蟷螂の宴 ①
無事にイマイルが戻ってきて、リオネルは再び両手に白と黒のグローブを嵌めた。
時間は５時になろうとしていた。
窓から差し込んで来る日の光りが徐々に長々と入り込んできている。
後一時間もすれば夜の帳が下りるだろう。
ミーリスは主役として６時には侯爵邸にいなければならない。
コーツォが馬車を宿の裏口へと回してきた。
リオネルの姿を人目に晒すわけにはいかないからだ。
「急ぐわよ。色々と手配しなきゃいけない事もあるし。」
用心のためにリオネルはミーリスに貸して貰った外套のフードを深めに被って馬車に乗り込む。
イマイルが続くと、その後からムクスを脇に担いだコーツォが馬車に乗り込んだ。
イマイルはチラチラと縄でグルグル巻きにされたムクスを見やって、それからミーリスへと視線を移して、口を開けかけ、やっぱり閉じて首を力なく振った。
ムクスの縄も解いて欲しいのだろうが、流石にミーリスもそこまで御人好しでは無い。万一の保険の為に誰か一人はグルグル巻きにしておかなくてはならない。本来はイマイルもグルグル巻きのままにしておきたかった所を、リオネルに対する懐柔策の一環としてこうやって自由にしてやっているに過ぎない。
「リオネル殿。私も作戦においてリオネル殿にお力添えしたいのですが。」
イマイルはムクスの事は諦め、リオネルへと向き直る。
リオネル一人を危険な目に遭わせたくないのだろう。
――しかし、イマイルの実力では・・・。
「足手まといは要らないわね。」
ミーリスがきっぱりと告げる。
リオネルはフォローの為の言葉を持たなかった。
イマイルは肩を落とした。抗議の言葉を上げる事も無く。
ムクスが猿ぐつわを嵌められながらも怒ったように唸るのみである。
沈黙が支配するまま、馬車は進む。
そのまま馬車は領主館へと入り、リオネル達はそこからミーリスの手引きで誰にも会うこと無く通路を進んでいくと、一つの部屋に通された。
「此処までくれば一安心ね。私はやる事が有るからもう行くわ。後でリンシアってメイドを寄越すから、その子の指示に従って頂戴。後は打ち合わせ通りに。」
ミーリスはそう言うと部屋を颯爽と出ていく。
それに続いてムクスを担いだコーツォが出ていく。おそらく、ムクスは何処か別の部屋に軟禁されるのだろう。リオネルに対する頸木として当然の処置だった。
後には、リオネルとイマイルだけが残される。
二人ともほっと息を吐いた。
馬車から下りて部屋に辿り着くまで緊張していたのだ。
おかげで、両者ともろくすっぽ侯爵邸の廊下の装飾などを観察する余裕も無かったくらいだ。
リオネルとイマイルは沈み込んでしまいそうなフカフカのソファーに並んで座る。
所在なげに二人は部屋を見渡した。
おそらく客間の一つだと思われるその部屋は高価そうな調度品が幾つも用意されている。
騎士や非領地持ちの男爵家ではまずお目にかかれないレベルの代物ばかりだ。
ゴテゴテした感じではなく、全体的に調和が取れている部屋だが、それでも高級品に囲まれている感覚のせいで、二人ともどこか落ち着きが無かった。
もっとも、リオネルは自分が今も無造作に身に付けているミーリスから貰った装備品が、それらの調度品より格上だという事をまるで分かっていなかったが。
そんな小市民的な二人が会話も無く息苦しさを感じていると、扉がノックされる。
ピクっとイマイルの肩が飛び跳ねた。
リオネルが扉の方を緊張しながら振り向くと、ワゴンを押した一人のメイドが入って来たのだった。
「お初にお目にかかります。当屋敷にてミーラシェルエ様付きのメイドをしておりますリンシアと申します。お二方のサポートをするようにとお嬢様より申しつけられて参りました。」
メイド、リンシアは非常に優美なお辞儀をすると、二人の少年に挨拶した。
リオネルとイマイルもそれぞれに挨拶を返す。
リンシアの歳は３０付近だろうか。柔和で優しげな顔は二人の少年の警戒心を解きほぐした。
ワゴンには飲み物が乗せられており、下に衣装が詰め込まれていた。
見るからに上質そうな服がベッドの上に並べられ、テーブルにはアクセサリーの類が積まれる。
「それではリオネル様に似合うお洋服を不肖この私が選ばさせて頂きます。」
リンシアはそう言うとリオネルを鏡の前で立たせて色々と服を合わせていく。
しばらくすると二つの服を見比べながら悩み始めた。
「お困りの様ですね。」
どことなく他人事のような言い草でリオネルが声をかける。
「お待たせして申し訳ありません。実は私見ではリオネル様に一番似合うのはこちらの群青色だと思うのですが、お嬢様の指示では多少似合わなくとも色気のある方が良いとの事でしたので、そうなるとこちらの鮮血色という事になるのですが。」
リオネルの設定からすると、チャライ感じが出ている方が良いとミーリスは考えたのだろう。
一目惚れしてしつこく決闘の列に加えてくれと言いよって来る外国の貴族の子弟。
その設定を裏付けるにはチャラく見える方が良いだろう。
だが、リンシアはそこまで知らされていなかった。その為、鮮血色をリオネルに着せるのが躊躇われているのだった。
そもそも、リンシアからすれば６歳児に色気のある服装をさせてくれという指示自体が異常に思われて仕方ない。勿論、主君の命とあらば従うつもりだが。
「鮮血色の方でお願いします。」
リオネル自身の趣味としては落ち着いた色の群情を選びたかったのだが、ミーリスと同じ思考経路を辿った結果鮮血色がベストだと判断した。
リンシアはリオネルの後押しで、鮮血色の服をリオネルに着せる。
その後はズボンを決め、小物類を選んでリオネルを飾っていく。
リオネルが外せないと主張するグローブやブレスレッドとの調和を為すのにリンシアは苦労しながらも一通りリオネルを着飾らせることに成功した。（因みに、髪を梳かすことについては早々に諦めてしまっていた。）
リオネルは着替えが終わった事を知ると、リンシアに愛想笑いしながら礼を言う。ずっと立ちっぱなしで気が抜けていたせいで、例のニヤリとした笑みが出てしまっていた。
リンシアはそれを見ると眉を顰めたくなったのを強固な意志で押さえつけ、僅かにピクリと眉を動かしただけで我慢した。当然リオネルはそれに気付かない。
リンシアが初めに観たリオネルの第一印象は年の割に大人びた雰囲気を出す落ち着いていて鋭利さと賢明さを備えた子というものだった。それがどうだろうか。彼女の懸命な努力によって、いささか不本意な仕事であったが、今彼女が観たリオネルは酷薄さと狡猾さを備えた年の割にませたエロガキという印象を与えていた。
ミーリスの要望に見事答えてみせたリンシアであるが、憂いな心情である。
リオネル自身も鏡の前で愛想笑いを出してしまい、それを見た直後にすこぶる渋面になった。
「別の服になさいますか？」
思わず尋ねるリンシア。
「いえ。残念ながらこれがベストです。」
答えるリオネル。自分の役回りを果さなければならない。
リオネルは絢爛な服を自分に馴染ませるために、部屋の中を動き回る。
リンシアは夕食を二人分分けて貰って来ると言って出ていった。
イマイルはじっとリオネルの姿を見詰める。彼は、訓練場に赴いた時に着ていた安物の服のままだ。
「変でしょうか？」
「いいえ。似合っているかと。」
イマイルは静かにそう答えるのみ。
二人の間に沈黙が訪れた。
する事も無く、二人はソファーに座る。
端と端に。
リオネルは腕組みして目を瞑る。
――思えば、とんでもない事に巻き込まれたものだ。
リオネル達が今朝考えていた事は、アグロポリスに滞在する間に魔法と剣の修練をみっちりやろうというものだったのだ。
それが、突然、襲われ、人質にされ、決闘を申し込まれ、侯爵家の陰謀に巻き込まれという有様だ。
リオネルは未だ良い。騒動の結果として超高級装備品を貰えるのだ。
だが、イマイルは完全に巻き込まれ損である。
おまけに、ミーリスから足手まとい宣告まで受けるという屈辱だ。馬車の中での落ち込む表情はリオネルの脳裏にしっかりと焼きつき、映っている。
イマイルはしょせん、リオネルにとって唯の馬車の同乗者、偶然隣同士になった関係に過ぎない。
それでも、たった数日とは言え親交を交わした間柄だ。
いや、もっと言うとリオネルにとっては初めての友人なのだ。
リオネルの中で何かしてやりたいという気持ちが湧きたつ。
リオネルは立ち上がる。そして、メイドのリンシアが持ってきた飲み物のジョッキや瓶、カップをワゴンから降ろすと、イマイルが座る目の前のテーブルに置いた。そして、イマイルのすぐ横に座る。
「折角ですし、何か飲みませんか。」
そう言って、リオネルはイマイルの前に置いたコップに小甕に入った果実ジュースを注ぐ。仄かにアルコールの匂いがするが、保存の観点から果実酒も混ぜられているのだろう。
イマイルも逆にリオネルのコップにジュースを注いだ。
並んで、飲む。
アルコール分は微量だったが、それでも６歳児のリオネルには十分効果を発揮した。
体を温め、気分を温め、口を軽くした。
聞かれもしないのに、リオネルはイマイルに魔法のアドバイスをし始める。
イマイルの気分を紛らわせるためか、リオネル自身の抱える不安を振り払うためか、あるいは純粋にイマイルにもっと強くなって欲しいという願望からか。
イマイルはじっと耳を傾けた。
魔法は一見するとパーツが決められていて、出来る事が限られているように見えるが、本当は自由度は無限大である事。自分が一番しっくりくるもの、一番体質にあったものを魔法に投影するとその形象はより精緻なものになり易い事。そして、魔法の深遠へと至る奥義。
全て、兄ピトロからの受け売りに近いものだった。
リオネルは自分が考えついたかのように話して聞かせる。
そうこうするうちに、リンシアが夕食をもってくる。時間は６時半過ぎ頃だろうか。
既にミーリスの誕生パーティーはもう既に始まっている。
「決闘が行われるのは７時半からです。リオネル様は所用にて遅れたという建前で、７時半直前でパーティーに参加し、決闘に飛び入り参加する事になります。」
リンシアからの説明に頷くリオネル。
打ち合わせ通りだ。
直前でなければいけないのは、リオネルが装備や何かを身につけたまま決闘場に入る為の処置だ。決闘服の用意が間に合わないから仕方なくという形である。
後一時間もすれば、リオネルは外国貴族の子息として演技しなければならない。さらには決闘場で襲い来る暗殺者を退けなければならない。そう意識すると一気に緊張感がリオネルの背中を走り抜けていき、胃が重くなった。物欲につられた自分が恨めしくなってくるリオネルであった。
夕食を半分以上残して、唯そわそわするリオネルに無情にも時が迫っていく。
イマイルに別れを告げて、リンシアに引っ張られるようにして部屋を出たリオネルはやや蒼褪めた顔をしていた。
リオネルを迎える為に廊下に出てきていたミーリスはリオネルの顔色を見て眉を顰める。
既に決闘用の服装に着替えているミーリスは準備万端といった様子だ。しかし、リオネルが委縮してしまっては計画が崩れてしまうかもしれない。
「大丈夫？」
「ははは。まあ、なんとか。」
「仕方がないわね。リンシア。ちょっとブランデーを持って来て。護衛にお酒を飲ませるなんてどうかと思うけど、青い顔したぎこちない歩みの貴族の子供なんて形で登場させるわけにはいかないわ。それくらいなら、ちょっと酔っているように見えるくらいの方が良いわね。雰囲気的にも。」
ミーリスの判断で、リオネルはブランデーを一飲みする。
果実ジュースに入っていた薄いアルコールとは比べ物にならない度数の液体はリオネルの体を一瞬にして火照らせた。辛くて苦いと思うものの、飲むと気分が良くなったリオネルはもう一口飲もうとしてミーリスに止められる。リオネルに完全に酔って貰っては困るのだ。
リオネルの顔色に赤みが差したのを見たミーリスは腕をとってパーティー会場へと連れ込んだ。
会場にある大時計は７時２０分を指していた。
会場中の視線が集まる中、ミーリスは手筈通りに、リオネルをハールーン帝国のナルフド伯爵家の三男、オレインと紹介した。リオネルも既に決まっていた挨拶をつつがなく述べる。
そこからは、リオネルは普通にパーティーに混じったふりをしつつも、ミーリスが用意しておいたサクラの知り合いと規定通りの会話を盛んに話して一般参加者が近寄れない様に苦心した。しかし途中何度も紹介して欲しいとか、顔繋ぎの為に話しかけて来る貴族が多く、リオネルは内心冷や冷やしながら受け答えをするのだった。
そして、ついに地獄の１０分間を切り抜けると、ついに決闘の開催時間である。
侯爵ほどの貴族となると独自の決闘場を屋敷の中に持っているらしい。
決闘場は円形劇場のようなホールの中央が一階分低くなった床になっている。
この競技場部分に降りて良いのは当事者と審判のみ。
候補者十人がミーリスの用意した、ミーリスとお揃いの決闘服を着込んで、競技場に据えられているベンチに並んで座る。
そこへ突然現れた外国貴族のオレイン君６歳が待ったを掛ける。
「ミーリス殿。私も決闘の列に加えて頂きたい。私は貴方に一目惚れしたと以前から申し上げていたではありませんか。私にも求婚のチャンスが無いのは不公平です。」
候補者達１０人が邪魔者を見る目でオレイン君に視線を向ける。
「あらあら。私は別に構いませんことよ。・・・お父様？」
台本通りに娘の台詞に頷く侯爵。
「良かろう。ナルフド伯爵家も名門だ。ただ、決闘服の用意が無いから、その戦闘に向かない華美な服装のままで戦って貰う事になる。それでも良ければ許可しよう。」
「ありがたき幸せ。」
急な飛び入りのリオネルに対して不満げな者も多数見られたが、表立って反対する者はいなかった。
すんなりとリオネルは魔道具で完全武装のまま競技場に降りることに成功したのだった。
「さあて。カマキリ達はどんな宴を用意していてくれるのかしら。」
小声で呟くミーリスは獰猛な笑みを浮かべた。
冥界神 「次回、リオネル君が師匠に為ってまうで！」
リオネル「決闘はどこいった？」
