お断りしますわ。ペデロイ子爵様が試合は中止と宣言なされましたもの」

　ミーリスは作り笑いでケフティドの要求をはねのける。

　ケフティドは舌打ちすると、頭を掻き毟った。きっと、今日をずっと楽しみにしていたのだろう。ミーリスと戦える日を。ミーリスを自分の物に出来るチャンスを。

「……だから、再試合は後日にしましょう」

　ミーリスが付け加えた言葉に、ケフティドはぱっと顔を明るくする。上機嫌になって鼻歌まで歌いだす始末だ。凄惨な襲撃現場に相応しくない事、この上ない。

「ミーリスさん。ひょっとして彼が本命だったりします？」

　リオネルがちょっとニヤつきながらミーリスに小声で尋ねた。

　ミーリスはこめかみをピクピク動かせる。

「……馬鹿言っていると、そのグローブ返して貰いますよ」

「か、返しませんからね。ちゃんと依頼は全うしましたから」

　リオネルはきつくグローブを握りしめると、両手を後ろに回した。まるで無理矢理ミーリスに毟り取られるのを恐れる様に。勿論、ミーリスは冗談で言っているに過ぎないので、そんな事をしたりはしないが。

「でも、真面目な話、彼が一番ふさわしいのでは？」

　リオネルは真剣な表情で問う。人の恋路に口を挟む気はないが、なんとなくケフティドを応援したい気になっていた。僅かばかりの間、隣に座り、共闘しただけの間柄に過ぎないにもかかわらず。あるいは、人はこういう感化する力を人徳だの、人望だのというのかも知れない。

「彼は侯爵家の出で身分は申し分ないですし、候補者の中で唯一マスクウェルの不意打ちに対応出来たわけですから、強さもそれなりかと。それに、ミーリスさんに危機に助けに来てくれたじゃないですか。彼は本気でミーリスさんを愛していると思いますよ」

　リオネルの言い分にミーリスは軽い溜息をつく。

「私と結婚する条件を変える気は無いわ。ある程度身分が合って、私より年下でかつ強い事よ。だから、彼が私より強くなったら、条件がクリアされるというだけのことよ。」

「……それじゃあ、もし、彼がミーリスさんより強くなる前に、他にミーリスさんより強い年下の貴族が現れたら、そっちと結婚するんですか？」

　リオネルの咎めだてる様な視線を受けて、ミーリスは気不味そうに眼をそむける。

「……その貴族が、干からびた兎の顔なんて言う奴よりはマシだと期待するわ」

「・・・」

　流石に、ケフティドが自分の好きな女性の顔をそのように表現している件に関してはリオネルにも庇い切れず、無言でいるしかない。というか、この件さえなければケフティドはもっとミーリスから受け入れられているんじゃないかとさえ思う。

　それから、しばらくしてだろうか。正確な状況が分かってきたのは。

　どうやら、襲撃はミーリスの身にだけ起こったのではないらしかった。例の霧は屋敷中に充満していたらしい。そして、各場所でメギブム家の者が襲われたのだと言う。

　結果、屋敷にいたメギブム家のうち、三女アーケラエナ死亡。四女マーゼルも同じく死亡。五女ミーラシャルエ健在。当主メギブム侯爵はぎっくり腰。となった。

　賊は誰一人として捕まえる事は出来なかったらしい。捕まえるどころか、照明を破壊された上で、霧の中深くに姿を隠していたせいで姿すら見えなかったのだ。

　照明が破壊されて霧が発生した時、三女アーケラエナはその夫と共に寝室にいたそうだ。彼らの専属の護衛の兵士は、腕利きの元冒険者のメイド以外は部屋の外にいたらしい。そして、部屋の中から物が壊れる音がした時、兵士達は中に入ろうとしたが結界が生じていて入る事が出来なかったそうだ。直ぐに腕利きの魔法使いが呼ばれ、霧の中をあちこちぶつかりながらも到着。結界を破って部屋に入った時には三女夫婦は死体となっており、メイドも酷い有様だったという。その部屋を検分する際、霧の中で何者かが部屋から出て行き、兵士の一人とぶつかったらしい。体格は子供くらいだったと言う。

　また、四女マーゼルはお付きのメイド達と入浴していたそうだ。

　風呂場の出口で警備をしていた２人の兵士は霧が出始めた時、風呂の湯気が漏れてきているのだろうぐらいに暢気に考えていたらしい。ところが、急に殴られた様な感触を受けて気絶してしまったのだと言う。また、マーゼルの御世話をしていた６人のメイドのうち、一番年若いトーニャの語った所によると、彼女も霧が入り始めた時は特に注意をしなかったのだが――兵士たちと同じく風呂場で湯気が多く立ち込めているだけだと考えた――年配のメイドで魔法使いのキーリシアが警告を発したらしい。そのメイドはトーニャに衝立の蔭に隠れているように言い付けると、他の４人のメイド達と共にマーゼルを取り囲み、盾の魔法で周囲を堅め、さらに上位魔法で土人形のような物も出していたらしい。その後は、霧が深くなってよくわからないそうだ。ただ、突然何かが壊れるような音がして、魔法がはぜ、何かを叫ぶような声が断続的に続いた後、しばらくしてから静かになったと言う。その直後、ぼそぼそと話し合う複数の少女くらいの声がしたらしい。殆ど内容は分からないが、「ああもう。怪我しちゃったじゃない！　だから言ったのよ。こっちは土像のキーリシアがいるんだから、もう一人よこしなさいよって！」という悪態をつく声は聞こえたらしい。そして、霧が晴れて来た風呂場でトーニャが見たものは、真っ赤に染まる湯と女達の死体であった。

　因みにメギブム侯爵への襲撃は霧の中を魔法と物理の矢を放たれただけで、手ぬるい襲撃だったようだ。それでも、護衛の兵士達には十分牽制に為った。侯爵を守る手勢を減らすわけにはいかず、この屋敷の精鋭兵は襲撃犯を追い掛ける事が出来なかった。

　つまり、闘技場でミーリスとリオネルに起こったのと同じ事が全ての場所で起こっていた事に為る。

「どうやら、私が掴んでいた情報は片手落ちも良い所だったわけね」

　ミーリスが唸るように言う。

「……ミーリスさん。他の方々には川辺のカマキリ団について話していなかったのですか？」

「知ってるのは私にコーツォとお父様に護衛の何人かだけよ。てっきり、お姉さまのどちらかが雇って私を暗殺しようとしているのだとばかり思っていたのよ」

　ミーリスの立場からしたら普通はそう考えるだろう。

　ところが、その肝心の姉は二人とも死亡している。

　つまり黒幕は彼らでは無かったという事だ。

「この状況。不味いわね。私達からしたら、一番怪しいのは叔父さん一家だけど、他の人達からはどう見えるかしら。三人の継承権争い中の娘のうち一人だけが生き残った状況は。明らかに事前に計画されていて、此方の情報は全て筒抜けだった所を見れば、内部からの引き込みがあったのは誰でも分かる事だし。そこで、私だけカマキリ団の情報を握っていて誰にも教えていなかった。他の二人が腕利きの冒険者や高名な魔法使いに守られながらも死んだ一方……こっちは６歳児のおかげで難局を切り抜けられましたと言い張らないといけないのよね」

　言い張るも何も、実際装備品でブーストしたリオネルによって助かっているのだが、果してその言い分が信用されるかと言えば、疑わしかった。

　ミーリスは疲労感いっぱいの表情でソファーに深く座りこむ。

　今、リオネルはミーリス、ケフティド、コーツォと数名の魔法使いや剣士の護衛――ミーリス専属の護衛達――と共に豪華なミーリスの自室にいた。

　メイドのリンシアがお茶をついで回る。

「お嬢様。侯爵閣下は騎士団を動かしてアグロポリス中に検問を張ったようですが、街中にも深い霧が立ち込めていて賊の捜索は困難とのことです」

　兵士が報告にやって来る。

　賊を一人でも捕まえる事が出来ていれば、もしかするとミーリスの潔白を晴らし、叔父を糾弾出来たのかもしれないが、それも絶望的となった。

「どうするんだ。シェルエ？」

　ケフティドが心配そうに尋ねた。

「どうもこうもないわね。表で、私達が遭った賊がおしゃべりで雇い主が叔父だとうっかりしゃべったと言い張って叔父一家を糾弾。裏で、姉さん達の派閥の人に賄賂を握らせるって所かしら。幸い、トーニャってメイドのおかげで賊が結構おしゃべりだって事は信用されるはずだし。」

　何でも無い風に、謀略を語るミーリスにリオネルは頬が引き攣る。

　ミーリスは実の姉を２人亡くしているのだ。しかし、その事について悲しみなどの感情は全く見受けられない。ミーリスの口から洩れる言葉は、姉二人の死が厄介事であるという事を示すのみだった。

　疲労感は出しているものの平然と振る舞うミーリスを見て、上級貴族というのはこれが普通なのだろうかと思うと、リオネルは肌寒く感じる。

　仲睦まじいアッガード家で育ったリオネルにはミーリスがややもすると不気味であった。

　と、そこへ。

「お嬢様。城内で、不審な少年を捕まえたようです。」

　兵士が報告に駈け込む。

「本当ですか！？」

　ミーリスの顔が明るくなった。

　もしかしたら間抜けな賊が一人くらいいたのかもしれない。

「ええ。ただ……侯爵閣下の手勢がその者を尋問した所、ミーリス様の手の者で、イマイルと名乗っているらしいのでが。」

　ミーリスはこめかみを押さえながらガックリと項垂れた。

「やってられないわ。」