蟷螂の宴 ④
「ご無事ですか？」
霧の立ち込める中、リオネルはミーリスの姿を視認すると、声を掛ける。
「ああ、無事だ。・・・それにしても、この状況は不味いな」
ミーリスは鋭い視線を周囲へやる。
状況の危険さの為か、お嬢様口調はひっこんでいた。
リオネルは取り敢えず、光盾を５枚張る。ミーリスとリオネルの周囲、前後左右に上の５方向だ。
ドサッ。
前方から何か重い物が倒れる音がした。
素早くリオネルは光球を飛ばす。
若干だけ視界が遠くまで開け、赤絨毯の地面の上に先程までミーリスと戦っていた９人目の少年の姿があった。
――馬鹿な。コイツ、川辺のカマキリ団の仲間なんじゃ？ 違うのか？ でも、違ったとしたら・・・。いや、そんなはずは・・・。
「リオネル。集中しろ。此方に向かって来る攻撃以外は全て陽動だ。因みに、そこで取れている奴には意識は無い・・・と思う。起き上がって不意打ちしては来ないだろう」
ミーリスが何を根拠に言っているのかリオネルには分からないが、こういう修羅場は彼女の方が明らかに経験がありそうだったので、素直に従う事にした。
「来るぞ！」
ミーリスが叫ぶ。
リオネルは何が来るのかも分からないまま、光盾をもう一枚前方に出した。
カシャン。
音につられてリオネルは右側を見る。
そこには、微細な振動波紋を描く水の刃があった。
右側に張っていた光盾が切り裂かれて、消失していく。
急いで光盾を張り直そうとするリオネル。
が、ミーリスによって襟首を掴まれ、地面に落とされる。
さっきまでリオネルの頭が有った場所を水の刃が掠める様に通り過ぎっていた。
そして、素早く元来た方へと引き戻されていく。
「馬鹿か。護衛する側が助けられてどうするんだ？」
「すみません」
リオネルは立ち上がりながら、光盾の数を増やし、５方向とも２枚ずつ張る。
「攻撃には気付けなかったのか？ 魔力感知は？」
「周囲の霧の水分に付着して、薄く広く魔力が広がっていて・・・。ジャミングされている感じです。むしろ、どうして、ミーリスさんが攻撃を察知できたのか聞きたいくらいですよ」
ミーリスが詰問して来る。
リオネルとしては、不意打ちの様な攻撃に対して盾を張り直すくらいしか出来そうにない。
「・・・勘だ」
「・・・魔道具ですか？」
一瞬、女の勘というのを信じかけたリオネルだが、流石にそれはおかしいと思って問う。
「ああ、そうだ」
あっさり過ぎるくらいの勢いで自白するミーリス。
――まあ、ここで、押し問答する事に何の利益も無いしな。
「ただ、あまり正確ではないから、頼らないで欲しい。それと攻撃の方向とかも分からない」
「それだけでも、十分助かります」
カシャン。カシャン。
リオネルがそう言った瞬間、左右同時に音がした。
リオネルとミーリスは反射的に地面に伏せる。
しかし、今度は刃は襲ってこない。見れば二枚目の光の盾で受け止められていた。
ほっと一息つくリオネル。
だが・・・。
カシャン。カシャン。
２枚目の盾も破られ、左右の刃が一瞬、リオネルの頭上で交差してから再び戻っていく。
「次は、左右どちらかと、真上からの攻撃だろう。・・・あの刃の数が２つだけならな」
ミーリスが囁くようにリオネルに助言する。
不吉な暗示と共に。
――あんなのが前後左右から複数ずつきたら流石に死ぬな。
リオネルは今、此処にこうしている事に酷く後悔する。
「不味いな。異変が起こったら、すぐに競技場内に入って来るようにコーツォに言ってあるんだが。子爵が出て行ってからそれほど時間は経っていないにしても・・・。足音すらしない」
ミーリスが焦りを含んだ声を出す。
本来の作戦においては、リオネルの役目はコーツォ達、護衛のプロが介入してくるまでの時間という短い間だけミーリスを防衛しきることだ。
しかし、何らかの事情でその本職が来れない場合、ここで防衛戦に徹していてもジリピン負けする可能性が出てきたのだ。
「勝ちに行かなくてはならないか」
ボソリと呟かれる言葉。
リオネルは胃が重くなる。石でも飲み込まされた気分だ。
「次を防いだら、あれを前方に突っ込ませろ」
ミーリスの言うあれとは、リオネル特製の頬白鮫魔法の事だ。
発動に時間が掛る為、賭けになるだろう。
「来るぞ」
再びカシャン、カシャンと音がする。
攻撃はミーリスの予想通りで、右側と真上からだった。
後退しながら体を捻って、盾を突き破ってきた水の刃を避ける。
刃が引いていくのを見た後、リオネルは素早く盾を張り直し、精神集中を始めた。
ミーリスから貰ったグローブやらの装備品が彼の魔力を底上げてしているらしく、短時間で魔法が構築されていく。
水の刃による攻撃は常に一定の間隔が合った。
その間隔の時間内に魔法を構築し終えなければならない。
リオネルの首筋を汗が伝う。
競技場内にもうもうと立ち込める霧は湿度をめいっぱい上昇させていた。蒸し暑さと緊張感がリオネルの意識に攻撃を加えて来る。
それでも、リオネルの集中力が切れてしまう事は無かった。
「魔魚創造 頬白鮫」
リオネルが放った魔法は、大質量をもって前方へと突進した。
ミーリスと決闘した時とは比べ物にもならないほどの大きさ。
実際の頬白鮫もかくやという巨体で前方の仮想敵へと襲いかかる……のだが……。
「あれ？」
手応えの無い。空虚な感覚。
「水球 トリプル」
聞き覚えのある声と台詞がリオネルの耳に届いた。
――後ろから。
次の瞬間、水の刃が前方と真上から、そして、水矢が後方から同時に襲ってきた。
必然的に逃げ場は左右のどちらかしか無い。
とっさの判断でリオネルとミーリスは避ける。いや、避けてしまう。左と右にだ。
二人の間に距離が生じた。
合流しなければいけない事はどちらも分かっている。
が。
両者が元の場所に戻ろうとした時には、その間に楔が打ち込まれていた。
水の刃のようなもの。
そして、それに続く軽やかなステップと共に霧の中から姿を現した少年。
見た事の無い顔だ。
「いやー、やっと離れたくれたね。うんうん。あの競技者が前方で倒れたから、僕もあっちにいると思いこんでいたんだろうね。二人ともずーっと反対側向いているんだもの。おかしいったらありゃしないよ。ほんとに。……こういうのも初歩的な手だと思うんだけど、流石のお嬢様も実戦で緊張しちゃって気付かなかったのかな」
愉快そうに笑いながら、黒髪の少年は襟を弄って正す。襟元には品の良い宝石が光る。
ミーリスは剣を構えてジリジリと後退しながらもリオネルと合流する為の隙を伺う。
リオネルはただじっとしていた。彼は集中していた。
「おいおい。二人ともだんまりかい。それにしても、最初11番目の候補者と聞いた時は変だなとくらいにしか思わなかったけど。まさか護衛だったとはね。さあてさて、これはきっと情報が一部漏れていたって事なんだろうね。ま、それは後でおいおい調べるとして……。」
少年が手を上げかける。
「おい。お前、ケフティドに化けてたのか？ そいつが倒れてるって事は」
リオネルが会話の引き延ばしの為に話しかけると、少年は上機嫌に微笑んだ。
襟口の皺を伸ばしながら、少年は横眼で倒れている9番目の候補者を見る。
「さあてさて、どうやら仮装がばれてしまったみたいだね。いやはや困ったね」
少年は少しも困った様子を見せずにそんな事を言う。
「リオネル。そいつは嘘をついている。あれは本物だった」
ミーリスが怒気を含んだ声で叫ぶ。
リオネルは困惑した。
少年は甘いマスクに笑みをいっそう濃く浮かべる。
「いえいえ。僕が化けていたのは、ケフティド・ルライクレフトですよ？」
「ちげーよ。騙ってんじゃねえ、偽物」
少年の虚言を否定する声。
わずかに、少年の眉が寄せられる。
否定の声と共に霧の中から、別の少年が現れた。
頭から血を流しているケフティド本人だった。
「おや。君は最初に気絶させておいたはずですが」
「……殺意満々の攻撃だったように思うんだがな」
ケフティドは血が流れているのもお構いなく、木剣を構える。戦うつもりなのだ。
「やれやれ、本人が出てくるとはね。ま、いいでしょう。僕が誰に化けていたかなんてこの際些細な問題ですからね。どうせ皆さん、ここで死ぬわけですから。しかし礼儀ですから、一応名乗りはしておきましょうかね。僕は、川辺のカマキリ団所属、憧憬伯爵マクスウェル」
自信満々に言う少年、いやマクスウェルに対してミーリスは鼻先で笑う。
「暗殺者が貴族を名乗るとは……世も末だな」
「民から富を巻き上げる貴族は、もとより盗賊と同じですからね。盗賊が貴族を名乗れるなら、人殺しだって貴族を名乗れますよ」
マクスウェルはミーリスの言葉にさして精神ダメージを受けた様子も無い。むしろ、言葉の掛け合いが嬉しくてたまらないと言う風ですらある。
「で、お前は仕事をしなくていいのか？」
ミーリスが自分の左手で首をトントンと叩いて見せる。
「おや、安っぽい挑発ですね。何か作戦でもあるのかな。大かた、僕が君を攻撃する動作に入ったら、他の二人が僕の背中を狙えると思ってでもいるんでしょうけど、甘いですよ」
マクスウェウルは言い終えると同時に、水盾を3枚リオネルとケフティドの前に展開する。
慌てて二人が盾を迂回してミーリスの方に近寄ろうとしたが、水盾が自動追尾している事に気付く。つぐに両者ともに水盾を壊しにかかった。
しかし、その一瞬の時間差が有ればマクスウェルには十分だ。
守りの無いミーリスの首を刈り取るのは容易い。
「やれ」
先程までにこやかに笑っていたとは思えない冷厳とした声でマクスウェルが言い放つと、霧の中から巨体が現れる。
白いカマキリだった。
体が水でできており、中は空気の泡で白く濁っている。
今までリオネルとミーリスを襲っていたのはこのカマキリの二つの大鎌の先端だったらしい。
そして、鎌をゆっくりと振りあげると、それをミーリス目掛けて振り下ろそうとする。
苦み走ったミーリスの表情。
諦めてなどいない。
二つの鎌とも回避してやろうという気構えでいる。
そして、それと同時に力量差から無傷では済まない事も理解していた。
――だが、どうせ、傷を負わねばならんというのなら……。
ミーリスはマクスウェルのいる方に駆け出す。
もちろん、敵のカマキリとも距離を近づけることに為る。しかし、鎌の攻撃範囲を腕の長さから計算すれば、遠近は大した違いを生み出す要素では無かった。
敵をひるませる。
少しでも動揺させて揺さぶる。
そして、回避が成功すれば、ノコノコと自分たちの前に姿を現した馬鹿を叩き斬る。
ミーリスはその一心で駆ける。
マクスウェルは笑った。
すっと、木剣を構える。
「水撃剣」
マクスウェルの持つ木剣に水の被膜が出来る。
と、次の瞬間にはカマキリと同じ微細な振動をする水の刃が木剣を核として顕現した。
マクスウェルの水撃剣とミーリスの木剣が打ち合えば、間違いなくミーリスの木剣が両断されるだろう。それは技術や技量等という問題を飛び越えての確定的未来だ。
ミーリスがもしカマキリの鎌を回避出来ても、その数歩先から襲いかかるであろうマクスウェルの剣からは逃れられない。
ミーリスは自分が飛んで火に入る夏の虫に為ってしまった事を理解した。
急転換して、マクスウェルから離れた方向へと飛びずさる。
が、急転換時に一瞬運動エネルギーがゼロになった瞬間を狙って、カミキリの鎌がミーリスの首へと迫る。
「させるかぁあああ」
ケフティドが大音声をあげて、水の盾を木剣で叩き斬り、ミーリスの傍へと走るが到底間に合う距離では無かった。
ケフティドの表情に絶望と悔恨の色が浮かぶ。
全てがゆっくりと動いて見えた。
だから、ハッキリと見えていた。
本当は猛スピードで行われた事だったが、彼の眼は正確に捉えた。
カマキリの後ろから黒白の巨大魚が襲いかかり、首を噛み、そのままの勢いで自身もろとも吹っ飛ばしていったのを。
「なに！？」
驚いて一瞬硬直したマクスウェルにケフティドとミーリスの木剣が迫る。
さらに、リオネルが光矢の呪文を唱えるのを耳にした。
マクスウェルの水撃剣を使えば、ミーリスだけを狙って殺すことは可能だ。しかし、その場合自分は確実に他の二人にやられる。任務か。自分の命か。
「ちっ」
舌打ちすると忌々しげな顔をしながらもマクスウェルは即座に周囲に水盾を展開してから霧の中に逃げる様にして走り込む。
「大丈夫か。シェルエ？」
マクスウェルの逃げた方向を横眼で見ながらケフティドはミーリスを気遣う。
ミーリスは苦い顔をしっぱなしだ。
「ああ。無事だ。……一瞬、本気で死を覚悟したがな」
「なかなかのタイミングだったでしょう」
「……スルリがありすぎなタイミングだった」
リオネルの能天気な言葉に、死線を見たミーリスは愚痴を言いたくなる。とはいえ、助けて貰った身の上としてはそういうわけにもいかなかったが。
リオネルはそんなミーリスの想いには関係無しに、せっせと光盾を周囲に張り直していく。
「で、あの虫と魚はどうなった？」
「今は、一方的に僕の頬白鮫がカマキリを噛み砕いて咀嚼しています。ただ、あのマクスウェルとかいうのがもう一体同じカマキリを出せる可能性も有りますから、注意しておくにこした事は無いかと」
「当然だ」
ミーリスはリオネルの忠告に頷いた。
今まで気付いていなかった事。
「」の中の文章、最後に読点付けちゃってた！！
一文書くと、無意識で読点の所に勝手に指が行ってしまうのが癖になっている為、会話文書く度にバックキーで読点消す作業……。癖って怖い。
