グローブ ①
「こんなか弱い６歳児の私に何をして欲しいんですか。」
リオネルは諦め気分でミーリスに問う。
ミーリスの雰囲気が決闘時と違って優しそうであるのに比べて、現実の状況は何も変わっていない。
イマイルとムクスを人質に取られ、しかもリオネルは敗戦の身で、魔力も欠乏している。
実際に要望通りにするかどうかはともかく、まずは大人しく相手の欲する事を知らねばならない。
「そうね、まあ単刀直入に言っちゃうと、私の護衛をして欲しいのよ。」
リオネルは白眼を向ける。
さっき自分に勝利した人間が自分の護衛をして欲しいとはこれ如何にという話だ。
自分より弱い奴を護衛に付けるなんて、使い道は弾除けぐらいしか無さそうだ。
ミーリスもそんなリオネルの心情を感じ取った。
「納得してないみたいだから、事情を詳細に話してあげるわ。・・・でも、どこから話すべきかしら。あんまり複雑な政治背景を話しても意味は無いかもしれないけれど。」
そんな前置きをしながら、ミーリスはリオネルに説明する。
まず、ミーリスの本名はミーラシュルエ・メギブムであると明かされた。
メギブム侯爵家の五女である。
「驚かないのね。」
「驚いていないわけじゃないですよ。」
特に表情を変えないリオネルを見て、ミーリスが呟く。
リオネルはミーリスがお偉いさんの令嬢か、騎士の娘かという見当はつけていた。
勿論、この領地のトップの娘だという可能性についても有り得ると考えていた。ただし、そうである確率が高いとは全く思っていなかったが。
だから、ミーリスの身元を聞かされて驚かなかったわけではないが、それでも想定の範囲内であって仰天するような情報では全く無かったのだ。
さて、メギブム侯爵には元々娘が５人と息子が３人いた。
皆違う母親らしい。異母兄弟という奴だ。
母親同士の仲は良好では無かったが、それでも特に問題も無く、表面上は互いに譲り合って一家全員平和に暮らしていたらしい。
ところが、突如歯車が狂い始める。
２年前にメギブム侯爵の正妻が急逝し、その後メギブム侯爵の長男で嫡男、つまり急逝した正妻の息子が何を思ったのか家を飛び出てしまう。
長男は侯爵家と絶縁し、勘当。当然、侯爵家後継の座も没収だ。
すると、今までは正妻の出身身分の高さから一歩控えていた次男と三男のそれぞれの母親が自分の息子を後継者にしようと躍起になり始める。
次男の母親が三男の母親よりも身分が高ければ問題無かったのだろうが、悪い事に、次男の母親は男爵家で、三男の母親は子爵家の出だった。
実家の実力は双方ドングリの背比べ。
その後継争いに、侯爵家の家臣達も参戦し始め泥沼になりだした。
ついには互いに刺客を送るようにすらなったという。
結果、兄弟が二人とも暗殺されてしまったらしい。
「お互い、雇い主を殺し合うなんて暗殺者も骨折り損のくたびれ儲けですね。」
「なんで最初に出て来る感想がそれなのよ。・・・・・・なぜ貴方が暗殺者の方に感情移入してこの話を理解したのか知らないけれど、まあ、確かにそうでしょうね。」
不憫な労働者に同情するリオネルにミーリスは呆れた顔をする。
さて、困ったのはメギブム侯爵だ。
まあ、ちゃんと序列を決めて、片方を後継にし、もう片方を追放するくらいの事をやっておけば大した混乱も生じなかっただろう事を考えれば自業自得だが。
「父は甘い上に楽観主義者なのよ。それでもなんとかなってきた辺りは地位と立場のおかげでしょうね。豊かな土地というのは統治者を鈍らせてしまう物なのかもしれないわ。」
恵まれた気候、滋味のある土地、豊富な資源、莫大な税収、勝手にやって来る商人達。
メギブム侯爵領はそんな土地だ。
そんな土地の支配者になれば何かを心配するという心的機構が減退していくのかもしれない。
それでも、流石に息子が皆いなくなってしまった以上、メギブム侯爵も領地の明日を心配しなければならなくなる。
そこでスポットライトが当たるのが残った５人の娘だ。
このうちの誰かに婿養子を取らせて領地を継がそうと考えたわけだ。
「でも、叔父や男の従兄弟もいるのよ。つまり、父の弟と甥たちね。ところが、父は意地でもそっちに家督を渡す気はないみたい。」
ミーリスはそう言いながらヤレヤレと首を振る。
侯爵が自分の娘に拘る以上、五女のミーリスもこの御家騒動の渦中に引きづり込まれるわけだ。
すると、今度は五人の娘達の間で後継者争いである。
ただし、うち長女と次女はそれぞれ第一王子と第二王子に嫁いでいるので除外だ。
なので、実質的には三女、四女、五女の三つの勢力の争いである。
これに関しては、当の娘たちよりもその夫や婚約者や周囲の人間達の方が活発に動き出した。
更には、この隙をついて侯爵家の勢力を削ごうと動く者達も現れ出す。
侯爵は、そういった勢力にあれやこれやと媚びられ、説き伏せられ、懇願され、言い包められて、未だに後継問題に裁可を下せないでいる。
「背景はざっとこんな感じね。」
貴族的と言えば、貴族的な話である。
領地も持たない下級貴族のリオネルは御伽噺に耳を傾けるような気分で聞いていた。
自分には全く関係のなさそうな話だと思っていたからだ。
さて、ミーリスはそんなデンジャラスな環境下で、１３歳の誕生日を迎え、今晩誕生日パーティーを開催する事になったらしい。
「え？ １３？」
「何かしら？ 私がもっと幼く見えるって事なら、文句は母に言って欲しいわね。今年で３２だけど見たら仰天すると思うわよ。」
ミーリスがちょっと言葉に刺を乗せながら言う。
年齢と容姿のギャップはミーリスの地雷なのだ。
「それで、護衛というのはその誕生日パーティーの最中という事ですか？」
「まあまあ、ちゃんと最後まで聞いていて。」
結論を促すリオネルを諭しながら、ミーリスは続ける。
ミーリスの１３歳の誕生日を祝う場という名目だが、メギブム侯爵家の現状を思えば、ただ単なるお誕生日会で終わるはずはない。
ミーリスは未だ婚約者はいない。
故に年頃の子息たちがお見合い目的で集められる事になるのは当然だった。
１３歳ともなれば、この国の文化ではいっぱしの大人である。
だから侯爵としてはミーリスに早く婚約者を決めて欲しい。本来なら侯爵家として向こうから勝手にやって来る縁談を侯爵が勝手に判断して娘の婚約相手を決めてしまえばよい所なのだが、ミーリスに関してはそうもいかなかった。
元来、ミーリスは今のような重要なポジションにはいなかった。
メギブム侯爵家は支配領地が富貴であり、他家に嫁をやって地盤作りをする積極的な理由がない。侯爵家の力を考えれば、他家と姻戚関係を結んだ所で、専ら侯爵家の側が相手を助けに回ることになるからだ。
例外としてあるのが、王家や公爵家なのだ。
故に、メギブム侯爵家は伝統的に王家の姫を迎え入れ、王家に娘を腰入れさせる事を優先的な方針としている。それにのっとり、長女と次女は王家に腰入れさせたわけだ。
更には、息子達三人も王家や公爵家の姫と婚約する事に成功していた為、メギブム侯爵家としてはこれ以上の縁戚政策は全てオマケ扱いだ。
故に、貴族としては最下層の騎士家出身の母親を持つミーリスはブランド力が低く、わざわざ何処かの貴族の子息と結びつける努力を侯爵は全くしていなかった。
「ま、私は見た目も不細工だから、父は端から匙を投げていたのだと思うわ。」
ミーリスはそう自嘲しながら付け加えた。
リオネルから見てミーリスは決して醜い容姿では無い。ただ上級貴族というイメージから連想する花のような可憐さや美しさというものが無いのは否定し辛い所であった。
返答に困って渋い顔をするリオネルを見てミーリスはコホンと誤魔化すように咳払いすると、さらに話を続けた。
そういうわけで、半ば放置されたミーリスは母方の実家の影響を受けてカッコイイ女騎士を目指そうとしたらしい。カッコイイの所をやけに強調して話すミーリス。
で、その過程で色々あって今のような決闘大好きな少女になったのだとか。
さて、そうなると、ミーリスの婿選びだが、彼女は婚約者も自分より年齢が同じか下で決闘で自分に勝つのが最低条件と宣言していた。
別に、それでも構わなかった。最近までは。
大して政治的縁戚作りの駒として期待されていなかった為、侯爵一家としても末娘ぐらいは自由に生きて行けばいいさというような風潮であったという。
それが一変した。
後継候補の三人の内の一人というポジションに立たされた。
しかし、立場が変わったくらいでミーリスの長年にかけて培われてきた性格も気性も価値観も変わるはずはなく、婚約者の条件も取り下げようとしなかった。
侯爵としては、未婚約のミーリスは自分の後継者となる婿選びの適格な候補を新規に選んでこれるという点で価値が激増していた。
それで、一度は侯爵が婚約者を決めて見合いをする事になった。
ところが、相手の王様の甥で公爵家の子息というサラブレットな婚約者（仮）をミーリスは親交を深める為に剣の手合わせをすると言う名目でボコボコにしてしまったらしい。
当然、話は御破算。
ミーリスが侯爵に絶縁をチラつかせると、長男の件でトラウマのある侯爵は脅しにあっさり屈服。
結局、決闘での勝利を条件として認める事になった。
「失礼ながら、いまいちこの話がどこに向かっているのか分からないのですが。」
「ここからが本題よ。」
――長いな。詳細に話すとは言っていたが、未だに俺が何をすればよいかという話に辿り着かない。
「今晩の誕生日パーティーは折角貴族の子弟が集うということで、私の婚約者選びに決闘大会が開催される事になったのよ。」
物騒な誕生日会もあったものだと呆れるリオネルを尻目にミーリスは説明を続ける。
決闘大会と言ったが、実際にはミーリスの勝ち抜き戦になるらしい。
侯爵が候補として認めた貴族の子弟が１０人。
それが出身身分の低い順にミーリスの相手をしていく。
休憩時間は５分のみ。
当然、後半になるにつれて有利になっていく。
「そんな条件で負けた場合でも婚約者として納得出来るのですか？」
「全勝あるのみよ。」
ミーリスはやはり準備万端、一対一で自分に勝てる相手じゃないと嫌らしい。
ミーリスの勝算としては、前半の候補者たちはまずヤル気がないだろうから、そこで体力を使わずに速攻で勝負を決めてしまうつもりのようだ。そりゃ、前半に配置された子息からしたら、自分達は後半の上位貴族の子弟の為にミーリスの体力を削る係に過ぎないわけだから、士気も低いだろう。
で、まあ、ミーリスの決闘における勝算云々はこの際脇に置いておく。
問題は、この決闘大会にかこつけてミーリスを暗殺する計画の存在が判明した事だった。
それが分かったのが一週間前だという。
計画は実に単純で、暗殺者が候補者に紛れ込み、ミーリスを決闘の場で殺してしまうという方法だ。
「紛れ込むと言いますが、相手は全員貴族の子弟なのでしょう？ 身元がしっかりしている人間の中に紛れ込むなんて、そんな事は不可能では？」
「それが、情報を持ってきた奴が言うには、私の暗殺に出向くのは『川辺のカマキリ団』ってふざけた名前の裏稼業専門の集団らしいのよ。そいつらの特徴は、構成員に子供が多い事と変装が得意な事。さらに、一定レベルの魔法が使える事が入団の条件としてあるらしいわ。」
ミーリスは情報がもたらされるとすぐさま、川辺のカマキリ団についての情報をかき集めたらしい。
手口は、警戒心を落とさせる子供を使っての潜入や、体の小ささを武器にした侵入など。魔法はそれなりに熟達しているようで、犯行現場の跡や証言などから上位魔法も難なくこなすという。変装のレベルはよく見知った人間が間近で見れば見破れるが、遠目であったり、数度しか会った事が無い人間だと判別できないくらいには上手いらしい。
「上級貴族の子供は互いに交流が有ったりしますから、為り替わる事が出来る候補は絞られるのでは？」
「ええ。交友関係の希薄さから、可能性として１０人中３人に絞れたのだけどね。ただ、想像以上に変装が上手い可能性だって無くは無いし。・・・まさか、公爵や伯爵の子供の髪の毛を引っ掴んだりするわけにはいかないし。」
ミーリスは溜息をつく。
リオネルは頬っぺたを掻いた。
「しかし、ミーリスさんの腕なら返り討ちに出来るのでは？」
「最初は私もそう思ってタカをくくっていたんだけど。でも考えてみると、ああいう輩は情報収集に余念がないし、私の実力を知った上で暗殺出来ると判断しているわけよ。それに、参加者がボンボンばっかだから、決闘大会は相手を無用に傷つけるわけにはいかないでしょ。使える武器は軟質の木刀。魔法は禁止。やり様は幾らでもあるってわけよ。」
リオネルは、ならば決闘大会を中止すれば良いのではないかと口に出かかったが、飲み込んだ。
そんな事をすれば、ミーリスが臆病風に吹かれて逃げたと周囲に思われる事だろう。ミーリスの性格を考えると、提案してみるだけで激昂されそうだった。
ミーリスが対応できたのは、決闘用の木刀と衣装を侯爵側で用意するという事だけだった。
隠し武器を持ち込まれないようにとの判断だろうが、完全に防ぐ事は出来ないだろう。
しかし、何よりもの問題は、川辺のカマキリ団に魔法熟練者がいるという点だ。
リオネルとの決闘で見せた様にミーリス自身もある程度魔法は使えるし、魔道具のサポートがあれば強力な風の盾も出せる。しかし、上位魔法相手には厳しい。リオネルも入学試験で見せたマリンベルやガッターグの強力な上位魔法を見ているので、同意できる。おそらくマリンベルの全力全開の氷槍はミーリスの出していた風盾ならぬ風の壁を突き破るだろう。
「で、貴方の役目なんだけど。１１人目の候補者として無理矢理組み込むから、決闘場で暗殺者が魔法を使ったら対抗して欲しいのよ。宴に招待されざるカマキリを捕まえる事が出来れば最高ね。」
「・・・・・・上位魔法相手じゃ、分が悪すぎます。」
熱を込めて話すミーリスに、しかしリオネルは首を振る。
リオネルはミーリスと互角だったのだ。しかも、今は魔力が枯渇している。
そもそも、リオネルはミールスの依頼など嫌々聞かされているのであり、イマイルが床に転がされていなければさっさと断って帰りたいくらいなのだ。
当然の反応だろう。
「大丈夫よ。高級ポーションを飲んで魔力は全部回復して貰うわ。それと、貴方用に光魔法と闇魔法の増幅効果が有る装備と、魔力を貯蓄したり引き出したりできる指輪に、魔法制御の精度と速度を高める腕輪を貸してあげるわ。」
リオネルは懐疑の表情を浮かべる。
そんな凄い装備をリオネルに貸すぐらいなら自分が身につければよい話だし、第一、多少の底上げ効果があったくらいで上位魔法に対抗出来るとは思えなかった。
しかしミーリスは自信満々である。
付けてみれば分かると言う。
実際の所、ミーリスは自分もこの装備一式を身に付けているらしい。
リオネルとの決闘時もこの装備群によるゴテゴテのバフ効果を一身に受けていたらしいのだ。
そんなミーリスに文字通り素手で対抗できたリオネルならば、その効果は絶大であると説き伏せられたが、リオネルとしては実際に付けてみない事にはうんとは言えない。
と、リオネルとミーリスが話ている所へ、コーツォが何時の間にやら傍にきていた。
コーツォは大荷物を抱えている。
「実際に付けてみて貰いましょうか。」
ミーリスが笑って言う。
最初にリオネルに手渡されたのは白と黒のペアになっているグローブだ。
材質は革なのか毛皮なのかよく分からない。
手の甲の辺りに大きな魔石が嵌め込まれていて、指の部分は穴があいている。
魔石のせいか、ちょっと重さが有るが、そこまで気になる程では無かった。
右手に白いグローブ、左手に黒いグローブを嵌める。
嵌めた瞬間、リオネルの中に電流が走り抜けた様な感覚が起こり、体内の魔力の水面が激しくざわめき立った。
――これは凄いな。
魔法を試さずともリオネルには直感的に分かった。この装備は一級品だと。
グローブの柔らかい感触は心地よく。
型も非常に手に馴染み、いや、もっと言うと手に嵌めた瞬間大きさと形がリオネルの手に合わせて変化したようだった。
――とんでもない代物だな。
よく見れば魔石を含め、グローブ全体に美しい意匠が施されていた。
リオネルは半ば恍惚として己の両手に嵌まるグローブに見惚れる。
リオネルの反応を見てとったミーリスは今までとは全く違った蠱惑的な声でリオネルに囁く。
「そのグローブは、『聖竜王の右手』と『闇竜王の左手』と号されていますわ。もし、私の依頼を完遂して下されば、貴方に差し上げます。」
リオネルの顔は歪んだ。
ミーリス「ねぇ、前回の私の容姿に関する描写なのだけれど。」
リオネル「どうかしましたか？」
ミーリス「美とか麗とかいう語が一切無いのはなぜかしら。」
リオネル「え、いや、それは・・・。」冷や汗。
冥界神 「タイプや無いって、はっきり言ってやらんかいな。ぷぷっ。」
イマイル（次回、私は縄を解いて頂けるのでしょうか？）
※本小説の短縮化の為、一話から色々と手直しをしています。3/16
