ヘルメットの少女 ③
リオネルは勝ちを確信していた。
ミーリスの頭上に光矢が着弾するのは確定的に思われたのだ。
しかし・・・。
「よくある陰険な手だ。」
「！？」
ミーリスは掃射された光矢を全て片付けると同時に、頭上を見ていた。
ヘルメットは明らかに天を向いている。
彼女は最後の刺客を視認していた。
そして落ちて来る光矢を、剣を振るった反動に任せて体を捻って避けようとする。
――いや、あの体勢からではもう間に合わないはずだ・・・。
リオネルの考えは正しい。
確かに体勢的に避ける事は叶わなかった。
が、ミーリスにとっては直線的な直撃を避けるだけで事足りた。
ミーリスの被っているフルフェイスヘルメットに付いていた宝石が黄緑色に光ったかと思うと、垂直降下してきた光矢の軌道がずれていく。
そのまま、光矢はヘルメットを避けるかのように斜めに傾いて進み始め、ミーリスの体とスレスレに、しかし辛うじて掠る事は無く地面へと突き刺さった。
リオネルは唖然として固まる。
ミーリスは魔道具を一つしか持っていないとは言っていない。
言っていない以上、複数持っている事も想定すべきだったと言うわけだ。
――・・・無茶言うなよ。
必死に考えて思い付いた奇策を実行したと思ったら、よくある陰険な手と評されてしまったのもリオネルを傷つけた。
「矢の降り注ぐ戦場へと赴く事を考えている戦士ならば、頭部への頭上からの弓矢あるいは魔法による狙撃は一番初めに対処しようとする事だと、ちょっと考えれば想像出来ると思うが？」
「６歳児に向かって無茶言わないで下さい。」
リオネルは力なく笑った。
企みの影さえ浮かばない弱弱しい笑みだった。
リオネルはもうすっかり心が折れそうになっていた。
また、何か戦略を思いついても、第三の魔道具が登場して水泡に帰されてしまうかもと思うとすっかりやる気を削がれてしまったのだ。
――まあ、一応残存魔力を確認しておくか。
残存魔力魚は丁度５０匹分だった。
あとは光盾の６枚が未だ残っているだけだ。
順当に考えれば、もっとも勝率が高そうなのは、魔力量４の光矢を１０本作って、残存魔力で正確に制御しながらの一斉掃射だろう。
しかし、相手には例の風の盾が有る。
ペンダントの効果は無いだろうが、ヘルメットクラスの魔力量４の矢に対してなら有効な魔道具を隠し持っている可能性が有る。
体捌きも１０歳前後の子供とは思えない領域だし、最悪半数近くをステップだけで避けられる可能性すらある。
制限時間に余裕はあるものの、リオネルには全く自信が持てなかった。
ミーリスはヘルメット越しにリオネルを黙って見つめている。
油断無く剣を構える様は、リオネルに付け入る隙を与えさせない。
――もう、負けで良いかな。
リオネルは諦めかけた。
――無様なものだ。
リオネルはピトロの入学試験の審査を思い出す。
あそこで、ひたすら上位魔法を放って力尽きたマリンベルの姿。
複数の基本魔法を束ねて操る貴公子ガッターグの姿。
独自の発想で参観者の度肝を抜いた兄ピトロの姿。
あの時、リオネルはマリンベルを見てああはなりたくないものだと思った。
しかし、どうだろうか。
マリンベルは持て得る限りの最大の魔法を最後まで放ち続けていた。諦めること無く。
その姿はピトロやガッターグと比較して霞むが、それ以前の３グループの受験者を思い起こせば、マリンベルのように倒れ込むほどまでに魔力を絞りつくして試練に立ち向かった者は一人もいなかった。
リオネルはどうだ。
未だ半分ほども魔力が残っているにもかかわらず諦観の淵にある。
魔力限界を超える為に複数の基本魔法を一束に合わせてブーストすることで強力な突破力を生み出したガッターグの姿は、決闘の勝利要件を満たす為だけに小型の魔法を量産して数打ちゃ当たるで放ち続けるリオネルの今の姿とは正反対だ。
ミーリスによくある陰険な手と評されたリオネルの戦術。
校長に創意工夫を大絶賛されたピトロの魔法。
リオネルの目標は兄ピトロ・アッガードでは無かったのか。
誰でも思いつく様な戦術で戦い、適当にあしらわれて、無様に敗北する事では無かったはずだ。
未だ魔法を習って３カ月しか経っていないとか、決闘どころか戦闘訓練すら一度も受けた事がないとか自分に対して言い訳したい事は山ほどある。
しかし、そんな事は関係無い。
これは心構えの話だ。
――同じ負けるにしても、こんな形で負けちゃ、格好がつかないよな。
リオネルは深呼吸する。
脳裏に兄ピトロとの秘密の会話が再生される。
弟に甘い兄が教えてくれた深遠へと至る魔法の作り方と複雑な複合魔法を安定化させるための秘伝の魔法発動キー。
そして、魔法の鍛錬を怠りながらも、あの入学試験の日から脳裏で生み出し続けていた魔法案。
――ぶっつけ本番だが、やるしかない。
リオネルは目を瞑った。
胸の内側に魔力の水面がたゆたうのを感じる。
その水面下に５０匹の魚が群れを為して自らの出番を心待ちにしていた。
リオネルは目を瞑ったまま右手を前方へとかざす。
「光矢」
リオネルの内で１２匹の魚が飛び跳ねた。
「闇矢 闇矢」
リオネルの内で１６匹の魚が飛び跳ね、８匹ずつに腕を通って外界へと顕現していく。
「光矢」
リオネルは続けて光矢の呪文を９回唱える。
その度に、リオネルの内なる湖面で魚が２匹ずつ跳ねた。
残りの残存魔力は４匹分。
それらは全て操作と融合に消費されることだろう。
リオネルは目を開ける。
魔力量１２の大きな光のカジキの上に、魔力量８の闇のカジキが２匹乗る。
リオネルが右手を上に、左手を下にして掌をパチリと合わせると、３匹の矢は溶け合わさった。
今度はリオネルは合わせた掌を中央部を盛り上げて中に空洞を作る。
すると、一体化した魚はボコンと膨れ上がって一気に容積を増す。
白い腹と、黒い背中。腹鰭と、背鰭に尾鰭。
そこへ残存していた６枚の光盾が回収されてやって来ると、エイの形から歯車の形に変化して、顎の関節がある辺りに左右３枚ずつが組み込まれていく。
黒い表面に円く白い模様が浮かび、まるで一体化して出来上がった魚の頬が白くなったように見える。
リオネルは掌を手首の辺りをひっつけたまま、指先の方をゆっくりと開いていった。
ギギッ。ギギギギッ。ガガ、ガッ。ガガーーー。
リオネルの手の動きに合わせて魚の顎が上下に開かれていく。
そこへ、待機していた９本の光矢が所定の位置に嵌まっていく。
それらは既にカジキの形では無かった。
鋭利な三角形。猛獣なら牙とも呼ぶべき、魚の歯だった。
ガガガッーーーガガッー。
唸り声のような軋む音をさせて、上下に限界まで開かれる顎には上顎に５本、下顎に４本の鋭利な歯を覗かせている。
それは喰らうためにある口。
自ら以外の命ある者を全て食料とせんがために設計された生命の機構。
ただの矢の基本魔法だけで構成されているだけのはずの魔法。
それが貪欲で狂暴な意志を覗かせる。
それを感じさせるのは、闇魔法の持つ根源における負の波動か、あるいは罪を抉りだして裁く光魔法によるものか、あるいは・・・。
「むっ。」
ミーリスのヘルメットの中から声が漏れた。
リオネルはミーリスが内ポケットから何かを取り出すのを見る。
やはり、第三の魔道具があったようだ。
宝石の付いた手袋のように見える。
それを左手に嵌めると、剣を右手だけで持って構えた。
「・・・先程までのは御遊びだったと言うわけか。」
やや真剣みを乗せた声音が漏れてくる。
「死ぬなよ。」
リオネルは自然と感情の抜け落ちた声で、ミーリスに返答していた。
「ミーラシェルエ様・・・。」
今まで寡黙にしていたコーツォが焦った様な感情を含ませながら、ミーリスの正式名を呼ぶ。
「黙って見ていろ。コーツォ。絶対に手を出すな。」
毅然として命令するミーリス。
リオネルは魔法発動の準備を全て終えた。
リオネルはこの魔法を試したことなど一度も無い。
どの程度の威力や、あるいは効果を持つかも知らない。
――さあ、俺が今の段階で作れ得る最大の魔法でかつ、最高傑作だ。
「魔魚創造 頬白鮫」
リオネルの詠唱と同時に、鮫はガガガガッーーーと軋む音を掻き鳴らしながら、ミーリスへと一直線に空間を泳いで襲いかかる。
「風盾」
ミーリスの声が響く。
と、彼女の前に先程リオネルが見た物よりも数倍も大きく分厚そうな風の壁が瞬時に完成する。
おそらく、左手に嵌める手袋の効果なのだろう。
風の壁に白黒の鮫がぶち当たる。
「クッ。」
ミーリスが再び声を漏らした。
鮫の歯が壁を穿っていた。
風の防御壁はそれぞれに尖った刃の歯と強靭な顎の力で噛み砕かれようとしていた。
このまま放っておけば、壁は突破されて、次はミーリスが風の壁と同じ目に遭うだろう。
ミーリスはそうはさせじと、両刃剣を壁の向こう側から襲い来る鮫へと突き刺した。
「らああああああ。」
ミーリスが気勢をあげて声を出す。
剣は鮫の進行方向に干渉し、突進する方向をずらせようとした。
――させるか。
リオネルはすかさず、全神経を集中して力のかかる方向を制御していく。
リオネルは鮫を動かす前から既に魔力不足を感じ始めていた。
これ以上の制御は危険かもしれないと思うが、止めるわけにはいかないのだ。
剣が鮫を半分に切り裂くのが先か。
風の防御が破れるのが先か。
鮫の進行方向がずらされてしまうか。
リオネルの魔力操作がミーリスの技術と魔道具の効果を上回るか。
「魚なんぞに負けるかーーーーー！」
「鮫の食欲、舐めんなーーーーー！」
互いが雄たけびを上げた。
鮫の歯がゆっくりと、だが確実に風の壁を穿っていく。
同時にリオネルの脳内が白くなっていく。
思考力が減退くしていくのを感じる。
――勝負がつく前に魔力切れで俺が気絶しちゃうんじゃ・・・。
「リオネル殿！？」
「え！？」
突然、リオネルの名を呼ぶ声がする。
イマイルだった。
声につられてリオネルはイマイルとコーツォが立っている方に顔を向ける。
驚く表情をするイマイルと視線が合う。
――良かった。気が付いたのか。
リオネルの神経が一瞬ゆるまった。
その一瞬が致命的だった。
ミーリスに襲いかかっていた鮫は突進方向をずらされ、側面を風の壁にぶち当てる。
そこへ剣が一閃。
白と黒の境界線を見事に切り裂いていった。
集団性と行き場を失った鮫のエネルギーが多数の光矢と闇矢に分かれて四方八方へと飛び散った。
勝負ありだ。
ミーリスが右手に持っていた剣を鞘にしまう。
――くそ。負けた。
最後にリオネルはそう思うと同時に意識を手放した。
リオネルは目を覚ました。
目に映っているのは木目の浮き出た板張りの天井。
「知らない天井だ。」
前世の自分が考えていた一度は呟いてみたい台詞ベスト１０にピッタリなシチュエーションだったので、取り敢えず呟いてみるリオネル。なんとも面白くはないが。
リオネルは上体を起こそうとして頭を持ち上げるが、貧血のような感覚に襲われて倒れる。
柔らかい感触を頭の下に感じた。
リオネルは知らぬ間に、どこぞの屋内のベッドに寝かされていたらしい。
「あっ、もう起きたの？」
声のした方へとリオネルが顔を向けると、少女が横で見下ろしていた。
最初にリオネルの眼を惹いたのは、リオネルの方へと垂れ落ちている縦ロールの金髪が二房。
眼力のある顔つきは、リオネルに姉のアルナを想起させた。
ただし、アルナよりも顔全体は面長な印象を受ける。
ソバカスのある両頬は血色良く、機能性の高い服装も含めて深窓の令嬢と言う様な雰囲気では無い。
全く見覚えの無い顔だが、その声と服装はしっかりと記憶にある。
リオネルの記憶においては一瞬前まで決闘していた相手だ。
「・・・ミーリスさんですか？」
「ええ。正しくはミーラシェルエよ。本当に仲が良い人にはシェルエの方で呼ばせてるけれど。」
ミーリスは決闘の時とは口調も雰囲気も打って変わって優しげだ。
おかげでリオネルの警戒心は和らぐ。
「現状確認したいのですが、まず此処は何処で、今は何時ごろですか？」
「ここは踊り鶫という名の宿屋よ。今は午後３時くらいね。」
――ふむ。宿屋か。
どうやらリオネルは悪の組織のアジトに監禁されているとかいうわけではないらしい。
リオネルとミーリスの決闘はだいたい朝の９時頃だったはずだ。
つまり６時間程リオネルは昏倒していた事になる。
「気分はどう？ 魔力の過度消費をしていたみたいだから心配していたんだけど。」
「未だちょっと痺れた感じがします。」
リオネルの体は魔力切れの感覚を訴えていた。
おそらくリオネルが決闘で最後に放った魔法の制御はかなり無理をしていたのだろう。
６時間かけての自然回復では魔力切れを解消出来ていないようだ。
「これを飲めば少しは楽になると思うわよ。・・・あ、毒とかじゃないから。なんなら先に私が飲んでみましょうか？」
ミーリスが緑の液体が入った小瓶をリオネルの視界に持って来て振って見せる。
マジックポーションの苦みを思い出してリオネルの顔が僅かに顰められる。
それを見たミーリスはリオネルが警戒していると誤解したようだった。
――害するつもりなら、俺が６時間寝ている間に何でも出来ただろうし、今更だろう。
リオネルは黙って口を開ける。
手を持ち上げて瓶を受け取るのも億劫だったのだ。
それとともに、ミーリスに対する信頼のサインでもある。
ミーリスは意外そうな顔をして目を瞬かせたが、ふっと微笑むと、瓶をリオネルの口元に持っていって傾ける。
絵面的には、病気になった６歳の弟を看病する１０歳の姉という感じだろうか。
青汁、もといマジックポーションがリオネルの口内にゆっくりと流れ込み、喉を伝って体内へと浸みこんでいく。
苦い。が、その分効果を実感出来る。
リオネルは全身の痺れが軽減されていくのを感じた。
もっとも、魔力切れが解消されたわけではないから、暫く魔法が使える状態にはならないだろう。
「ありがとうございます。」
「いえいえ。どういたしまして。」
リオネルは上体を起こす。
今度は目眩も何も起こさずに、起き上がれた。
「大丈夫なの？」
「ええ。これくらいは。」
――歩けるかどうかはちょっと心もとないがな。
リオネルは起き上がるついでに部屋を見渡す。
何の変哲もない普通の宿屋だ。
リオネルが普通と感じるという事は、多分、下級貴族や富裕平民向けの宿なんだろう。
もっとも、この普通と言うのは、部屋の中で縄でグルグル巻きにされて猿ぐつわをされて床に寝転がされている二人の人間を除いての話だが。
二人は当然ながらイマイルとムクスだった。
ベッドで看病されているリオネルで縄で縛られ放置されている二人。
何がこの待遇差を生んだのか、リオネルには分からない話だ。
「取り敢えず、二人の縄を解いてくれませんか。・・・なんだったら小さい方だけでも良いので。」
リオネルはイマイルの助命嘆願をこいねがってみる。
が、ミーリスが微笑みながら返した答えは。
「それは貴方次第かしら。」
――やっぱ、そういう展開になりますよねー。
リオネルは深く溜息を吐き出す。
口内には未だマジイクポーションの苦みがしつこく残っていた。
冥界神 「ぷぷっ。負けてヤンの。」
リオネル「あのね、僕は６歳児で魔法初心者で初決闘だからね？」
冥界神 「はいはい。ぷぷっ。次回、ヒロインの自分語り。」
