転生しても碌な事がない奴もいる （旧：冥王伝～ 冥界神の祟り と 星空の魔法 ～）

第二章 旅路

蟷螂の宴 ③

　４戦目開始の合図とともにミーリスがヴァルガス目掛けて飛びかかる。

　が、ヴァルガスは逃げるようにして後方へと下がり、距離をとって初撃をかわした。

　しかし、更に踏み込んで来るミーリスの斬撃がヴァルガスを追う。

　リオネルは今までの決闘内容から二撃で決まりかもしれないと思ったが、ヴァルガスはこれをも上手く避けた。

　再び、ミーリスが木剣を振るう。

　ヴァルガスは三撃目を用心深く木剣で防ぎながら、後方へと逃げる。

　たった三撃の攻防だが、中々やるじゃないかというのがリオネルの感想だった。リオネルなら一撃目か二撃目でやられている自信？がある。

　ヴァルガスの逃げ方は上手かった。

　ただずっと後方に行くだけでは、いずれ場外に出て失格になってしまうが、そこを大きく円を描くようにして詰将棋に為らない様に逃げている。

　しかし・・・。

「逃げるのは上手いですけど、勝つ気あるんでしょうか？」

　リオネルは首を傾げながら呟いた。

　ヴァルガスは完全に逃げに徹していて自分からは一切仕掛けない。リオネルには分からなかったが、実はミーリスの方から何度もワザと隙を作ってみせていたが、それでもヴァルガスは攻めなかった。勿論、絶妙なタイミングでのカウンター狙いという作戦だと考える事も出来るが、虎視眈眈と狙っていると言うよりは誰の眼にもヴァルガスは及び腰の雰囲気を出している。

「端から勝つ気は無いんじゃないか。あれはシェルエの体力を削りに行っているだけだろ。ああやって、シェルエを走り回させて疲れさせるように誰かに命じられてるんだろうな。買収されたのか、脅されたのかは知らんが。」

「ああ。なるほど。」

　リオネルは納得する。

　同時に、脱力した。今回も相手は暗殺者などではなさそうだと。

「いいぞ。その調子だ。ヴァルガス。」

　ベンチに座る候補者達の列からそう呟く声が聞こえた。

　ケフティドが邪魔なので、少し身を乗り出して他の候補者達を横合いから覗く。

　するとリオネルの眼に、ニヤニヤ笑いながら決闘の行方を見ている栗毛の髪の少年の姿が映った。

「おい、お前も分かってるよな。アイツみたいに上手くやれよ。」

「・・・はい。」

　栗毛は自分の左側に居る６戦目に戦う予定の候補者に命じる。言われた方の少年は苦い顔をしながらも了承していた。

「なるほど。あれは君の仕込みというわけかい。アイゼンハワード。」

　そのやり取りを聞いていた栗毛の右隣に座っている金髪の８戦目の候補者が冷めた口調で言う。

「何か文句あんのかよ、カメハイン。別にルール違反は何もしてないぜ。」

「別に文句なんてないけどね。ただ、君は相変わらず陰険な事を考える時だけ頭がよく働くのだなと思って感心したまでさ。もっとも、君が苦労して蒔いた種から果実を収穫するのはこの僕に為ると思うけどね。」

「ほほう。言ってくれるじゃないか。お前まで順番は回ってこないから指咥えて見てろよ。」

「ふふん。指を咥えることに為るのは果してどちらかな。」

　アイゼンハワードとカメハインが一触即発の雰囲気を撒き散らしながら険悪な空気を作り出す。

　候補者達は、ミーリスの取り合いに来ているのだ。互いに敵である。当然の結果だろう。

　そうこうするうちに、ついにヴァルガスはミーリスに捉えられた。ミーリスから逃げ続けるだけでも至難の業なのだろう。ヴァルガスは荒い息をしている。

　対するミーリスは余裕そうだ。ヴァルガス少年は果してどれだけミーリスの体力を削る事が出来たのだろうか。

　続いて５戦目が行われたが、ミーリスが速攻で勝利した。相手はやる気がなさそうだった。

「ミーラシェルエ・メギブム。挑戦者エミール・エピクロサス。両名、前へ。」

　次は６戦目。アイゼンハワードにミーリスの体力を削るように言い含められていた少年である。酷く不機嫌そうな表情を隠そうともしない。明らかに嫌々アイゼンハワードの命に従っているのだ。

　リオネルは折り返し点に来た事でいよいよ暗殺者の存在に警戒した。

　残ったのは、この６戦目を戦う事に為る不機嫌な少年エミール、７戦目の栗毛のアイゼンハワード、８戦目の金髪カメハイン、そして、９戦目の寡黙な青い髪の少年と最後に控えるケフティドだ。

　名探偵なら、この５人の中からちょっとした仕草なんかで「犯人はお前だ！」とか指を突きつけながら当てられるのかもしれないが、リオネルには残念ながらそんな芸当無理である。

　エミールはアイゼンハワードの命令を律儀に守っていた。防御に徹している。時々攻撃に移りそうになって、それを我慢する様な仕草が何度かあった。

「可哀そうに。あれは多分、普段は攻撃こそ最大の防御って感じで剣を振るってタイプだぜ。防御が下手糞だ。さっきのヴァルガスって奴の方が遙かに上手かったな。特に逃げ方が。」

　ケフティドがヤレヤレと首を振る。

　縛りプレイを強要されたエミールは結局、ヴァルガスよりもずっと速くミーリスに一本取られた。

　――残り４人か・・・。

　リオネルは残った候補者達を見る。

　話の内容からしてアイゼンハワードとカメハインは顔見知りのようだ。例え、犬猿の仲だったとしても顔見知りなら、隣の席で間近に顔を見れるのに偽物だと気付かないなんて事はなさそうだ。少なくとも、川辺のカマキリ団がそんな危険な選択肢を選ぶとは思えない。

　ケフティドはミーリスと知り合いの様だし、絨毯の上に立って顔を見合わせればミーリスの方が気付いてしまうだろう。

　となると、一番怪しいのは、さっきから一度もしゃべらずに影のように存在感を消している９番目の候補者ということになる。しかし、リオネルにはそう推測するだけで、確認する方法は無かった。

　髪や頬っぺたでも引っ張ってみれば分かるのかもしれないが、それで万一本物だったら惨事だ。

　リオネルはただひたすら、試合毎に気を張り詰めるしかない。

「ちっ。あいつら全然役に立たねえ。」

　ピンピンしているミーリスを見てアイゼンハワードがイラついたように吐き捨てる。

「そのようだね。せいぜい僕の為の道化に為ってくれたまえ。」

　カメハインがアイゼンハワードに冷笑を向ける。

「誰がなるか。」

　アイゼンハワードはそう怒鳴ると、指の爪を噛み始めた。じっとミーリスの様子を伺いながら、何かを必死に計算しているようだ。おそらく、彼の頭の中ではミーリスを倒せる確率、本気で勝負して負けた場合にカメハインがミーリスに勝ってしまう確率等をはじき出しているのだろう。

　そして、アイゼンハワードが出した結論は・・・。

「始め。」

　ペデロイ子爵の７戦目開始の合図と共に、アイゼンハワードは自ら剣を地面に捨てた。

　まさかの試合放棄に候補者達は驚き半分、呆れ半分アイゼンハワードを見る。

　ミーリスは何の動揺も見せずに突っ込む。

　が、突如後方に大きく飛び退くと、剣を振るった。

　カキンと小気味良い音を立てて、木剣が場外へ弾き飛ばされていく。

　起こった事は単純だった。

　アイゼンハワードはミーリスが間合いに入った瞬間、地面に捨てたと見せかけた木剣を器用な足遣いで蹴り飛ばし、ミーリスを狙撃したのである。

　横紙破りだ。

　決闘の勝敗ルールは、自分の武器が相手に触れる事だ。アイゼンハワードは一か八かの勝負に出たのである。もっとも勝負には負けてしまったようだが。

「よくある陰険な手だ。」

　リオネルも聞いた台詞を吐きながらミーリスはアイゼンハワードの肩に木剣を当てた。

　敗北したアイゼンハワードは特に悔しそうな顔もせず、笑っている。

　ベンチに戻って来た時もカメハインを見てニヤッと笑った。

　カメハインは少し鼻を鳴らして、アイゼンハワードを見下したような目で睨む。

　アイゼンハワードの作戦の良い所は、ある程度勝率が見込める上に、負けてもミーリスの体力は殆ど削られない為、カメハインを利する事に為らないという保険つきなのである。

「茶番はいい加減、終わりにしよう。」

　カメハインが立ちあがる。

　自身に溢れ、すっと背筋が伸び、気品のある歩き方は上級貴族の子息に相応しい。

　醸し出す雰囲気がその血の高貴さを証明している。その凛乎たる様は見よう見まねで暗殺者などが身につけられるような物にはとても思えなかった。

「やる気だな。」

　ケフティドが短く感想を漏らした。

　カメハインとミーリスが互いの木剣を構える。

　ペデロイ子爵の合図と共に、両者は互いに剣を振るい、打ち合った。

　そこから激しい剣撃が交わされる。

　ミーリスが一歩下がる。

　また一歩下がる。

「くそっ、何やってやがる、あの女。」

　近くで、アイゼンハワードが爪を噛みながら、小声で漏らす。

　これで、ミーリスがカメハインに負ければ、アイゼンハワードは完全に面目を失ってしまう。悪態をつくのも当然だった。

「あと、一分くらいで終わりそうだな。」

　リオネルの左でつまらなそうにケフティドが呟く。

　リオネルには、その終わりがどちらの勝利と敗北を意味するのか分からなかった。

　ミーリスは既に開始地点から６歩も後ろに下がっている。

　そして、丁度、一分ほど経ったときミーリスが７歩目の後退をしたと思ったら、次の瞬間、カメハインの前へと踏み込んでいた。

　宙に舞うカメハインの木剣。

「よっしゃ。」

　アイゼンハワードの喜ぶ声が聞こえる。

　かくして、８人の候補者が破れ去った。

　残るは、二人。リオネルも合わせると３人だが。

「よー、カメハイン。噛ませ犬になった気分はどうだ。」

「お前だって負けただろう。」

「俺の負け方とお前の負け方じゃ、意味合いが違うっつーの。」

　両者睨みあう。

「僕はまだまだ鍛錬が足りなかった。それだけのことだ。」

「・・・。ま、お互い考えが甘かったってのは確かだろうよ。」

　両者は互いに肩を竦め合う。

　どちらも敗北者という同じ立場にいるのだ。いがみ合っていても仕方ない。

　５分の休憩が終わり、９戦目の時間に為る。

　一言も発さなかった９人目の候補の少年が立ちあがる。煤をかぶせた様な暗い灰色の髪に、リオネルと同じ漆黒の瞳。痩せた体型だが、身は引き締まっているようで華奢な感じはしない。顔は彫りが深く、肌は全体的に黒く日焼けしていた。貴族の少年というよりは冒険者を彷彿とさせる。

　リオネルの推理においては本命の登場である。

　チラリと左に座るケフティドを見る。

　もし、９人目が違えば、この陽気な少年が暗殺者という事に為るのだろうかと、リオネルは思うが、どうしてもそうは見えなかった。

　故に、リオネルは全神経を集中させて、魔力を練り上げ、眼を皿のように見開く。

「すげー殺気だな。これは流石にシェルエも苦戦するか？」

　ミーリスと９人目の少年が対峙する様を見てケフティドが感想を漏らす。

　――殺気。

　ケフティドの言葉でリオネルにとって最も大事な部分はそれだ。

　いつでも、光盾を展開出来るように、走り出せるように体勢を整える。

「始め。」

　両者はさっきの８戦目と同じく互いに剣を振る。

　重い音が響き、ミーリスが僅かに後ずさった。

　一撃一撃に威力が有りそうだが、それでもミーリスが木剣に打ち据えられて殺されるという事は無いだろう。生命維持に重要な部分の防御を疎かにするようなミーリスではない。川辺のカマキリ団の暗殺者だと言うなら、ミーリスを確実に殺す為にどこかで魔法を使って来るはずだ。

　故に、リオネルは魔力探知の為に神経を張り詰めさせる。

　と、急に濃厚な魔力の気配がした。

　９人目の少年から・・・ではなく、もっと広範囲にわたってである。

　気にはなるものの、リオネルは９人目の少年とミーリスから目を離すわけにはいかなかった。

　バリンバリン。

　バリッバリッバリッ。

　何かが砕ける音がすると共に、闘技場の屋内に突然風が吹き込み、荒れ狂う。

　頬を撃つ水滴まで感じられた。

　――雨・・・なわけない。

　闘技場はしっかりとした屋内だ。天井が全壊でもしない限り雨がこんな風に叩きつけて来るはずがないのだ。

　水滴を多量に含んだ暴風は、闘技場中の松明による灯りを消しさっていく。

　魔石による照明ランプは消えていないが、数は少なく一気に辺りは暗くなった。

「な、なんだ。どうなっている。」

　慌てるペデロイ子爵の声。

　候補者達も騒ぎ出した。

　対戦する二人は今も決闘を続行させる。

　リオネルには決闘に干渉する権利は無い。室内に雨が降ってきたという異常事態だが、決闘中止を唯一決定出来るはずの子爵が取り乱してしまっている以上、立場的にリオネルは唯対戦する二人を見続けるしかない。

　しかし、直ぐにそうも言っていられなくなった。

「水矢(ウォーターアロー)　トリプル。」

　リオネルの左の方から小さく呪文を呟く声が聞こえる。

　放たれた水の矢は決闘場の真上にあった魔石による大きな照明器具を含め、主だった残り二つの照明も破壊した。辺りは完全に暗くなり、視力を奪われる。

　――させるか。

「光球(ルクスボール)」

　リオネルは真上に光球を撃ちあげた。

　さらに、二つ光球を天上へと放つ。

　視界が戻る。

　リオネルの光球に照らされた決闘場では、こんな状況にも関わらず対戦者二人が剣撃を交わしていた。

　ミーリスの無事と視界を確保できたことに一安心するリオネル。

　しかし、何時の間にやら風が吹いていない事に気付く。

　その代わり、周囲には湿気だけが纏わりつくように残っている。

　と、気付くと霧が立ち込め始めていた。

「な、なんだ。これは。お、おい。お前ら。試合は中止だ。やめろ。原因を調べて来るから全員ここで待機するように。」

　ペデロイ子爵が叫ぶようにして命じながら、競技場の階段へと走って向かう。

　試合は中止だ。

　リオネルは自由に干渉できる。

　再び光球を出して自分の前方を照らしながら既に濃霧へとなりつつある霧の中を突き進み、リオネルはミーリスの下へと走った。