ヘルメットの少女 ②
リオネルはギラギラとした闘志をむき出しにするフルフェイスヘルメットの少女にどう対応すべきか困っていた。
理由は不明だが、彼女は、リオネルとイマイルが必要らしい。
選ばれた条件は、この街に来たばかりであるという点と、魔法が一応仕える点からのようだ。
「さあ、いつでも良いわよ。かかって来なさい。」
剣を構えるヘルメット少女をリオネルは一層の渋面を作って見つめる。
「かかっていくも何も。私は騎士では無く、見習い魔術師という分類に文句ありませんよ。」
「そう。じゃあ、魔法ありでの決闘と言う事にしましょう。」
「いやいやいや、決闘って何の話なんですか。」
決闘という言葉に驚いたリオネルが慌てて意図を問う。
ヘルメット少女はなぜそんな事を聞かれるのか分からないと言うように首を傾げた。
「私が勝ったら、貴方達は私に協力してくれるのでしょう？ そっちの水魔術師には勝ったから、次は貴方の番よ。」
――無茶苦茶だ。
リオネルは呆れてしまう。
「いったいいつそんな事が決まったと言うのですか。それに、未だイマイル殿は貴方と戦って負けたわけでもないでしょう。一当てしただけじゃないですか。」
「あら、一当てした時点で勝負は見えてたわ。本人は戦意を喪失しているみたいだし、納得しているのだと思うけれど。」
リオネルとヘルメット少女はチラリと視線をイマイルに向ける。
ブツブツ呟いて座り込んでいる１０歳児の姿があった。
――まあ、実際に戦ったら間違いなく負けてただろうから、これに関しては言うべき事も無いか。
「イマイル殿の件は置いておくとして、私達は決闘して何か決めようなどと約束した覚えは無いのですが、どういうおつもりですか。」
「約束も何も、世の中はそういう風に動いているのよ。」
――そんなわけあるか。
ヘルメット少女のとんでもない言い分にリオネルは頭を抱える。
決闘で全てが決まってしまうなら、それこそ文字通り弱肉強食の世の中になってしまうだろう。獣の社会ならそれでも良いのだろうが、人間社会にそんなルールを持ち込まないで貰いたい。
「貴方の頭の中ではそういうことになっているのかも知れませんが、私は決闘なんてする気は有りませんし、仮に決闘して負けた所で言う事を聞く気は毛頭ありません。」
リオネルは毅然として言い放つ。
暴力だけで全て解決出来るなんて思想には断固として反対の姿勢を貫くリオネル。
「ふーん。そんなこと、言うんだ。じゃあ、仕方ないね。」
――どうやら諦めてくれたみたいだな。
ヘルメット少女の言葉を聞いてリオネルは安堵する。
しかし・・・。
「仕方ないね。コーツォ！」
――コーツォ？
リオネルが疑問に思うのと同時に、ヘルメット少女の連れの男が動いた。
男はリオネルが反応するよりも速くイマイルの傍に移動する。
――なんだ？
リオネルの思考より早く、男は俯いているイマイルの細い首に手刀を落としていた。
イマイルがそのまま地面に倒れ落ちる。
「なっ・・・。」
「何をした。貴様！」
驚愕するリオネルの声を怒るムクスの声が上書きする。
ムクスがイマイルの落とした木刀を一瞬で拾って男へと打ち下ろす。
イマイルと比べて圧倒的に速い剣速で木刀が男へと迫った。
木刀が男を打ち据えるかに見えたが、男は凄まじい反応速度で身をかわす。
そして、木刀を振り切って無防備になったムクスの腹に殴打を入れた。
「カハッ・・・。」
ムクスは口から吐瀉物を吐き出しながら地面に崩れ落ちる。
リオネルの思考が真っ白になっている間に全てが起きていた。
パニくるリオネルは倒れ伏すムクスを見て、こいつマジで使えね―、とか思っている余裕も無かった。
「け、警・・・。」
リオネルは警備兵を呼ぼうとして開いた口を閉ざす。
首筋に冷たい金属の感触が合った。
その冷たさと同じように底冷えする声音がリオネルの背後から聞こえる。
「・・・その年齢の割に、賢明な判断だ。声を出すな。人を呼ぶな。普通に振る舞え。ここでは始終模擬戦が行われているから、人を殴り倒しても、こうやって剣を突き付けていても不自然に思われない。時々、事故で対戦相手を切り殺してしまう事例もさして珍しくは無い。・・・あの二人が大事なら私の要求を飲め。」
口調が違うが、ヘルメット少女の声だった。
あまりにもさっきまでと雰囲気が違う。同じ人間とは思えない。
――やれやれ人目の少ない所や、薄暗い所には行かない様に気を付けていたのだがな。
リオネルは身の安全を疎かにする方では決して無い。
むしろ慎重な方だ。
が、残念ながら、人目が十分あり、遮蔽物が無い場所でも襲われうるという想定が足りなかった。
「暴力反対。」
カチャ。
リオネルの口から漏れ出た言葉に、男が腰にさしている剣をこれみよがしに鳴らした。
――落ち付け、俺。これはあれだ。人質交渉だ。反復性の恐れがある場合は犯人側の要求は絶対に軽々しく飲むべきではないが、彼らは特殊な目的を持っている様だし、明後日には俺達は此処を出ていくわけだから、状況的には人質の安全を最優先にして飲める範囲で要求に従うべきだろう。
リオネルは深呼吸した。
思考が澄んでいく。
「あー、それで要求と言うのは？」
「聞く気になったか。私としてもこんな野蛮な真似は取りたくないのだがな。」
――こいつの野蛮の定義が知りたいわ。
リオネルは内心でツッコミを入れる。すっかり余裕を取り戻していた。
「このまま、無理矢理人質を盾に命令すると言うのも可能だが、私はそういう野蛮なやり方が嫌いだ。だから、ちゃんと決闘しよう。決闘にお前が勝てば二人は無事解放してやる。迷惑料も払ってやろう。反対に私が勝ったら、私に協力して貰うぞ。」
「協力する内容と言うのは？」
「それはまだ言えない。」
「決闘以外の選択肢は？」
「ない。不戦敗したいと言うのなら、それは認めてやる。」
――さて、どうしたもんか。
リオネルは思考する。
何をさせられるのか分からないというのはとても不安だ。
しかし、未だ話せないと言うのも理解できる。
仮に決闘でリオネルが勝てば、協力行為が示唆する情報をタダで与えてしまう事になるのだ。
決闘を拒むと言うのは選択肢として存在しないだろう。
首筋に添えられた刃の感触が強まるだけに決っている。
実質的に残された選択肢は、不戦敗宣言して唯々諾々と要求に従うか、決闘で勝つ可能性に賭けてみるかのどっちかだ。
――ま、抗うチャンスが有るのに、それを使わないってのは無いよな。
そもそも、この決闘要件はむしろ良心的な程だ。
ヘルメット少女自身も言っているが、有無を言わせずに無理強いする事も出来る状況なのだ。
その気になれば、リオネルも昏倒させて袋詰めにしてどこかへ運び込む事だって出来るだろう。
リオネルの方針は切り替わる。
此処からの交渉は、有利な決闘条件を引き出す事に傾注すべきだ。
「ところで、一つお尋ねしたいのですが。私は見ての通りの、か弱い６歳児です。貴方とは年齢差が有り、体格も何もかも違います。このまま何の条件も無く決闘すれば、ただ強者が弱者を嬲る行為としかならないでしょう。ゆえに、この決闘において何のハンデも私が貰えないと言うのは公明正大な決闘と言えないと思うのですが。」
「ああ。それは当然の話だな。ルールを決めねばなるまい。・・・しかし、そういう話をするという事は決闘する気にはなったんだな？」
「他に選択肢がないですからね。」
剣がリオネルの首から離れた。
緊張していた全身の筋肉が一気に弛緩する。
リオネルの視線がイマイルの方へと向くが、それに合わせてフルフェイスヘルメットの男が剣をカチャリと鳴らせる。
――変なこと考えて無いから、示威行為するなよな。
「では、ルール設定だ。お前が幼い貧弱な魔術師だということを鑑みて、私はお前に攻撃しない。１０分間、お前は一方的に私に攻撃できる。制限時間の間に私に一撃でも入れられたらお前の勝ちだ。どうだ、破格の条件だろう。」
リオネルに提示された条件は確かに破格だった。
少なくとも、決闘によってリオネルが怪我をする可能性は一切なさそうだし、一撃でも入れる事が出来たら勝利というのも美味しい。
――とは言え、そんな条件を自分からだして来ると言う事は、それ相応の自信があるってことなんだろうけど。ここはギリギリまで吹っ掛けていくか。
「１０分は少ないです。１５分にしましょう。それから、一撃というのは、勿論魔法が服に掠っただけでも一撃として数えるのですよね。」
「・・・それで構わない。」
ヘルメット少女の声には明らかに不機嫌さが混じっていた。
もう一押ししてみようかと思っていたリオネルだったが、あまり怒らせるのは得策ではないと判断して条件に了承する。
「しかし、お前は１５分間も魔法を撃ち続ける事が出来るのか？ それも考えて１０分で十分だろうと思ったのだが？」
「お恥ずかしいながら、私は未だ未熟者ですので、魔法発動までの精神集中に時間が掛るものでして。」
リオネルは愛想笑いして誤魔化す。
もっとも、その笑みはヘルメット少女にリオネルが何かを企んでいるという印象を与えたが。
「まあいい。・・・コーツォ！」
少女の呼びかけに、連れの男が懐から砂時計を出す。
どうやら、コーツォというのはあの男の名前らしい。
「あの砂時計は丁度砂が落ち切ったら１５分だ。早速、始めようか。あ、いや、その前に一応名乗っておかなくてはいけないな。私は・・・ミーリスだ。」
「私はリオネルと申します。」
互いに家名は名乗らない。
普通はどこそこの誰それと仰々しく名乗るものなのだが、二人とも名を言うに留めた。
ミーリスは先程までリオネルの首筋にあてがわれていた煌く細身の両刃剣を両手で握り、構える。
「では、いざ尋常に、勝負！」
ミーリスの掛け声とともに、コーツォが砂時計を引っ繰り返した。
「光矢」
リオネルは砂時計がひっくり返るとほぼ同時に、出来得る限りの最小の大きさの光矢を最高速度で打ち出した。
魔術師と言うのは普通、魔法を撃つまでに魔力を練って、魔法現象を引き出すまでにある程度の精神集中の時間を必要とする。
しかも、顕現させる魔法構成の安定化の為に、呪文を唱えるから剣士などに比べて予備動作と言うものが明らか過ぎるのだ。
だから、剣士が魔法を弾けるタイプの剣でも持っていれば、魔術師が精神集中し出した段階で余裕を以って身構えておく事が出来る。もっとも、実戦では身構えるなんて生易しい事はせずに、予備動作に入った魔術師を斬り伏せに行くだろうが。
ミーリスの勝負の提案と自信具合から見て、リオネルは彼女の剣が耐魔石か何かに似た物で出来ているのだろうと推測していた。
そうでなければ、ミーリスはひたすら走って逃げ続けなくてはならないだろう。
ミーリスの自信は、おそらく予備動作に合わせて構えておけばリオネルの放つ魔法を全て斬り伏せる事が出来ると考えているからなのだろう。
故に、リオネルは最初の瞬間を狙った。
ミーリスが未だ油断している最初の瞬間に攻撃する作戦だった。
その成功確率を上げる為に、拙い心理戦で決闘時間の引き延ばしや、精神集中に時間が掛る事を吹き込んでみたのだ。
そして、会話しながらも魔力を練って光矢の準備をしておく。
あとは、呪文詠唱と共に最高速度で魔法顕現と事象発動をするだけだ。
実際の所、込める魔力が最小で良いなら、リオネルの光系統の魔法の発動速度は極めて速い。
リオネルから放たれた開始直後の奇襲にミーリスはただ構えたまま動く様子を見せない。
リオネルは作戦の成功を確信する。
しかしそれは、決して反応出来ていないのではなかった。
ピインッと音がして、光矢が何かに弾かれたようにして軌道を変えてミーリスから遠ざかっていく。
「なっ！？」
驚くリオネルに対して冷静な声がヘルメットの奥から聞こえてくる。
「開始直後の奇襲などよくある手だ。お前は、その手の経験は皆無のようだがな。それから、今のは私の身につけている魔道具の効果だ。陽動無効のペンダントと言ってな、一定以下の魔力しか籠められていない弱い魔法は自動的に弾かれる。」
――ば、か、な。
リオネルはミーリスの説明を呆れながら聞くしか出来ない。
奇襲がよくある手と言われれば、まあ分かるし、しょうがないと思う。
しかし、決闘に魔道具を堂々と行使すると言うのは、丸腰のリオネルには公平性なんて微塵も感じられなかった。
今度から、決闘を持ちかけられたら真っ先に魔道具の使用を禁止する項目を入れようと決意するリオネルだが、現状には生かせない。
「服に掠っただけでもなんてセコイ事を言われなければ外すつもりだったがな。」
ミーリスは冷然とした声音で、魔道具の使用をリオネルに責任転嫁する。
リオネルはただ渋面を作るしかない。
今更どうこう言っても仕方ないので、まずはどの程度の威力ならペンダントの防御を突破できるか調べなければならないだろう。
――とすると、ここからは魔力残量の計算が必要になるな。
リオネルは暫くやっていなかった計算を思い起こす。
鍛錬を暫くサボっていたせいもあって、リオネルの魔力は全く増加していない。
総魔力量は魔力魚１１６匹分。
そのうち、リオネルは既に今日は光球に４匹分、光盾と闇盾にそれぞれ８匹分使って、今さっき１匹分の光矢を撃ったのだ。
つまり、残量は魔力魚９５匹。
――さて、どうしたもんか。
リオネルとしては、最小の魔力量で防御を突破できるギリギリのラインを見つけ出し、その魔力量での光矢を複数同時顕現で量産して一斉掃射するのがベストだ。
問題はどうやって魔力量をやりくりするかである。
一段階ずつ引き上げていって撃っていく方法が確実だが、一発ずつ打つとおそらくペンダントの防御力の情報を隠したいミーリスは積極的に剣で防御してくるだろう。
つまり、見極めの段階である程度の数を用意して一斉掃射しなければならないのだ。
さらに、複数同時顕現は準備に時間が掛る為、此方が何をしようとしているのか、どこにどの程度の規模の魔法が準備されているかが一目で分かってしまう。
そうなると、魔力量４の矢は防御を貫通させ、魔力量３の矢はペンダントの防御に辿り着く前に剣で防ぎ、魔力量２の矢はペンダントの防御で弾くなんて事も余裕で出来るわけだ。
その場合、リオネルはペンダントの防御を突破できる最低量が魔力量３か、４かどっちか分からなくなってしまう。
――流石に４匹込めて弾かれる事は無いと思うが。でも念のため５匹分まで用意するとして、効果が曖昧にならない様に２本ずつ用意したら、２，３，４，５が２つずつで２８匹分。残量が６７匹分。あー、でも複数同時顕現の場合だと、使用魔力の効率が落ちて残量はもっと減るのか。
リオネルは悩む。
最終掃射用に魔力は残したいが、ケチると最初の一手で最小必要魔力が分からなくなってしまう。
最初から、全開で一斉掃射しようかとも思うが、それで、実はペンダントが超高性能で魔力量８まで防げましたなんて話になったら目も当てられない。
――戦闘知識なんてゼロに等しいけど、やれる事はやってみますかね。
リオネルは、ゆっくりと歩きだす。
ミーリスを中心として円を描くように。
ミーリスも動いてリオネルの方へと体を向け続け、油断無く剣を構えている。
「光盾」
リオネルは歩きながら大声で呪文を唱えて光盾を出現させた。
魔力魚１匹分の小さい盾だ。
それをその場に浮かせて、歩き続ける。
そして、同じように光盾を出して歩く作業を行う。
結果、丁度６枚の盾がミーリスを中心に正六角形を描いた。
途中、ミーリスが中心点から逃れようと動いたが、リオネルもそれに合わせて盾を移動させ、また牽制に背後から魔力量４の光矢を射た。光矢は振り返ったミーリスによって剣で弾かれてしまった。しかし、おかげで、ミーリスを円の中心に置く事が出来た。
――さて、試してみますかね。
リオネルは精神を集中させる。
その時、少しだけミーリスに対して違和感を感じたが、多数の複数顕現の維持に神経を取られていて違和感の正体に気をやる余裕が全く無かった。
「光矢 掃射！」
リオネルが大声で叫ぶと同時に、６枚の光盾をそれぞれに２本ずつの透過して、その背後に密かに用意されていた光矢が一斉にミーリスへと撃ち込まれる。
込められている魔力量が異なる光矢が混成されている。
リオネルはどの矢が防御を潜り抜けるか見極めようと目を凝らした。
「風盾」
――な、ん、だ、と。
リオネルは目を見開く。
ミーリスが左手だけを剣から離して体の後ろに向けると呪文を唱えた。
幅広の風属性の魔力で構成された盾がミーリスの背後を覆うようにして形成される。
展開された速度から言って、間違いなくミーリスはいつでも風盾を最大規模で顕現できるように魔力を練って準備していたのだろう。
リオネルが感じた違和感は、ミーリスがリオネルの精神集中を見て魔法の発動態勢に入った事による魔力漏れが原因だった。
ミーリスの背後から襲った３本の光矢は全て風の盾に防がれてあらぬ方へと軌道を変えて飛んでいってしまった。
そして、ミーリスは前方から来た光矢のうち一本を上体を大きくずらして避け、大きめの光矢を剣で弾き飛ばした。残った小さな光矢はペンダントの防御壁で弾かれた。
リオネルはガックリと項垂れて膝をつく。
最悪の展開だ。
防御突破の最小必要量について、魔力量２の矢が弾かれてしまう事が分かっただけなのだ。
まさか、ミーリスが魔法を使ってくるとはリオネルは全く想定していなかったのだった。
あの無才をうたうイマイルでさえ魔法が使えるのだ。この目の前の少女が使えないという想定をしている方が間違いだろう。
しかし、リオネルは俯きながら笑っていた。
表情を見られたくないが故に俯いたのだ。
油断を誘う為に項垂れたのだ。
リオネルは、大きめの光矢が剣で弾かれる前にペンダントの防御を突破している所をしかと確認していたからだ。魔力量４の矢は防御を突破出来る。それだけ分かればリオネルには十分だ。
――この勝負、もらったぞ。
リオネルはそっと顔をずらしてミーリスの方を見る。
今まさに一斉掃射に隠れて、リオネルが背中側から天に打ち上げておいた魔力量４の光矢が、その特性上、地上に影を作る事も無く全ての光矢を防ぎながらも体勢を崩したミーリスの頭上に急降下した。
冥界神 「次回、ヘルメット少女の素顔が現れんで！」
