ヘルメットの少女 ①
雷神暦４１０６年９月１８日
「裏庭でやるのもいいけれど、事故があったら大変でしょう。メギブム騎士団が公開している練習場が有ると思うわよ。」
朝食の席で、ハイナがリオネルに言う。
早朝に起きてイマイルと共に素振りの稽古をしたリオネルは、食事の後でまた裏庭に行くつもりだったのだが、ハイナの助言に従う事にする。
イマイルもリオネルの考えに同意した。
「宿の庭だと、攻撃魔術の使用に心理的制約が掛っている可能性が有りますからね。ひょっとすると、練習場でやれば案外簡単に出来ちゃったりするかもしれませんよ。」
「いえ、流石にそれは無いと思いますが。実家では練兵場で練習していましたし。」
無責任な軽口を叩くリオネルに対して、イマイルは実直に答える。
宿の番頭に尋ねると、やはり公開練習場はあるらしく、そこまでの道順を教えて貰った。
「木刀と真剣では重さが違うわけですし、素振りもちゃんと真剣でやるべきなのでは？」
道すがら穀物市や露店を眺めながら、リオネルはイマイルに問う。
「ええ、そう思います。ただ、我が家では伝統的に１２歳になった時に真剣を贈られて、それを使って素振りをするようにしているようです。」
「なるほど。」
――体が出来ていないうちに無理させないためって事かな。まあ、理屈とか抜きで習慣付いているのかもしれないけれど。
「５代前のチャルヌ家の当主にして創始者であられるリングスフィック様が１２歳になった息子に愛剣の一つを贈られた事から伝統となりました。」
チャルヌ家執事のムスクが口を挟んで補足してきた。
リオネルにとっては頗るどうでもいい情報である。
リオネルはあからさまに面倒臭そうな顔をした。
「まあ、私は真剣を贈って貰えるかも分からないわけですが。」
イマイルが自嘲する。
コバルトブルーの青空のような瞳に雲がかかりだした。
ほっといたら死んだ魚の眼になりそうなのを見てとって、リオネルは慌ててイマイルの裾を掴むと力強く引っ張りながら、練習場への道を急ぐこととなった。
――チャルヌ家、面倒臭い！
公開練習場はメギブム騎士団本部付きの騎士団用練習場の向かい側に設置されていた。
位置としては２つの練習場ともアグロタリアの北側に大きくはみ出した様な形になっている。
万が一が合った時の事を考えれば、都市のど真ん中に訓練場を作ろうとする奴はいないだろう。
それなりに広さがある。だいたい１５０ｍ四方と言った所だろうか。
練習場の南側、つまりアグロタリアと接する側には耐魔石の張られた壁が築かれていた。
魔法の練習も心おきなく出来ると言うわけだ。
入場料のような物は無く、タダで使用出来る。
おまけに木偶人形や、矢の的、円形の闘技台等など小道具や設備も設置されていた。
練習場の入口に詰めていた管理人に聞いてみた所、此処の運営は寄付金で賄われているらしい。
管理人の給料自体は領主の侯爵から出されているようだ。
小道具類は、騎士団の方で使っていて古くなってしまったものが此方に回されるとのこと。
確かに、どれ一つとして新品らしい物は無く、全て擦り切れている所があった。
因みに、練習場の入口には薬屋や治癒師達が店を構えていた。
リオネル達が練習場にやって来た時、既に数十人もの先客がいて体を動かしていた。
見ると、イマイルと同年齢くらいの子どもなんかも多数いる。
練習場の端の方には、教官と生徒たちの関係と思わしき一団がいた。
どうやら営利目的での使用もオッケーらしい。・・・もちろん、あの教官がただのボランティアである可能性もあるわけだが。
闘技台の上では銘々対戦相手を決めて模擬選をしている。
闘技台の外では対戦順番を巡って、模擬選をして決着を付けようとしていた。
要は、内でも外でも、模擬選三昧の様子だった。
時々、あちらこちらで、魔法の火の手があがっている。
――中々、カオスだ。
リオネルとイマイルは練習場の東の方の空いている一角に行く。
まずは素振りをして体を温めると、休憩してから魔法訓練に入る事にした。
「さて、休憩中、放心するのも何ですから、魔法についての理解を深める為に少しばかり、王都普通学院入学試験の魔法実技の審査の話をしたいのですが、如何しましょう。イマイル殿には少々辛い話となるかもしれませんが。」
「・・・いえ、大丈夫です。是非聞かせて下さい。」
「聞くのが嫌になったらいつでも言って下さいね。」
リオネルはイマイルにあの日見た事を、感じた事を伝える。
魔法の深遠へと至る道筋が垣間見えたあの感動を。
イマイルは大人しく聞いていた。
別の科とは言え不合格となった身で、審査で華々しく活躍した者たちの話を聞くのは決して愉快なものではなかっただろうが、リオネルの言葉に耳を傾け続けた。
「まあ、そういうわけですから、私は最初に基本魔法を習った時に球と矢と盾しかないとは何と選択肢の少ない事だと、出来る事が限られ過ぎていると残念に思っていたのですが、それがとんだ見当違いであった事を実の兄の才気溢れる演出により気付かされたというわけです。」
リオネルはしみじみと言う。
途中からはイマイルの為に語ると言うよりも自分自身が整理するためにしゃべっていた。
「そのお話、分かる気がします。良い比較かは分かりませんが、御祖父様曰く、素振りの型は両手の指で数えられるだけしか無い。たったそれだけの型で何が出来るのかと最初は疑問に思う事だろうが、それらを真に自分の内で磨き上げ、正しく把握すれば、自ずとその数種類の型のみから無限の千変万化な剣技が花開くと。私には御祖父様の話が未だに理解出来ませんし、一生理解出来ない気がしてなりませんが、今のリオネル殿の話に相通じる所が有るように思いました。」
剣と魔法。基本と極意。
二人は暫し、押し黙る。
言葉にすると逃げてしまいそうな感覚を胸の内に留めるためであった。
二人の少年が沈黙していると、スキンヘッドで革鎧を着た男がふらりと傍を通りかかった。
ちょっと酒臭い。
朝っぱらから、どこかでひっかけてきたのだろう。
「ん～？ なんだなんだ？ 若いのにへばってんのかあ？」
――なんだ、このおっさん。空気読みやがれ。イマイルの話の余韻が台無しだ。クソが。
リオネルは内心で盛大に毒づいた。
が、前世で日本人をやっていた男の魂を継承しているのだ。
本音と建前を切り分けるなんて御手の物である。
「ははは。どうも魔法という物の本質について頭を悩ませておりました所でして。」
リオネルの若干媚び諂う様な口調に、執事ムクスの眉が顰められる。
イマイルの方は無表情だ。
「魔法の本質だあ？ そんなもん、魔力が本質に決ってらあ。そして魔力ってのは血だ。だから、血液こそが魔法の本質だってわけだ。分かったか、坊主ども。」
リオネルの態度に気を良くしたのか、スキンヘッドは上機嫌で演説すると、そのままノッシノッシと歩いていく。
呆然として見送っていると、また別の子供にちょっかいを掛けだした。
そこで煙たがられると、機嫌を悪くして長くて意味の無い説教を始める。
迷惑千万だ。
「流石、リオネル殿。」
その様子を眺めながら、イマイルは感心したように呟いた。
大方、リオネルが上手くあしらって早急にスキンヘッドを立ち去らせた手腕を誉めているのだろう。
もっとも、何を以って流石等と言っているのかはリオネルには分かりかねるが。
「ところで、リオネル殿。あの男が言っていた血液が魔法の本質とのことですが。本当ですか？」
「半分真実半分誤解って所ですね。」
「半分は真実なのですか？」
「真実と言えるほどのことでもありませんが。魔法の才能は有る程度遺伝する事を考えれば、血と魔法を完全に切り分けて考えると言うわけにもいきませんからね。そういう意味では本質の探究において欠かせない対象ではあると思います。それと、魔力が血液と言う話ですが、これも当たっているような当たっていない様な話ですね。・・・イマイル殿は魔力を引き出そうとする時どのような感覚で魔力を捉えていますか？」
リオネルの問いにイマイルは唸って考えると、実際に水球の魔法を使った。
「体内から流れ出していくような感覚でしょうか。」
「ということは、液体のように捉えていると言う事ですよね。魔法に対するイメージは魔力の体内感覚として構築されるので、流動性の高い液体状に捉えている場合、体内でもそれに近い存在である血液を魔力貯蔵の媒介として、肉体が無意識に選択するんです。ですから、多くの方はイマイル殿と同様の魔力イメージなので実際、血液に魔力貯蔵されている事が多いのです。」
「なるほど・・・リオネル殿はどうなのですか？」
イマイルに尋ねられたリオネルは苦笑いした。
「光球」
リオネルは銀の金魚を顕現させる。
昼間の光りの中では、その銀光はあまり目立たない。
「私の魔法が魚の形をしているのは御存じかと思いますが、実は体内イメージも魚でして。ですから、私の場合は血液の方にはあまり貯蔵されていないと思いますね。・・・まあ、私の事は今は良いですから、イマイル殿の事を考えましょう。今までの話などを参考にして、まずは体内の魔力の動きや形成に意識を働かせて水球の練習をしましょう。自分がどのようにして水球を作り出しているのかが明瞭に分かれば、逆に何処を変えれば水矢を構成できるかも分かるかもしれません。」
リオネルは光球を消す。
真昼間から不格好な光球魔法を周囲の眼に晒すのが気不味いリオネルだった。
それから暫く、イマイルは出来るだけゆっくり時間を掛けて、自分が何を行っているのかを意識して把握しようと努めながら、水球を出す魔法を練習する。
一方、リオネルは同属性魔法の複数展開には成功していたので、次のチャレンジ、異属性魔法の複数展開を試みる。
「光盾 闇盾」
右手側に光の盾が、左手側に闇の盾が出現する。もっとも、リオネルの盾はエイの形だが。
――うーん。なんか一発で出来てしまったが・・・。いいのか、これ。
リオネルは初回で成功してしまった事に嬉しい気持より戸惑いの方が強い。
ズルをしているような感覚に、罪悪感が湧く。特にイマイルの隣にいると・・・。
――これはピトロ兄さんの創意工夫の魔法みたいな難しいのに挑戦してみて、自分自身に挫折を与えないと精神衛生上、宜しくない気がするな。
と、リオネルは罪悪感のせいで、挫折願望などと言う狂った事を考え始める。
「リオネル殿。」
半ば錯乱し始めていたリオネルはイマイルの呼びかけで我に帰る。
見れば、イマイルは水球を顕現させていた。
それも、さっき使った時よりも大きく見える。
「未だ、体内感覚というのを捉えきれないですが、魔法の方はちょっと上達したみたいです。」
イマイルはちょっと嬉しそうだ。
リオネルはイマイルの操作能力を見ようと思い、作った水球をあっちへこっちへと飛ばして貰う。
結果、イマイルはそれなりに操作能力が有るようだった。
――さて、次は何を試してみるかな。このまま魔法練習を続けても、直ぐにイマイルが魔力枯渇してしまうだけだし・・・。
「ねえ、ちょっとそこの貴方達。」
リオネルが思案していると、突然、二人に向かって声が掛けられた。
怪訝に思いながら、二人は声のした方へと顔を向ける。
そこには変な２人組がいた。
二人ともフルフェイスの金属兜を被っていて顔を隠している。
ただ、重装備なのは頭部だけで、鎧の類を着ていない事から防御の為と言うより素顔を隠す目的でヘルメットを付けているのであろう事がうかがえた。服装はどちらも上質だが動きやすそうな騎士服を身につけている。
しかし、その二人に共通する事はそれだけだろう。なんせ、１０歳前後の背の低い少女と、背が高くゴツイ体をした男の組み合わせなのだ。仮装パーティー帰りの父と娘という感じである。
――まあ、おそらく、父と娘と言うよりはどっかのお偉いさんの娘とその娘の我儘に付き合わされている護衛って所だろうが。
「私達に何か御用ですか？」
イマイルがヘルメット少女に問いかける。
「ええ、御用が有るのよ。貴方は水属性の魔法が使えるみたいね。」
ヘルメット少女はイマイルの水球を確認すると、イマイルから視線をリオネルへと移す。
「それで・・・貴方は光と闇か。それも高いレベルで使いこなせるみたいね。」
リオネルの左右には、宙を泳ぐようにしてヒレをゆっくりと動かし続ける白と黒のエイがいた。
「貴方達見ない顔だけど、アグロタリアには何時頃来たのかしら。」
「つい昨日ですが。」
「そ、なら丁度良いわ。面が割れていない見習い魔術師が必要だったのよ。二人とも私について来て頂戴。」
満足そうにリオネルとイマイルを見る少女。
「見習い魔術師ですか・・・。」
一方的に何かに巻き込まれつつある事を理解したリオネルは渋面を作った。
一方、イマイルはイマイルで少女の言葉に引っ掛かりを覚えてしまったらしく。
「私は見習い魔術師ではありません。騎士見習いです。ちゃんと木刀が地面に刺してあるのですから分かるでしょう。」
丁寧な口調ではあるが、露骨に不機嫌だ。
イマイルの指摘にヘルメット少女は首を傾げる。
それから何か納得したようにウンウンと頷いた。
「なるほどなるほど。私の誘いをそういう口実で逃れるつもりなのね。でも甘いわね。私こう見えて観察眼は鋭い方だし、知識だってそれなりなのよ。攻撃行動に移るまでは自分を軽剣士に偽装する魔術師がいるのはちゃんと知っているわ。まあ、そんな蘊蓄以前に、実際に剣を交えてみれば簡単に分かる話だけど。」
ヘルメット少女は腰に差してあった剣を鞘が付いたまま構えた。
「ほら。自分が騎士見習いだって証明したいなら、その木刀で打ち込んで来てみなさいよ。」
挑発に乗ってしまったイマイルは木刀を手に取る。
――残念な未来しか見えない・・・。
リオネルはイマイルを止めようかと思ったが、いつになくやる気を出しているように見えて、干渉のしようが無かった。
イマイルは木刀を握ると、少女の握る剣に打ち当てる。
少女は剣の衝突を受けてもビクともしなかった。
少女はふっと口元を緩めて、笑った。
「はっ。今の一撃で十分に分かったわ。騎士見習いの剣じゃないわね。やっぱり見習い魔術師なんじゃない。私の事、甘く見ないでよね。」
ヘルメット少女は胸を張ってイマイルに宣言する。
「は。ははは。・・・騎士見習いの剣じゃない。・・・騎士見習いの剣じゃないって。」
イマイルが死んだ魚の眼になって小声でブツブツと呟き始めた。
見事にイマイルの地雷を踏みぬいたヘルメット少女だったが、イマイルの様子の変化には全く頓着した様子を見せずに、リオネルに向き直って、剣を構える。
「さあ、次は貴方の番よ！」
リオネルにはヘルメットの裏側で少女が獰猛な笑みを浮かべた様に思われた。
カタリナ＆リーノ「ねえ、私達が誘拐されて助けられるプロットは何処へ？」
冥界神 「そないなプロット始めからあらへんよ？ 次回、決闘。」
