蟷螂の宴 ②
決闘コロシアムに降りたリオネルは、候補者達が座るベンチの一番端に腰かける。
リオネルは決闘場全体を見渡した。
周囲の壁は高さ２メートル程でグルリと円を描いていて、南北に階段がついている。床は木張りで、転倒しても地面や石材タイルほど痛くは無いだろう。中央には、貴族屋敷らしく一辺６メートルくらいの四方形の赤いカーペットが張られていた。流石に、決闘の床の素材だからそんなに高価な代物ではないだろうと思いたいリオネルである。
――さて、無事にこの状況にまで至れたわけだが。けど、ほんとに危ないのは此処からだよな。
今、時刻は７時半を少し過ぎていた。
ここから、リオネルは１０人の候補者の誰がミーリスの命を狙ってくるか分からず、ひたすら注意を続けなければならない。
リオネルは横眼で、候補者達を観察する。
皆、１０歳から１３歳くらいの年齢だ。流石に、リオネルのような６歳児はいない。
全員、揃いの白く、動きやすそうな、それでいて品と格を匂わす決闘服姿だ。形だけは、鎧も買えない冒険者の服装と似たようなものだが、高級感のある黒地のベルトや、細やかな刺繍に、金色のボタンが輝く様はもはや同じものでは無い。
皆、緊張からか、あるいは仕来たりによるのか、口数が少ない。
――まずいな。
口数が少なくなればなるほど、紛れ込んだ人間の化けの皮は剥がれ難くなるだろう。もっとも、リオネルにしても事が起こる前に犯人を特定出来るとは思っていないので、大して焦りはしないが。
「諸君。これより決闘の儀を執り行う。正々堂々と勝負し、その結果に異議を申し立てぬ事をその場で全員誓いなさい。」
見れば、決闘場の中央に４０代くらいの豪華な服を着た男性が立っていた。
胸を張って、鼻高々で声を張り上げている。
――あれが、ペデロイ子爵か？
審判役のペデロイ子爵の登場に、候補者達は全員立ち上がり、リオネルも慌ててそれに続いた。
それから、簡単な宣誓を行うと再び着席する。
「それでは、名を呼ばれた者は戦闘場に入る事。ミーラシェルエ・メギブム。そして、挑戦者カーリー・グラッダイン。」
ペデロイ子爵が立つ赤絨毯の上へと、候補者の一人が向かう。１０歳くらいの少年だ。
同時に、候補者用ベンチと絨毯を挟んで対極の位置にあるベンチに座っていたミーリスが立ち上がり、こちらもゆっくりとかつ堂々とした足取りで戦闘場へと入る。
両者が絨毯の上まで来るのを確認するとペデロイ子爵はそろそろと歩いて、絨毯の外に出る。
「両者、構え。」
ペデロイ子爵の声掛けと共に、ミーリスと挑戦者カーリーが木刀を構えた。
リオネルにはどちらも真剣に構えているように見えた。リオネルは全身の神経を張り詰める。ミーリスの推測では、暗殺者はミーリスの疲れた所を狙いたいはずだから、後半の候補者に為り替わるだろうとの事だったが、一発目から暗殺者である可能性だってあるのだ。何か起これば直ちに光盾を連続で張りまくらなければならない。
が・・・。
「あいつ、マジやる気ねえな。ま、いいけど。」
リオネルのすぐ横から小さな呟き声が聞こえてくる。
リオネルはチラリと視線を一瞬だけ横に走らせてその人物を見た。
１２歳くらいだろうか。深いオレンジ色の髪をした皮肉気な笑みを浮かべる少年だ。ベンチにもちゃんと礼儀正しく座らずに、片膝を立てて、その膝の上に肘を乗っけている。
――俺の横って事は１０番目の候補者なわけだよな。ミーリスに聞かされた話を俺が正確に覚えていれば、こいつはルライクレフト侯爵の四男、ケフティドか。侯爵出の癖になんでこんな礼儀がなってないんだか・・・。
そんな不作法なケフティドだが、見立ては正しかったようだ。
試合の方は、ペデロイ子爵の開始の合図とともに踏み込んだミーリスが一瞬にしてカーリーの木刀を弾いていた。実にあっけない試合だった。カーリーの方はと言うと、特に気落ちした様子も無く至って当然と言う顔で退場していく。そして再びベンチに戻ってきた。
――取り敢えず一人目は無事と。あと９人。神経が擦り切れないうちにさっさと出て来い！
焦れるリオネル。
未だ一人目なのに、こんな調子である。
リオネルは頭を振る。今は、５分間の休憩時間だ。休める時に神経を休ませて置かねば、いざという時に行動が遅れてしまうだろう。
「他の奴らもあんな感じで、俺まで順番が回ってくりゃ良いんだがなぁ・・・。」
リオネルの横から気の抜けた間延びした声が聞こえてくる。
ケフティドだ。
その暢気さにイラッと来たリオネルは思わずケフティドの方を見上げてしまう。
その時、ふいっとケフティドの顔がリオネルの方を向いた。
視線が合った。
――あ、やべ。
リオネルは慌てて目線を逸らす。
「ん？ なんだ？ 俺に何か用か？」
「いえ。失礼しました。」
「遠慮するなって。同じ女に懸想するライバル同士、胸襟を開いて語り合おうじゃないか。」
「結構です。」
「つれない奴だなぁ。シェルエに一目惚れしてナンパしに来るような奴だから、話が合うかと思ったんだけどなぁ。つまらんわ。」
取り付く島も無いリオネルにケフティドは諦めてつまらなそうな顔をする。
――こいつ、ひょっとしてミーリスの事が本心から好きなんだろうか？
リオネルは視線を逸らしながらも意識はケフティドに向いていた。
現在、ミーリスに求婚が殺到しているのは、彼女がメギブム侯爵家の後継争いの舞台に立つことになったからだ。ここにいる１０人の候補者も殆どはその手合いのはずである。一番最初の挑戦者であるカーリーが全く悔しそうな顔をしていないのも、親の意向で仕方なくこの見合いならぬ婚活決闘に参加させられているからに相違ないのだ。
しかし、戯れ混じりのケフティドの言葉には真実が乗っているようにリオネルには思われた。
――ひょっとすると、周りが政治的理由で参加している中、ケフティドは真にミーリス目当てでここにいるのではなかろうか。
勿論、ケフティド以外にも、そういう参加者はいるかもしれないのだが・・・。
「ミーラシェルエ・メギブム。挑戦者アギナルド・アチェー。両名、前へ。」
５分はあっと言う間に過ぎて、ペデロイ子爵が２戦目の参加者の名を呼ぶ。
「ん？ あいつはちょっとやる気みたいだな。」
ケフティドの言葉にリオネルは集中力を高める。やる気が有ると言う事は、本気という事だ。暗殺者の可能性が有る。リオネルはケフティドの観察眼を無条件に信じているわけではないが。
「始め。」
ペデロイ子爵の合図と共に試合が開始される。
今度は先程のように一瞬とはいかなかった。
アギナルドとミーリスの間で剣戟が３合交わされる。
そして、気合いの掛け声とともにアギナルドが木刀を突き出した。
が、ミーリスはそれを軽やかに弾き飛ばして、逆にアギナルドに木刀を突き込む。
アギナルドが咳き込みながら倒れた。
リオネルはほっと溜息をついて無意識に握っていた拳を緩める。
「ありゃ、だいぶ手加減してるな。」
「え、あれで？」
気が緩んでいたためか、ケフティドの言葉に思わず感想を漏らすリオネル。
「ああ。あいつの本気の突きが入ったら、さっきまで食ってたもの全部吐いて昏倒してる所だ。って、お前はシェルエがどんくらい強いかも知らずに参加したのかよ。」
「あははは。」
リオネルは誤魔化し笑いするしかない。
午前中にミーリスと決闘したばかりだが、一方的にリオネルが攻撃できるというものだった為にリオネルはミーリスの剣の攻撃における実力は全く知らなかった。
「なんだよ、お前。シェルエの強さを知らずにって。強さに惚れ込んだんじゃないのかよ。一目惚れって、もしかして顔の方に惚れたのか？ あの顔にか？ あの干からびた兎みたいな顔にか！？」
――なんつー、表現しやがるんだ、こいつは・・・。
今のケフティドの失礼極まりない言葉がミーリスに聞かれていたらどうなった事やらと思うだけでリオネルは蒼ざめてしまう。
「違います。というか、自分が惚れている女性の顔をそんな風に言うもんじゃないですよ。」
「お！ 流石、ナンパ野郎は言う事が違うね。だが、俺は胸を張って言う。俺が惚れた女の顔は俺の好みのタイプじゃないとな！ なぜなら俺は正直者だからだ。」
ケフティドの大声でなされた宣言にリオネルはただ呆れ果てるばかりだ。
周囲の候補者達もギョッとした顔でケフティドを見る。
ふいに視線を感じてリオネルが反対側のベンチへと目を向けると、ギラギラ光る眼付でミーリスが此方のベンチを睨んでいた。間違いなく、あの視線はケフティドに向けられている。
ケフティドもそれに気付いたのか、ミーリスの方に向くと前髪を払ってウィンクした。
それを見たミーリスはそっぽを向いてしまう。
「だいぶ嫌われてるみたいだけど。」
「おいおい、ナンパ師。あれは嫌よ嫌よも好きの内ってやつだ。」
「・・・そうですか。」
ケフティドのせいで、いや、おかげでと言うべきなのかもしれないが、リオネルは２戦目後の休憩時間、一切緊張感に縛られなかったのだった。
「ゴホン。あー、時間だ。では、気を取り直して、ミーラシェルエ・メギブム。挑戦者イダルゴ・イストリア。両名、前へ。」
ペデロイ子爵が咳払いと共に、３戦目を告げる。
「次も一瞬で終わりそうだな。」
挑戦者イダルゴを見たケフティドはつまらなそうに言う。
その言葉にリオネルは少し気が緩んでしまう。
――いかん。いかん。暗殺者は相手を油断させるのが得意だと言うからな。
気を引き締め直してリオネルは魔力発動の準備をしておく。
が、ケフティドの言葉が正しく、イダルゴの剣は開始３秒後に宙を舞っていた。
これで３人の挑戦者が白というわけだ。暗殺者の可能性は残り７人。
――いや、残り６人だな。
リオネルはケフティドを見る。暗殺者がケフティドに化けている可能性はゼロだ。先程のような目立つ言動をするわけがないからだ。勿論、ケフティドの性格を研究してそれを真似ている可能性もあるが、それにしたって自分からリスクのある演技をする必要はない。ケフティドの一連の行動は、自分からリオネルに積極的に話しかける事を起点にしている。演技であれば、不必要な演技だ。
――まあ、ミーリスも事前に、性格に難のあるケフティドが入れ替わる可能性は限りなく低いと言っていたからな。勿論、その裏を突かれる可能性も有るかと思っていたが。これは無いな。
そもそも、暗殺者は確実に順番が自分に回ってくる必要があるのだ。一番最後の候補者と入れ替わるというのはそういう点でも有り得ない選択肢だった。
「で、オレイン・ナルフド。お前はシェルエの何処に惚れたんだ？」
ケフティドがリオネルに話しかける。
考え事をしていたリオネルは一瞬、オレイン・ナルフドが今の自分の偽名だと忘れていて反応が遅れてしまった。
「おい、恥ずかしがらずに言えよ。」
どうやら、ケフティドはリオネルの返答が遅れたのを、羞恥によるものだと思ったらしい。
「別に恥ずかしがっているわけじゃないですよ。ちょっと説明しにくいなと思っていただけですよ。惚れた理由は、そうですね・・・デンジェラスな所です。」
リオネルは苦し紛れに適当な事を言う。
いきなり決闘を仕掛けてきたり、人質を取ったりする辺り、デンジャラスな奴には間違いない。
「なるほど。デンジャラスな所か。深いな。深いぞ。」
ケフティドは何かを悟った様な顔をして、リオネルの言葉に深く頷く。
「デンジェラスな女を落とすには、やはりデンジャラスな方法が良いのか？ ナンパ師匠。」
「知りません。というか、いつから僕は貴方の師匠になったんですか？」
「たった今さ。宜しくな。ナンパ師匠。」
「知りません。」
「もう、つれないなぁ。あ、それも師匠のテクなのか。追いかけるよりも追いかけさせるってやつだよな。実演で教えくれるとは、流石は師匠。」
「・・・もう、そういう事で良いです。」
ケフティドの相手に精神的疲労が生じ始めた為、リオネルはあっさり白旗を上げる。
ケフティドは何が嬉しいのやら、上機嫌になって鼻歌まで歌いだした。
――ナンパ師匠だなんて、不名誉過ぎるあだ名だ・・・。まあ、明後日にはこの街も出るし、コイツと出会う事は二度と無いだろうから、今晩だけ辛抱しよう。
「ミーラシェルエ・メギブム。挑戦者ヴァルガス・ウガリト。両名、前へ。」
そうこするうちに、決闘の方は４戦目である。
「次の試合はどうなりそうですか？」
「ん～。あれはやる気のある目だと思うんだが・・・。なんか違うな。」
ケフティドが首を捻る。
リオネルは身構えた。
――こういう本能で生きてるタイプが違和感を訴える時は、ヤバイ時だって相場は決まっている。
リオネルが見ている前で、ミーリスとヴァルガスが赤絨毯に上がっていく。
ミーリスには変わった様子は無い。ヤバそうな予感がしたらリオネルにサインを送るという取り決めもしているのだが、ミーリスは何も感じていないようだ。
一方の、ヴァルガス・ウガリトはやや緊張した面持ちをしている。
この国では特別珍しくも無い濃紺の髪色で、気の弱そうな顔つきと相まって、リオネルの眼には大人しい印象を与えた。
神経質な性質なのか、何度も襟元を正し、ボタンを確認し、袖口の皺を伸ばし、靴の踵を調整しているようだ。もしかすると暗器でも忍ばせているのかとリオネルは思って注視していたが、武器の類を持っている様には見えなかった。
――いずれにせよ、用心しておくに越した事は無いか。
「構え。」
ミーリスとヴァルガスが双方共に木刀を正眼に構えた。
４戦目が始まる。
